Не лучше было положение и здесь, на фабричке, именовавшейся «Петербургской химической лабораторией». Казалось, не удастся пустить ее никогда. В цехах пыль и грязь. Чаны заржавели, пришли в негодность.

Впрочем, с этой бедой еще можно было как-то сладить: то подчистить, то подлатать. А вот где взять душистое сырье? Ну хотя бы на первое время.

— Будет сырье! — обнадежил один из старых рабочих. И рассказал, как в один из послереволюционных дней случайно услышал разговор бывшего владельца фабрики с управляющим.

Разговор шел о душистых маслах: как поступить с такой ценностью? Чтобы получить грамм розового масла, нужно вырастить тысячу роз. Чтобы добыть килограмм жасминового — около десяти миллионов цветов. Душистое масло ценилось на вес золота. И хозяин распорядился: «Надо припрятать!»

Испортиться масло не могло. Его и через двести лет можно пустить в дело, если хранить не в жестяном или железном сосуде и уберечь от воздействия солнечных лучей. Свет изменяет свойства душистых веществ, разрушает их.

Для поиска отрядили рабочего, который сообщил добрую весть. А в помощь — одного из новичков.

Начать решили с подвала. Обстучали все стены и плиты пола. Некоторые даже подняли — нигде ничего. Обшарили все закоулки в цехах — безрезультатно. Многим уже стало казаться, что все это пустая затея. И вдруг посчастливилось.

Решили осмотреть деревянную пристройку во дворе. Разгребли завал старых чанов, сливных баков и под ними обнаружили тайник. Там стояли завернутые в полотно бутыли с эфирным маслом.

Наверно, каждому приходилось видеть «чудеса», творимые фокусником. Вот только что у него в руке был шарик — и нет его! Как сквозь землю провалился!

Нечто подобное происходит со стеклянной палочкой и душистым кедровым маслом. Его получают из «живицы» сибирского кедра.

В стакан с прозрачным кедровым маслом опускают стеклянную палочку. Едва ее кончик погрузился в масло— пропал. Погрузилась вся палочка — будто и не было ее, исчезла!

Может, палочка растворилась? Нет, просто стала невидимкой.

Это «чудо» оказалось кстати не для фокусников, а для ученых.

У нашего зрения есть пределы. Предмет меньше чем в семь-восемь сотых миллиметра уже не разглядишь.

А человек издавна стремился сделать свои глаза более зоркими. При археологический раскопках древних городов не раз находили простейшие оптические приборы — линзы из отшлифованного горного хрусталя, а затем и из стекла.

Эти линзы — первый шаг к тому, чтобы увидеть невидимое. Правда, прошло много лет, прежде чем линзы открыли все свои возможности. Этого добился голландец Левенгук. С помощью созданных им линз люди заглянули в невидимый ранее мир.

Алая кровь оказалась прозрачной жидкостью, в которой плавали крошечные красные шарики.

В настое перца кишели разнообразные «зверьки» — микроорганизмы.

Создание голландского оптика теперь назвали бы лупой. Он использовал только одну линзу. Но примерно с той же поры делались попытки применить сочетания линз так, как это делается в современных микроскопах. Это обещало во много раз увеличить изображение, сделать глаза еще более зоркими.

Первые попытки успеха не принесли. Изображение так искажалось, что над микроскопистами смеялись, будто они «изучают пятна в своих глазах». Изображение и в самом деле оставляло желать лучшего.

Долгие годы бились над усовершенствованием микроскопа. Для этого испробовали множество средств. И среди них — душистое кедровое масло.

Каждое вещество на пути луча света — препятствие. Если свет проходит через него, он преломляется. Причем каждый раз по-своему. Как сказали бы ученые, у каждого вещества свой угол преломления. А вот у стекла и кедрового масла один и тот же. Для луча света все равно — что стекло, что масло. Поэтому-то и происходит «чудо» исчезновения стеклянной палочки в кедровом масле.

За это свойство душистого масла и «ухватились» микроскописты. Лучшего материала для склеивания оптических стекол не найдешь, как ни старайся. Прямо фокус: было два стекла, стало одно. И следа такого «клея» не заметишь.

Впрочем, дело не только в этом. Слой душистого масла, помещенный между окуляром микроскопа и рассматриваемым предметом, помог сделать изображение четким и ясным.

Причем такими свойствами обладает не только кедровое, но и пихтовое масло — так называемый пихтовый бальзам. Его приготовляют из пихты.

Душистые масла помогли увидеть не видимый простым глазом мир.

В одной из древнегреческих легенд рассказывается об испытании, которое выпало на долю скромной девушки Психеи. Богиня Венера приказала ей разобрать по зернышку гору пшеницы и овса: в одну сторону пшеничные зерна, в другую — овсяные.

Плохо пришлось бы Психее, если бы не муравьи. Несметные полчища насекомых пришли девушке на помощь и растащили гору овса и пшеницы по зернышкам…

Но бывает, что и на самом деле надо выполнить примерно такую же работу.

Высится гора перемолотой в мельчайшие песчинки руды. Кажется: есть руда, будет и металл. Да не тут-то было. Загружать руду в плавильную печь — все равно что засыпать печь песком. На одну песчинку чистой руды приходится сто, а то и много сотен песчинок пустой породы. Из такой руды металла не выплавишь. Сначала надо отделить полезные песчинки от ненужных. А как отделить? Кажется, только муравьям это под силу.

Можно и без их помощи обойтись. Конечно, просто так, вручную, толку не будет. А вот если использовать…

Впрочем, лучше по порядку.

Прежде всего измельченную руду — чем меньше будут песчинки, тем лучше — засыпают в громадный бак. Затем туда вливают душистое сосновое или эвкалиптовое масло. Каждое из этих веществ обладает любопытным свойством. Масло обволакивает песчинки чистой руды и не подпускает к ним воду, не дает смочить. В то же время помогает песчинкам пустой породы напитаться влагой.

Воду наливают в бак вслед за эфирным маслом. Потом пускается в ход электрическая мешалка. Смесь — так называемая пульпа — взбаламучивается, перемешивается.

Теперь пора приниматься за «муравьиную» работу — отделять полезные песчинки от ненужных.

В бак снизу пускают струю воздуха. Вся пульпа словно вскипает, пронизывается множеством пузырьков воздуха. Они стремятся пробиться к поверхности. Вот тут-то и проявляется драгоценное свойство эфирного масла.

Песчинки чистой руды, обработанные маслом, так и липнут к пузырькам. Пузырьки поднимаются на поверхность и прихватывают с собой полезные песчинки. А насквозь промокшие песчинки пустой породы пузырьки подхватить не могут — они опускаются на дно.

Пузырькам нет числа. Словно мириады воздушных шариков, поднимаются они со дна на поверхность. Всплывают и прихватывают с собой ценный груз. Эта операция и называется флотацией — от английского слова «флотейшн», что значит «всплывание», «выныривание».

Глядишь, в баке уже пузырится рудная пена. За один час пузырьки выносят на поверхность десятки кубометров чистой руды. Остается только снять полезные песчинки, а песчинки пустой породы, осевшие на дно, сбросить в отвал.

Человек взял в союзники всего-навсего воду, воздух и душистое масло, а гора песчинок оказалась разделенной. Теперь можно браться за выплавку металла: свинца или меди, цинка или золота.

Многие металлические руды вообще нельзя было бы использовать, если бы люди не научились выполнять «муравьиную» работу.