Перспектива получить на орехи от Ванды рыжего негодяя не слишком напугала. Он только снова зевнул и махнул рукой.

— Ничего она мне не сделает. Она меня слишком любит.

— Ну, ну… посмотрим. Эй… странник! Не передумал еще прогуляться по окрестностям?

Грэм легко вскочил на ноги и отряхнул с одежды землю.

— Как огурчик, — хмуро усмехнулся Ив, оглядев его с головы до ног. — Даже приятно посмотреть… не то, что некоторые.

Оге насупился, ясно поняв, кого его друг имеет в виду. Ив не обратил ни малейшего внимания на его гримасу, развернулся и пошел к лошадям.

— Оге! — бросил он через плечо. — Смотри тут, без шалостей…

— За собой смотри, — мрачно сказал в ответ Оге. — Сами не вляпайтесь. И вообще… поосторожнее. Не хватало еще вас спасать…

На местности Грэм ориентировался слабо. Пожалуй даже, не ориентировался вовсе, а потому решил положиться на Ива, который был местным и знал, что тут к чему. К тому же, он вчера уже проводил разведку. Грэм же, мало того, что не знал здешних мест, вообще предпочитал передвигаться по дорогам, забредая в места, далекие от цивилизации, в исключительных случаях. Поэтому с географией, если только дело не касалось расположения городов и прочих более или менее крупных населенных пунктов, у Грэма было тяжко.

С полчаса ехали в молчании. С удивлением Грэм обнаружил, что его спутник — еще более молчаливый человек, чем он сам. Ему даже как-то неуютно стало рядом со столь неразговорчивым и мрачным типом, под его подозрительными взглядами, которые при самой большой фантазии нельзя было назвать хоть сколько-нибудь дружелюбными. Чтобы нарушить тяжелое молчание, Грэм решил заговорить первым и попросил медейца рассказать о здешнем ландшафте.

Ив смерил его взглядом, в котором ясно читалось его мнение о навязавшемся на его голову бродяге, но ответил. Говорил он очень неохотно, почти сквозь зубы, и Грэм живо вспомнил своих так называемых родственников. Манера разговаривать была так сильно похожа, что аж зубы заломило.

Тем не менее, Ив поведал, что долина Северного Ветра тянется на восток и север еще почти на сотню лиг, а разделяет ее на две половины река, называемая медейцами Серебряной. Река эта, широкая, холодная и с быстрым сечением, являлась естественной и государственной границей между Медеей и Касот. Является и по сей день, только не все это признают. Император Касот Барден, например, совершенно искренне считает долину Северного Ветра целиком своей собственностью. Король Медеи Тео Тир (как и его подданные) придерживается совершенно противоположного мнения. Поэтому сейчас в злосчастной долине хватало представителей обеих сторон, пытающихся доказать свои на нее права.

Большей частью ландшафт долины не отличался от здешнего, и даже холмы, начинающиеся севернее, были голыми, словно коленка. Лишь по берегам реки Серебряной рос обширный лес. Грэму наличие леса на государственной границе показалось, мягко говоря, странным. Пересечь реку, углубившись в лес, ничего не стоило. Впрочем, это было в духе безалаберных медейцев. Но совсем не в духе практичных касотцев.

Хотя Ив ничего такого не говорил, Грэм заподозрил, что четверка медейцев имела намерением именно это и сделать: пересечь Серебряную и проникнуть на территорию Касот. Зачем им нужно туда попасть, он не понял. Возможно, они замышляли небольшой террористический акт, а может, сюда был замешан тот самый брат Ванды, которого она, по ее же словам, разыскивала.

Неясно было, как медейцы собираются перебираться через реку. Мосты через нее, несомненно, имелись, но Грэм сильно сомневался, что в военное время проезд через них оставался свободным. Особенно для медейцев. Скорее всего, они были заняты касотскими войсками. Перебираться же через Серебряную вплавь, да еще и верхом, могли решиться только любители острых ощущений, слишком сильное течение было у реки.

Впрочем, напору у медейцев хватило бы перейти реку пешком по дну.

От лагеря медейцев до предполагаемого местонахождения поселка было, по словам Ива, около трех лиг. Местность выглядела подозрительно пустой. Ехали молодые люди по берегу реки, в которой вчера купался Грэм. Ив рассказал, что река эта называется Ра, и через каких-нибудь полсотни лиг она впадает в Серебряную.

