Во времена моей молодости на свете водились драконы. Драконы были разные. Одни, большие и мрачные, парили в небесах и строили гнезда на вершинах утесов, как огромные грозные птицы. Другие, мелкие и проворные, сновали дружными стайками и ловили крыс и мышей. Несусветно громадные Морские Драконы были в двадцать раз крупнее Большою Синего Кита и убивали просто ради потехи, Вам придется поверить мне на слово, потому что драконы быстро исчезают и вскоре могут попасть в Красную книгу. Никто не знает, что с ними происходит Они просто уползают обратно в море, из которого пришли, и не оставляют на память людям ничего: ни косточки, ни единого зуба. Для того, чтобы эти удивительные существа не были забыты, я и пишу эту правдивую повесть о своем детстве. Я был не из тех мальчишек, кто может выдрессировать дракона одним мановением пальца. И для Геройских Дел я был не рожден. Для этого мне пришлось потрудиться. Прочитайте же рассказ о том, как Нелегко Стать Героем.

Давным-давно на диком и ветреном острове Олух стоял по колено в снегу маленький викинг с очень длинным именем Иккинг Кровожадный Карасик III, Надежда и Опора и Наследный Принц Племени Лохматых Хулиганов, с самого утра чувствовал себя не в своей тарелке.

Десять мальчишек (Иккинг в том числе) должны были пройти Испытание Драконьим Воспитанием и стать полноправными членами Племени.

И вот они стояли на узком и унылом пляже в самом унылом месте унылого острова Олух. Тяжелыми хлопьями валил снег.

– ВНИМАНИЕ! – заорал Брехун Крикливый, опытный воин, которому поручили учить

новобранцев. – Это ваша первая военная операция, и командиром назначается Иккинг.

– Ох, только не Иккинг. – простонал Песьедух Тугодум а вслед за ним – и другие мальчишки. – Нельзя назначать Иккинга командиром, сэр, он ведь НИКЧЕМНЫЙ.

Иккинг Кровожадный Карасик III, Надежда и Опора и Наследный Принц Племени Лохматых Хулиганов, горестно утер нос рукавом. Его ноги еще глубже погрузились в снег.

– Да, сэр, КТО УГОДНО, сэр, только не Иккинг, сэр, – фыркнул Сопляк Мордоворот. – Даже Рыбьеног справится лучше, сэр!

Рыбьеног косил так сильно, что почти ничего не видел, и страдал аллергией на рептилий.

– ТИХО! – рявкнул Брехун Крикливый – Тот, кто скажет еще хоть слово, будет ТРИ НЕДЕЛИ получать на обед только слизняков!

Тотчас же наступила гробовая тишина. Слизняки, если кто не знает – это нечто среднее между червями и соплями, а на вкус хуже и того, и другого.

– Иккинг будет главным, это приказ! – проревел Брехун.

Брехун вообще не издавал звуков более тихих, чем рев. Это был великан семи футов росту, его единственный зрячий глаз бешено сверкал, а рыжая борода топорщилась, как взорвавшийся фейерверк. Невзирая на холод, он носил лохматые шорты и крошечную жилетку из оленьей шкуры, из которых торчали красные, как у рака, руки и ноги с бугристыми мускулами. В громадном кулаке он сжимал горящий факел, полыхавший, как целый костер,

– Иккинг поведет вас (хотя он и впрямь никуда не годен), потому что Иккинг – сын ВОЖДЯ, а уж так у нас, у Викингов, испокон веков заведено. Где мы, по-вашему, в РИМСКОЙ РЕСПУБЛИКЕ? И вообще, это наименьшая из ваших сегодняшних проблем. Потому что сегодня вы должны показать себя настоящими Героями. И по древней традиции Племени Лохматых Хулиганов вы должны… – Брехун выдержал эффектную паузу… – ПЕРВЫМ ДЕЛОМ ПОЙМАТЬ СВОЕГО ДРАКОНА!

«Ох, тысяча замученных моллюсков», – подумал Иккинг.

– Драконы – вот что выделяет нас среди других племен! – ревел Брехун. – Люди более мелкие дрессируют ястребов, чтобы те для них охотились, и лошадей, чтобы они их возили, И только мы – ГЕРОИ-ВИКИНГИ – осмелились приручить самых диких, самых опасных, самых злобных на свете зверей

Брехун торжественно сплюнул в снег.

