Если сжать корку апельсина, брызнет пахучая струйка прозрачной жидкости. Попадет случайно на бумагу — оставит маслянистое пятно. Но оно скоро исчезнет, испарится. Вместе с ним улетучится и запах. Пахучую жидкость назвали эфирным маслом. «Эфирное» значит «летучее».

Пары эфирного масла, словно облаком, окружают растения. В жаркий день защищают от перегрева, берегут влагу, в холодную ночь спасают от охлаждения. Вдыхая пары эфирного масла, мы и ощущаем запах цветка, плода.

Добыть эфирное масло из цедры апельсина, лимона не мудрено. В давние времена это делали так: разрезали плод на две-три дольки, очищали от мякоти, а затем отжимали масло в глиняную чашечку.

Но попробуй-ка отжать масло из душистой древесины! Или добыть из лепестка, из тоненького пахучего листика, например, пеларгонии — душистой герани, как мы обычно называем это растение. Простым глазом и не разглядишь, где в нем «кладовые» эфирного масла. Только вооружившись лупой, заметишь, что волоски, покрывающие листок, не просто волоски: головка на ножке. В головке-пузырьке и находится эфирное масло. Лопается пузырек— масло испаряется.

Как же заполучить летучее масло из таких крохотных вместилищ?

Прежде всего надо запастись двумя колбами и длинной изогнутой трубкой. В одну из колб налить немного воды и поместить туда измельченные пахучие листочки. Затем закрыть колбу пробкой со вставленной в нее трубкой. Другой конец трубки опустить во вторую колбу — она будет служить приемником эфирного масла.

Теперь остается позаботиться об охлаждении трубки проточной водой. А потом нагреть колбу с водой и листочками.

Вода начнет превращаться в пар. Будет испаряться и эфирное масло. Водяной пар побежит по трубке и увлечет за собой пары масла. Но трубка-то охлаждается. Глядишь, в колбе-приемнике уже появилась вода, на поверхности которой плавает капелька чуть желтоватого, гераниевого масла. Как и обычное масло, оно легче воды.

А по трубке бежит и бежит смесь паров. В листиках не останется ни капельки эфирного масла — все вместе с парами воды перегонится в приемник. Эта операция и называется перегонкой.

Теперь на заводах создают для перегонки сложнейшие установки. Это проверенный способ выделения из смеси многих веществ одного необходимого. Но и в давние времена для получения эфирных масел не пользовались колбами. Ведь для того чтобы в приемнике собралось хотя бы десять граммов гераниевого масла, нужно не менее пяти килограммов листьев. Запас листьев в колбе даст лишь несколько капелек масла.

Добытчики эфирного масла помещали измельченные листья и стебли, сплющенные плоды, превращенные в муку, кору и древесину в большой металлический куб. Его так и называли — перегонный. Иногда вода в кубе нагревалась огнем, который полыхал под его днищем, иногда циркулирующей вокруг кипящей водой или паром.

Но при этом душистое сырье, находящееся у стенок куба, часто пригорало. Тогда сырье стали погружать не в воду, а на специальные установленные в кубе решетки.

А затем приноровились обходиться и без куба. Его заменили «парильным чаном». Душистое сырье помещалось на его сетчатое Дно. А снизу подавали пар из котла-парообразователя. Проходя через толщу душистого сырья, водяной пар насыщался парами эфирного масла. А затем, как и во всех видах перегонки, смесь паров охлаждалась — конденсировалась. Так получали гераниевое, розовое, мятное, лавандовое эфирные масла…

Перегонка позволила наконец завладеть тем, что так долго казалось неуловимым: летучими ароматическими веществами. Не удивительно, что эта операция долго считалась одной из самых сложных и загадочных. Вот что писал в 1589 году один известный итальянский ученый о наиболее поразивших его изобретениях:

«Я начну с перегонки, поразительного дела, хвала которому выше сил человеческих. Внимай, любящий учение!»