Пологие берега реки, кое-где усеянные большими валунами, были идеальным местом для военного лагеря. И однако, Грэм не заметил никаких признаков того, что поблизости расположился мало-мальски серьезный касотский отряд. Это было странно и подозрительно. По его сведениям, местность кишела касотцами, как кухня нерадивой хозяйки — тараканами; и разговоры медейцев утвердили его в этом мнении еще больше. Впрочем, очень скоро Грэм увидел то, что ему не понравилось еще сильнее: впереди, на севере, над горизонтом поднимались клубы черного, жирного дыма. Зловещего дыма. Так не могли дымить костры, даже и многолюдного военного лагеря.

Озабоченный, Грэм взглянул на спутника; тот тоже хмурил брови, вглядываясь вдаль.

— Не нравится мне это, — пробормотал Ив, покачав головой. — Ох, не нравится.

— Может, объедем стороной? — предложил Грэм и тут же понял весь идиотизм своего предложения. Кроме как поселку, в который они ехали, гореть в долине было нечему в радиусе нескольких десятков лиг.

Ив посмотрел на него, как на редкостного болвана, и даже поморщился.

— Объехать стороной мы не можем, — холодно сказал он. — Разумнее развернуться и отправиться восвояси. Дым поднимается оттуда, где должен находиться поселок… должен был находиться.

— Думаешь, что…

— Туда уже незачем ехать.

Грэм выругался вполголоса.

Скорее всего, Ив был прав, и поселок спалили касотцы. Коли так, ехать туда было к тому же еще и опасно. Дома до сих пор горели, а значит, солдаты побывали там недавно. Из поселка они уже наверняка уехали, но могли быть где-то рядом.

К тому же, обгорелые трупы — зрелище не очень приятное.

Однако же, что-то мешало Грэму просто так развернуться и уехать. Может быть, упрямство, а может, надежда найти выживших. Грэм остановился рядом с Ивом, вперившим задумчивый взор в черный дым, и сказал:

— Давай все-таки посмотрим, что там.

— Что? — Ив очнулся от каких-то своих мыслей и с подозрением посмотрел на него. — Не терпится попасть в лапы касотцев?

— Думаю, их там уже нет, — отозвался Грэм. — Зачем им оставаться на пожарище?

— Мало ли… Впрочем, давай подъедем. Только осторожно.

Легко сказать — осторожно, если ты находишься на плоской, как доска, равнине, и видно тебя издалека. Впрочем, слово «осторожно» Ив понимал по-своему. Он вытащил из ножен меч и тронул коня медленным шагом, настороженно поглядывая по сторонам. Смотреть на него было забавно, особенно если учитывать отсутствие живых душ на всем видимом пространстве, но Грэм сдержал улыбку. Что-то подсказывало, что смеяться над Ивом, пусть и дружески, не стоит. Себе дороже выйдет.

Сам он меч доставать не спешил. Во-первых, потому, что был уверен — он успеет сделать это, ежели возникнет нужда. Во-вторых, он вообще не привык разъезжать с обнаженным оружием.

А вокруг царили мир и покой. В тишине летнего дня, нарушаемой лишь тихим позвякиванием кольчуги, пели птицы; прохладный легкий ветер нес по небу прозрачные облака, отчего по земле бежали стремительные полосатые тени. И — никого вокруг.

Если бы не черный столб на горизонте…

Они так никого и не встретили, а когда, наконец, кони их ступили на единственную улицу поселка, Грэм понял, что касотцы побывали здесь, скорее всего, не сегодня, а вчера днем или вечером. Черные, обугленные, дымящиеся развалины и торчащие кое-где вверх трубы — вот и все, что осталось от домов. Дым, копоть… кровь. Неожиданно много крови для сгоревшего поселения.

Пахло дымом, кровью и смертью.

Грэм, медленно направлявший прядавшую ушами лошадь вдоль улице, видел обугленные тела, но их было слишком мало. Может быть, многие сгорели в своих домах, подумал он. Или, возможно, касотцы угнали пленных с собой. Но когда он въехал на пятачок, бывший ранее площадью, понял, что ошибся.