— Значит, мы потеряли время, — заметил Оздемир-эфенди.

— Минимальную возложенную на них задачу, — продолжил, как ни в чём не бывало, Онгемунд, — степняки всё же выполнили. Они измотали врага, сильно потрепали его. А в самом скором времени разведают для нас оборонительные рубежи Бадкубе.

— Если, конечно, не сметут их после той публичной выволочки, что я устроил тут князю Махсоджану, — заявил Иштуган-бей. — Они из кожи вон полезут, чтобы доказать свою смелость. А это то, что нам от них и надо. Завтра народников в Бадкубе ждёт такой бой, что они позабудут Геокчай.

Фельдмаршал Реборг Онгемунд позволил себе усмехнуться. Иштуган-бей знал далеко не всё о предстоящем штурме Бадкубе, в отличие от него.

Начался тот страшный день необычно. Для начала мне пришлось вместо ставшей уже привычной летучки садиться в знакомое авто, за рулём которого сидел Солнцеслав. Он весело подмигнул мне и помахал рукой — садись, мол. Автомобиль был тот же самый, на котором мы примчались на кладбище останавливать резню. Вот только заднее сидение у него было снято, а внутри стоял на поворотном станке пулемёт. Ещё один торчал сзади и за ним залёг уже знакомый мне по той же истории на кладбище гочи Мгер.

— О тебе, Ратимир, уже слава идёт по всему фронту, — усмехнулся Солнцеслав, когда я забрался в кузов его превращённого в пулемётную летучку авто, — как о первом пулемётчике. Вот я потребовал тебя себе в экипаж. Так скажу честно, отпускать тебя не очень-то и хотели из прежнего. Пришлось надавить авторитетом уполномоченного.

— Даже не знаю, — пожал плечами я. — Вроде делал своё дело, как все.

— Значит, делал его лучше других. Становись за пулемёт — времени мало.

Я быстро забрался в кузов. Встал привычно к пулемёту, взялся за потемневшие от времени и частого лапанья деревянные рукоятки. Залегший рядом Мгер пробурчал что-то, но я не понял, относиться ли это ко мне, а потому отвечать не стал.

Солнцеслав нажал на педаль газа — и авто рвануло по улицам Бадкубе, разбрызгивая грязь колёсами.

— Драка сегодня будет страшной, — не оборачиваясь, кинул за спину Солнцеслав, — потому всех и привлекли. Даже вот мой автомобиль под ружьё поставили — вчера чуть не полночи укрепляли кузов и рессоры меняли. Степняки как будто с ума посходили. Несутся на город лавой и дороги перед собой не разбирают. Два эскадрона смели подчистую — бой шёл не больше пяти минут. И выживших нет. Сегодня они должны уже до окраин Бадкубе добраться.

— И какая у нас задача?

— Булавочные уколы. Рейды вместе со сводным эскадроном. Будем отвлекать на себя степняков, и загонять их под огонь наших пулемётов и артиллерии с котсуолдских крейсеров.

— Союзники, наконец, решили помочь всерьёз, — усмехнулся я.

— Ещё бы им не помогать — в траншеях на окраине города их солдаты торчат.

Мы выехали на окраину Бадкубе. Проехали мимо спешно вырытых, однако весьма неплохо укреплённых окопов. Пару раз нас останавливали, и я успел разглядеть и правильно оборудованные пулемётные гнёзда, и проволочные заграждения, и даже торчащие из земли короткие трубки миномётов. Врагу с наскока Бадкубе не взять — это точно. По крайней мере, пока тут стоят котсуолдцы.

Эскадрон, с которым нам придётся вместе воевать, был не тем, к которому я приписан до сегодняшнего дня. Мне это не слишком понравилось. Всё же мы успели спаяться в настоящий боевой коллектив и дрались вместе не один день. Здесь же на притирку к новым товарищам времени просто не будет. А это скверно, ещё и потому, что драка, как сказал Солнцеслав, будет страшной.

К эскадрону была приписана ещё одна летучка. Правда, всего с одним пулемётом, а это значит, что основная доля работы ляжет именно на нас. Ну да к этому уже не привыкать.

— Все вроде в сборе, — окинул выстроившийся эскадрон наш командир, имени которого я не знал. — Ну, тогда, товарищи, ставлю боевую задачу, атаковать врага короткими рейдами, бить и быстро отходить. В затяжные схватки не ввязываться. Если к врагу идёт подкрепление — сразу уходим, стараясь заманить степняков на пулемёты или под пушки с неба. Всем всё ясно?

