И после Революции всё изменилось не слишком сильно. Порт как был, так и остался язвой на теле Хаджитархана, вырезать которую у народной власти не хватало ни сил, ни решимости.

В порт я отправился пешком. Хаджитархан не такой и маленький город — дорога у меня заняла несколько часов. Но на лихача у меня просто не было денег. А совать первому же извозчику под нос документы стража я не хотел. Быть может, риск и не велик, однако стоит обойтись без него.

Военный эшелон остановился на вокзале ранним утром — можно сказать, даже очень поздней ночью. Улицы города были в этот час пусты. Лишь редкие патрули народармейцев с винтовками на плечах медленно прогуливались по ним. В этом, наверное, состояла главная примета военного положения города. На меня солдаты внимания не обращали. Кожанка, в каких предпочитали разгуливать все стражи Пролетарской революции, давала определённые преимущества. К примеру, документы у меня никто и не подумал потребовать. Младшие командиры и их бойцы просто отводили взгляды от шагающего куда-то по своим делам стража. Зачем к нему лишний раз цепляться? Ещё неприятностей огребёшь.

До порта я добрался часам к десяти утра. Он встретил меня обыкновенной сыростью, рыбной вонью и галдежом. Иногда мне казалось, что тут никто никогда не спит. Все постоянно толпятся на улицах и говорят-говорят-говорят. Да всё на повышенных тонах, чтобы перекричать друг друга.

Я толкался, работал локтями, пробивая себе дорогу через сутолоку. Меня пихали и задевали в ответ. Какой-то детина в непромокаемой матросской куртке, попытался затеять ссору. Он уже сжал здоровенные кулаки, готовясь врезать мне как следует. Но я откинул полу кожанки, показав ему револьвер в кобуре. По лицу моему верзила понял, что связываться со мной не стоит. Он сделал неопределённый жест примирения и поспешил дальше, наверное, искать того, кто будет не прочь поразмять кулаки или того, у кого не найдётся под курткой револьвера.

Наконец, мне удалось добраться до небольшого домика, прилепившегося к боку здоровенного ангара. На нём красовалась жестяная вывеска с невразумительной надписью «Контора № 3 заготрыба» и ещё что-то совсем уж неразборчиво. Стучать я не стал. Зачем такие условности? Внутри меня, всё равно, никто не ждал, да и всех этих условных стуков, что приняты у контрабандистов, я не знал.

Собственно говоря, я не был полностью уверен и насчёт того, иду ли я к нужным людям. Ниточка, что тянулась от одного моего дела, законченного как раз перед вызовом в столицу, вела именно к этой конторе. Однако потянуть за неё я уже не успел.

Внутри контора оказалось грязной, провонявшей рыбой насквозь. На полу шелестела чешуя, потрескивали рыбные косточки, как будто её заготавливали прямо здесь же. За столом в дальнем конце сидел типичный чинуша — в пенсне на носу, застиранной сорочке, грязной жилетке и нарукавниках. Он поднял на меня взгляд, подслеповато прищурился.

— Чем могу? — поинтересовался он.

— Мне нужен управляющий конторы.

— Об этот час его уже нету, — развёл руками чинуша.

— Уже? — удивился я. — Нету ещё и полудня, а он уже, — я выделил тоном это слово, — покинул контору? За что же он получает народные деньги?

— Вы что же, ревизор, что ли, такие вопросы задавать, — мгновенно окрысился чинуша.

— Мне нужен управляющий — и быстро! Если надо ждать, я буду ждать его у вас в конторе. Только не слишком долго.

— Ну ладно-ладно. Раз уж вы такой настырный. Идёмте.

Чинуша поднялся со стула и шагнул к неприметной двери, обитой вылинявшим чёрным плюшем. Я последовал за ним. Руку как бы невзначай сунул под куртку, сжав пальцами рукоять револьвера.

За дверью оказалось небольшое помещение, куда чище первого. На полу лежал старый ковёр, сильно вытоптанный и побитый молью. На нём столик на трёх резных ножках, четвёртую заменял обычный чурбак. Пара кресел — тоже когда-то хороших, но сейчас очень уже потрёпанных временем. Чинуша прошёл к одному из них и развалился, закинув обе ноги на столик.

— Ну что у тебя за дела к управляющему? — спросил он уже совсем другим тоном.

