На самом деле, жаловаться ему не на что. Путешествие прошло неплохо — хотя за каждым поворотом от катафалка что-нибудь да отлетало, но у Куколя не было отбоя от помощников. Правда, виконт отродясь не держал в руках молотка, а его друг вместо гвоздя обычно попадал по своему большому пальцу, причем на ноге, но втроем работа спорилась. Отель тоже был замечательным, если снять со счетов странное поведение персонала. Ну а парижская жизнь так и бурлила, сверкая красками, завлекая туристов невиданными удовольствиями.

Всех, кроме него.

Вампиров нельзя назвать идеальными хозяевами. Если они отпускали тебя со службы, то без рекомендаций (хотя на том свете рекомендации обычно не требуются). Но нужно отдать им должное — они никогда не таращились. Если у твоей бабушки растет мох на ушах, это здорово располагает к терпимости. В деревнях возле замка к горбуну тоже привыкли. При его появлении крестьянки прятались под стол не потому, что вид Куколя внушал страх, а чтобы он потом не рассказал об их прелестях графу, который запросто мог нанести дружественный визит. Более того, согласно популярному местному суеверию, если погладить горб — это принесет удачу. В сезон скачек деньги можно лопатой грести.

Здесь все было иначе. О нет, пока он искал кафе, Куколь не услышал ни одного грубого слова. Каждый раз лишь быстрый взгляд, отстраненная улыбка, и просьба, чтобы мсье попытал удачу где-нибудь еще. Оскорби Куколя хоть кто-нибудь, и уже следующей ночью виконт фон Кролок явился бы к грубияну с лекцией о хороших манерах (правда, хорошие манеры пригодились бы несчастному лишь для того, чтобы вежливо поздороваться со Святым Петром). А так… похоже, ему придется привыкать.

Официант отозвался только на третью просьбу и, бурча себе под нос, швырнул на стол ворох газет. Судя по пятнам, читатели использовали эти газеты в качестве салфеток, но Куколь был неприхотлив. Он с интересом прочел последние политические известия, новости из мира финансов, посмотрел и криминальную хронику — покушения на августейших особ, казнокрадство, новые вылазки банды взломщиков, все как обычно. Поворачивая время вспять, он пролистал газету за вчерашний день, затем добрался и до новостей третьего дня. Перевернув засаленную страницу, чтобы узнать что же такого важного в своем докладе сообщил английский премьер-министр, горбун едва подавил крик. Чашка ему досталась такая скользкая, что и в обычных обстоятельствах ее трудно было удержать, а что уж говорить о ситуациях, когда на ладонях выступает липкий пот. Уронив чашку и расплескав ее содержимое, Куколь вскочил, бросил на стол несколько купюр, тем самым обеспечив официанту самые щедрые чаевые за всю его карьеру, и бросился к двери.

Кофейное пятно растекалось по газетной странице, прямо под заголовком — «Впервые в Париже — Международный Ламиеологический Конгресс.»

В груди у Призрака сделалось так холодно, словно он проглотил ком снега. Невероятно!

Маленького Эрика родители редко пугали упырями, все чаще тем, что повесят зеркало в детской. Да и лет с 5ти он пребывал в непоколебимой уверенности, что любое чудовище забьется обратно в шкаф, стуча зубами, при одном лишь взгляде на его лицо. Но даже он слышал подобные истории — открытое окно, скрежет когтей о подоконник, ночной воздух взрывается визгом, плавно переходящим в хрип… Конечно, это всего лишь нянькины байки, идиотские страшилки, которые рассказывают, чтобы дети не ленились читать Библию и не брали в руки летучих мышей, разносчиков бешенства. Помилуйте, ведь 19й век, эпоха железных дорог, газового освещения, а вскоре, возможно, электричества… и вурдалаки?! Да быть того не может. Нужно прогуляться вдоль озера, выпить рюмочку коньяка, а потом проверить еще раз.

С другой стороны, что там писали про съезд охотников на вампиров? Вроде бы они расхаживают увешанные серебром, едят чеснок три раза в день и ратуют за то, чтобы вампироведение преподавали в начальных классах. А так же утверждают, что пока немертвые охотятся в ночи, живым покоя не будет.