— Так точно, — не слишком слажено ответил эскадрон.

— Вот и славно. За мной!

И мы выкатились из Бадкубе. Кавалеристы пустили лошадей убористой рысью, сберегая их силы до поры. Солнцеслав и водитель второго авто ехали едва не половине нормальной скорости.

Почти сразу я увидел на горизонте громадное пыльное облако. А и не думал, что можно подняться столько пыли в степи, окружающей Бадкубе. Она казалась мне громадным грязевым болотом. Ведь из-под колёс автомобилей и копыт коней эскадрона летели только комья грязи. Однако войско князей Великой степи подняло в воздух настоящую тучу серовато-жёлтой пыли. Казалось, сейчас мы въедем в неё — и след наш простынет навсегда. Все сгинем в один миг под копытами степных лошадей, как те эскадроны, о которых говорил не так давно Солнцеслав.

Я гнал от себя предательские мысли, пока мы ехали навстречу туче врагов. Надо просто очистить от них голову. Сосредоточиться на деле — стрелять во врагов, когда те попадутся, и стараться не подставлять им спину. Хотя её мне вроде бы должен прикрывать Мгер, однако о собственной безопасности должен в первую очередь заботиться я сам. Слишком уж яркой была в моей памяти картина гибели пулемётчика, что едва не отправил меня на тот свет.

Эскадрон оттянулся на фланг, обходя слева пыльное облако вражеского войска. А когда мы приблизились так, что я уже различал лица врагов, командир выхватил шашку из ножен и громко скомандовал:

— В атаку!

И наш эскадрон обрушился на фланг степняков.

Коммодор Дадри вернулся на флагман эскадры — линейный крейсер «Несгибаемый». Ему вовсе не улыбалось и дальше торчать в особняке, занимаемом консулом. Сам консул у коммодора уже в печёнках, откровенно говоря, сидел со всеми его заявлениями о том, что надо ждать. Ждать. Ждать. Вечно ждать!

С каким удовольствием бы сейчас Дадри поднял свою эскадры в воздух и разнёс в пух и прах армию бейликов и блицкриговцев. Те выбрались из предгорий Талыша и были сейчас, как на ладони, громи — не хочу. И не спрятаться им никуда, особенно если накрыть во время марша. Обрушить на головы шагающих солдат пару тонн бомб, а после добавить их пушек и пулемётов. Блицкриг бы может ещё и выстоял, а вот бейлики точно разбежались бы. В этом коммодор ничуть не сомневался.

А ещё лучше вовсе улететь на запад — туда, где дерутся другие. В небе над севером Нейстрии, над Дёйнкирхе. Посылать во вражеские крейсера и линкоры заряды главного калибра. Сражаться в одном строю с гигантами вроде «Колосса» и «Отмщения».

Однако приказы Адмиралтейства приковали коммодора к этому проклятому городу. Его задачей было охранять танкеры, которые никак не насосутся местной нефтью.

В то, что консул говорил с ним откровенно, Дадри ничуть не верил. Хотели бы на самом деле спасти бадкубинскую нефть, просто отправили бы его эскадру покончить с армией, наступающей на город. Нет. В столице желают максимально ослабить Народное государство. То, хоть и союзник, но королю и Кабинету оно поперёк горла. Народники, конечно, отобьют город обратно — в этом Дадри не сомневался. Однако чего это им будет стоить, да и их нефтяная промышленность, доставшаяся в наследство от царя, будет погублена. А это означает очередные кредиты и преференции для верных союзников — Котсуолда, Империи, Нейстрии. Даже такой служака, как Дадри, отлично понимал эти расчёты.

Медлят же теперь только из-за катастрофы, случившейся на Континенте. В Дёйнкирхе сейчас собраны тысячи солдат и сотни небесных кораблей. И всем им нужна нефть. Та самая нефть, которую сейчас качали из земли практически прямо в трюмы танкеров. Но качали очень медленно.

— Коммодор, — обратился к Дадри молодой флаг-офицер, оказавшийся тут по протекции влиятельных родственников, — орда степняков подходит к городу. Генерал Нитен просит поднять в воздух корабли и аэропланы для прикрытия его солдат.

— Дайте приказ крейсерам «Карадок» и «Каледон» подняться в воздух и прикрыть солдат Нитена. Использоваться только орудия малого калибра и пулемёты. «Сересу» в бой не вступать — продолжать наблюдение за небом в штатном режиме. И скорректируйте расписание по эскадре. Экипажам «Карадока» и «Каледона» будет нужен отдых.