Ранним утром сошел с корабля на причал индийского порта Каликут крепко сбитый, рослый человек. Хоть лицо его успело потемнеть от жаркого солнца, светлые волосы и голубые глаза сразу выдавали чужеземца.

Долгий путь проделал тверской купец Афанасий Никитин, прежде чем добрался до Каликута. Ехал верхом и в тряских повозках, плыл на жалких суденышка и больших кораблях. Пройдут годы, и русский путешественник обо всем, что повидал, расскажет в книге «Хожение за три моря…»

А пока, едва успев передохнуть с дороги, Никитин отправился на базар. Там легче всего познакомиться с нравами и обычаями людей, понять, чем живет город.

Светловолосый чужеземец привлекал всеобщее внимание: сразу видно — прибыл издалека. И он смотрел во все глаза на толпу снующих взад и вперед людей, нескончаемые торговые ряды. Чего только тут не было: пестрые ткани, горы тропических фруктов, пахучие корешки и травы.

Издавна и в России были свои излюбленные душистые растения. В одних местах украшали избы пахучей смолистой хвоей, в других — устилали хаты ароматными листьями аира. А мята — растение с яйцевидными зубчатыми листьями и фиолетовыми цветками — была в ходу чуть ли не повсюду. Это растение не только собирали, но и разводили в садах и огородах. Из листьев, соцветий, стеблей мяты приготовляли настой. Он привлекал ароматом и вызывал ощущение свежести, холодил тело. Поэтому и назвали его: «колодец».

Затем появились и заморские душистые вещества. Из Константинополя привозили «гулявную» воду. От турецкого слова «гуль» — «роза». Из Византии, которая вела обширную торговлю со многими восточными странами, — индийские пряности, благовония.

Но о самой Индии около пятисот лет назад знали только по рассказам, «из третьих рук». Тверской купец был одним из первых европейцев, побывавших в этой стране.

Никитин шел по торговым рядам, присматриваясь к разложенным на них товарам.

Остановился Афанасий возле купца, который держал в руках какой-то круглый темно-бурого цвета «камень» величиной с яблоко. Купец покупал его у бедно одетого человека, от которого пахло рыбой.

Рыбак, очевидно убеждая купца в добротности своего товара, то и дело повторял: «настоящая, настоящая!»

Но купец в ответ только недоверчиво щурился. Потом достал из-под прилавка тонкую блестящую проволочку и поднес ее к пылающей рядом жаровне. Когда проволочка нагрелась, купец вонзил ее в «камень». Вокруг кончика проволочки появился едва заметный голубой огонек. «Камень» около проволочки расплавился, в нем образовалась ямка, наполнявшаяся черной жидкостью. Тогда купец вынул проволочку и прикоснулся пальцем к жидкости, затем медленно приподнял его. От «камня» к пальцу потянулись темные, тут же застывающие нити…

Никитин внимательно следил за всем, что делал купец. А тот, вероятно довольный результатом своего испытания, кивнул рыбаку и, положив «камень» на весы, стал сыпать на другую чашку золотой песок.

Теперь Никитин уже почти не сомневался, что перед ним то самое вещество, о котором он столько раз слышал. Но все-таки решил проверить себя:

— Что это?

— Амбра! — ответил купец, бережно пряча покупку.

С давних пор люди использовали душистые вещества, добытые не только из растений, но также и из животных. Среди них, пожалуй, первое место занимает загадочная, невзрачная с виду амбра.

Существует несколько видов амбры. Наиболее ценные: белая и золотистая. Наименее — черная. Коричневая, та, что приобрел купец, — в средней цене. Но и она была высока. Купец сыпал золотой песок из кожаного мешочка, пока чашки весов не уравнялись. Он знал: товар стоит того. Если расплавленная амбра тянется между пальцами не рвущимися, тут же застывающими нитями — значит, настоящая!

Амбру издавна называли «сокровищем моря». Ее находили либо на морском побережье, либо плавающей в океане — амбра легче воды. Чаще всего такие находки бывали в районе тропиков у берегов Мадагаскара, Аравии, Молуккских островов.