Господи, глупости какие! Откуда упырям взяться в его подземном доме? Но с другой стороны… а почему бы, собственно, и нет? Ведь он, Эрик, настоящий манок для неприятностей, и только вампиров ему не доставало для полноты апокалиптической картины. Теперь все было так плохо, что можно умереть, но увы, гроб уже занят. Перед глазами возникло ее невозмутимое лицо, спокойная улыбка, которая, впрочем, так редко трогала ее губы. Что она подумает, если Призрак сдастся так просто? Наверняка, не одобрит. Она ведь считает его ангелом-хранителем, не ведая, что даже ангелам бывает так тяжко, что хочется закрыть лицо крыльями и разрыдаться. Так противно на душе, что перья хочется рвать от досады.

Призрак стиснул зубы. Теперь, когда проблема обозначена, следует приступить к ее решению. В подземелье забрела парочка упырей. Как их истребить? Первой мыслью было заколотить гроб досками, но Эрик тут же ее отмел. Ведь если твою сладкую дрему нарушает стук молотка над ухом, то это гарантирует, что ты проснешься в сквернейшем настроении, которое попытаешься исправить за счет обладателя молотка. Поскольку Призрак трезво оценивал свои силы, вступать врукопашную с упырями ему не хотелось. Пенджабское лассо для них как для слона дробина. Разве что воротнички как следует накрахмалят, чтоб стояли повыше. Но должен же быть какой-то способ их извести?

Попытки припомнить газетную статью про вампироведов не увенчались успехом. Той статьей он заинтересовался настолько же, насколько эскимос — рассказом о методах излечения тропической лихорадки. Эрик и вампиры жили на разных полюсах… до недавнего времени. Ну да к черту прессу, можно воспользоваться сокровищницей знаний, то-есть библиотекой. Осторожно закрыв за собой дверь, которая вопреки законам жанра даже не скрипнула, Эрик поспешил в библиотеку, где первым делом прочесал полки на предмет религиозной литературы. Отыскав Библию, в тисненой обложке с золотым крестом, Призрак положил ее на стол. Если вампиры теперь захотят нарушить его покой, один взгляд на священную книгу должен их остановить… теоретически. Оставалось лишь уповать, что при жизни они не были атеистами, иначе могут проигнорировать и крест. На всякий случай Эрик снял с полки «Капитал» Карла Маркса, полагая что даже если вид этой книги не остановит упыря-безбожника, то удар таким фолиантом по голове уж точно заставит его потерять сознание.

Теперь, когда он обезопасил себя со всех сторон, можно ознакомиться с методами уничтожения вампиров. К счастью, под руку подвернулась «Энциклопедия Сверхъестественных Существ и Способы Истребления Оных с Помощью Материалов, Которые Всегда Найдутся под Рукой у Хорошей Домохозяйки. Издание Второе, с Предисловием Издателя.» Из предисловия следовало, что все потусторонние твари, как-то оборотни, домовые и упыри, являются лишь проекцией наших страхов, так что бороться с ними нужно посредством новейших методов психиатрии, а именно — электрическим током. Призрак хмыкнул. Бесспорно, его гости — особенно господин с белокурыми локонами — были воплощением кошмара любого мужчины, но увы, они так же были вполне реальны. К счастью, сама Энциклопедия, которая была перепечаткой каких-то средневековых манускриптов, давала более действенные советы.

Согласно статье, если рассыпать перед упырями горсть риса (проса, мака или любой другой крупы — вампиры неприхотливы), они будут считать каждое зернышко. Другие, не менее гастрономические советы касались чеснока, лимонов и освященного хлеба. Здесь у Призрака невольно вырвался тоскливый вздох. Поскольку он привык угощаться в театральном буфете, то на его собственной кухне даже самая настойчивая мышь не нашла бы и крошки еды. Не говоря уже о таких деликатесах, как лимоны. И увы, в буфете, который ежевечерне посещали сливки парижского общества, чеснок вряд ли отыщешь. Эх, вот если бы вампира можно было упокоить, вложив ему в рот леденец или напихав мармелада в уши…

Метод с отрубанием головы или протыканием сердца осиновым колом тоже не подходил. К стыду своему, Эрик осознал, что в его подземном жилище просто нечем отсечь голову! В качестве любимого оружия он давно уже избрал пенджабскую удавку, так что топоров дома не держал. Та же проблема касалась и осиновых кольев. Правда, кол можно запросто соорудить из ножки стола, но… Обследовав всю мебель и несколько раз отругав себя за снобизм, Эрик пришел к выводу, что осины в его апартаментах не водилась. Осина — не такой уж престижный материал для мебели. Солидные господа предпочитают красное дерево или мореный дуб. Эти породы древесины в статье не упоминались, так что Призрак предпочел не рисковать.