– Испытание Драконьим Воспитанием состоит из трех частей. Первая и самая опасная часть – проверка вашего мужества и воровских навыков, Если вы хотите стать полноправными членами Племени Лохматых Хулиганов, то сначала должны поймать дракона. Вот ПОЧЕМУ, – на всех парах продолжал Брехун, – я и привел вас в это живописное место. Полюбуйтесь на Обрыв Дикого Дракона.

Десятеро мальчишек послушно вскинули головы.

Скалы, черные и зловещие, вздымались на головокружительную высоту. Летом утесы были почти не видны, потому что на них кишмя кишели драконы всевозможных форм и размеров они рявкали, кусались и галдели на весь остров. Но зимой драконы впадали в спячку, и над обрывом повисала тишина, нарушаемая лишь зловещим, раскатистым драконьим храпом. Иккинг даже сквозь сандалии чувствовал, как дрожит под ногами земля.

– Видите вон там, наверху, четыре пещеры зияют, будто дырки в черепе? – продолжал Брехун.

Мальчишки кивнули.

– В правом глазу черепа расположены Драконьи Ясли, где сейчас, В ЭТУ САМУЮ МИНУТУ, спят три тысячи молодых драконов. И спать им осталось всего одну неделю,

– УХ ТЫ! – взволнованно пробормотали мальчишки.

Иккинг сглотнул подступивший к горлу комок. Ему довелось узнать о драконах побольше, чем другим мальчишкам. Эти существа восхищали его с самого раннего детства. Он проводил долгие часы, украдкой наблюдая за драконами. (Следить за драконами приходится втайне, потому что тех, кто этим занимается, считают занудами и хлюпиками.) И весь приобретенный опыт подсказывал Иккингу, что войти в пещеру с тремя тысячами драконов (даже спящих) будет чистым безумием

Однако никто больше, похоже, не тревожился.

– Через пару минут каждый из вас возьмет вот по этой корзине и вскарабкается на обрыв. Добравшись до входа в пещеру, будете действовать самостоятельно. Я не протиснусь в туннель, который ведет в Драконьи Ясли. Войдете в пещеру ТИХО – и ты тоже, Кабанчик, если не хочешь попасть на первый весенний завтрак трем тысячам голодных драконов, ХА-ХА-ХА-ХА!

Брехун похохотал немного над своей маленькой шуткой, потом продолжил:

– Драконы такой величины обычно безвредны для человека, но когда их много, они набрасываются, как пираньи. Даже от такого толстяка, как ты, Кабанчик, останется только шлем да горсточка костей. ХА-ХА-ХА-ХА! Поэтому вы должны ТИХО войти в пещеру, и каждый из вас возьмет по ОДНОМУ дракону, ОСТОРОЖНО поднимите дракона с земли и положите в корзину. Вопросы есть?

Вопросов не было.

– Бели же вам всё-таки ДОВЕДЕТСЯ разбудить драконов – а для этого нужно быть ПОЛНЫМИ КРЕТИНАМИ, – то бегите из пещеры со всех ног. Драконы не любят холода и снега, поэтому, наверно, не погонятся за вами.

«Наверно? – подумал Иккинг, – Да, это вселяет надежду»,

– Не хватайте кого попало, осмотритесь хорошенько, выбирайте дракона ТЩАТЕЛЬНО! Главное – не ошибиться с размером. Дракон будет ловить для вас рыбу и охотиться на оленей. Потом, когда вы подрастете и станете Воинами Племени, он понесет вас в бой. Словом, зверь должен производить впечатление, поэтому приблизительный совет такой: хватайте самого большого дракона, который влезет в вашу корзину. И не мешкайте СЛИШКОМ долго…

«Мешкать??? – подумал Иккинг – В пещере с тремя тысячами спящих ДРАКОНОВ?!»

– Вряд ли стоит вам напоминать, – бодро продолжал Брехун, – что если вы вернетесь сюда без дракона, лучше вам вовсе не возвращаться. Тот, кто НЕ СУМЕЕТ выполнить задачу, будет изгнан из Племени. Лохматым Хулиганам не нужны НЕУДАЧНИКИ. Выживает сильнейший!

Иккинг печально обвел взглядом далекий горизонт. Насколько хватало глаз, тянулось только море да снег, и больше ничего. Изгнание – тоже малоприятный выход,

– ИТАК, – подытожил Брехун, – каждый берет по корзинке для дракона, и пошли.

Радостно болтая, мальчишки поспешили к корзинам.