Теперь он словно сбросил фальшивую насквозь маску, став самим собой. Изменилась манера поведения и разговора. Передо мной в кресле сидел типичный уголовный элемент, не слишком большого масштаба. Но и не мелочь пузатая, конечно. В общем, именно тот, что мне нужен.

— Мне надо попасть в Бадкубе ближайшим вашим рейсом.

— Но почему бы не воспользоваться воздушным транспортом? — усмехнулся чинуша. — Он в последнее время совсем вытеснил водный. Даже на таких смехотворных расстояниях, как отсюда до Бадкубе.

Прежде чем ответить ему, я прошёл и уселся в соседнее кресло. Однако столь вольную позу, как хозяин конторы принимать не стал. Да и руку держал поближе к револьверу.

— Воздух в Красном городе контролируют союзники из Котсуолда, а у них и мышь не проскочит. Они ни с кем не церемонятся — сбивают без всяких разговоров. Сколько уже небольших грузовых аэропланов лежит на дне Сихай-моря их стараниями, а?

— Ваша правда. За морем им сложнее следить, чем за небом. И кое-какие баркасы проскакивают в Бадкубе. Кому-то везёт, и он возвращается с хорошим кушем. Другие же отправляются на дно. Сихай-море по осенней поре неспокойно — надо быть рисковым человеком, чтобы выйти в него.

А проще говоря, надо знать свою выгоду. Все длинные тирады чинуши можно было смело свести к одному — сколько я готов заплатить?

— У меня нет денег, — сразу честно признался я. — Но я могу помочь рисковым людям. Скажем так, сильно снизить их риск до отплытия.

— Вы можете организовать спокойный рейс?

— Могу, — кивнул я. — В той части, которая не зависит от Сихай-моря.

— Неужели и от самого Ловца воров сумеете защитить? — в голосе чинуши слышалось явное недоверие.

— Всему есть свой предел, — пожал плечами я. — Но и с Ловцом воров можно договориться. Он — человек, как и все мы.

— Видно плохо вы его знаете, раз так говорите, — рассмеялся чинуша. — Про него и его угрозыск чего только не рассказывают. И рассказывают люди, достойные доверия. Да и слова им есть чем подтвердить. Выбитыми зубами, сломанными рёбрами, расплющенными носами, а то и похуже чем. Ловец воров в последнее время совсем озверел. Часто сам ходит на дела — и если уж кто ему попался, тот редко когда живым домой возвращается.

— И всё равно, я уверен, можно договориться и с ним. Да и вряд ли так уж «повезёт» тем, с кем я отправлюсь в Бадкубе, что они нарвутся на самого Ловца воров.

Чинуша сложил руки перед лицом, неприятно напомнив мне Боргеульфа. Он смерил меня оценивающим взглядом, явно прикидывая про себя, насколько стоит верить моим словам. А после кивнул самому себе.

— Лады. По рукам. Через два часа приходи сюда. Пойдём с тобой к одним хорошим ребятам, что нынче собираются махнуть через Сихай-море в Бадкубе.

— Я здесь подожду, — ответил я, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Сиди, — не стал настаивать чинуша. — А я пока в конторе подежурю. За народные-то деньги.

Он неприятно усмехнулся и вышел в обитую вылинявшим чёрным плюшем дверь.

Вернулся он спустя минут сорок. Я настроился ждать его два часа, и сделал вид, что задремал. Чинуша подошёл ко мне, легонько потрепал по плечу.

— Вставать пора, — сказал он с особенной уголовной ехидцей.

Я был уверен, что он ещё и шуточку какую-нибудь отмочит, однако от этого чинуша воздержался.

— Нас уже ждут.

— Ты говорил про два часа.

Я поднялся из кресла, потянулся с таким видом, будто чинуша на самом деле разбудил меня.

— Ну мы быстрее обернулись, — пожал плечами он.

Быстро скинув нарукавники и пенсне, чинуша нацепил потёртый пиджачок, а на голову приладил кепку. Если бы не хорошо знакомая мне манера держаться, его и не отличить было бы от простого городского обывателя. Возможно, знававшего и лучшие дни, но достаточно чистого и опрятного.

Мы вышли из конторы и чинуша повёл меня через порт. Он даже запирать двери своей «Заготрыбы» не стал — ничего особенного или ценного там точно не хранилось. А если кому-то понадобятся колченогий столик, старые кресла и вытоптанный ковёр, то ими он вряд ли сильно дорожил.