«— В чем меня обвиняют, Голова?

— А ты сама не догадываешься, ведьма? Не ты ли сделала так, что коровы молока не дают, не ты ли сделала так, что у нас в полях пшеницу градом всю выбило? Где это видано, что только над нашими полями идёт дождь с градом, а через дорогу от этих полей светит солнце? Я правильно говорю, станичники?

Народ зашумел, загомонил.

— Верно говоришь, старшой! У меня, Нюрка моя, родила раньше времени. Так помер, ни разу не увидев папку и мамку, наш сыночек. — подпустил слезу в голосе Михась. — А не я ль тебя просил, старая ведьма, хоть что-то сделать, чтоб Нюрка нормально разродилась? Я помню, что ты мне ответила — помолитесь своему Богу, он поможет. Хошь знать моего мнения, Васюк? Виновна она. И казнить её нужно, как это всегда делали.

— Что ты молчишь, Олва? — спросил, озадаченно посмотрев на привязанную к столбу женщину, Васюк. — Али согласна со всем, так покайся. Всем легче станет.

Женщина в равном платье непонятного цвета, больше похожего на лохмотья, чем на одежду, смотрела вверх в небо, на котором словно стойка барашков, в одну кучу сбились белоснежные облака.

Солнце только взошло и его ласковые лучи нежно касались тела Олвы. Низко над землей летали ласточки — верный признак надвигающегося дождя. Погода в этом году удивляла своим вздорным характером. По ночам воздух остывал так, что людям приходилось по утрам надевать теплую одежду, к обеду жарило так, что люди изнывали от зноя, прятались в тени.

— Васютка, Васютка! Назначили тебя верховодить здесь, а ума ты так и не набрался. Какая мне выгода от всего этого? Или я не хочу, чтобы люди не голодали, а их дети росли здоровыми и крепкими? Или я не стараюсь, чтобы скотина была здоровая, чтобы в каждом доме в крынке молоко было, сметана и масло? Что тебе сказать ещё? Пусть люди говорят. Они знают меня, они правду скажут.

Олва опять подняла голову вверх и стала смотреть на небо. Ветер, как умелый пастух, налетел на стайки облаков и погнал их на другое место, на другое пастбище. С запада, на горизонте появилась тоненькая полоска облаков. Темных и тяжелых. Приближался дождь, птицы никогда не обманывали. Природу всегда нужно слушать и любить.

— А ну, расступись, мужики! — через толпу станичников, расталкивая людей локтями, пробиралась Олеся. Дородная женщина, в плечах не уступающая мужчинам. Олеся, рано потерявшая своего мужа, выполняла всю работу по хозяйству сама, сама она растила и троих детей. Грубые черты лица, коренастая фигура. На некрасивом лице выделялись глаза, огромные и темно-синие.

— Вы что творите, люди? Тетка Олва меня принимала на свет, как и многих вас. Вы это забыли? Или забыли, сколько она людей выходила, сколько от смерти спасла. И тебя в том числе, Голова. Скажите, люди, кому хоть раз худое тетка Олва сделала? Молчите? Никому! За что вы её так? К столбу привязали, казнь собираетесь учинить?

Люди опускали вниз глаза, женщины прятались за спины мужчин. Старый казак Олексий, сплюнув на землю, вышел чуть вперед. Олексий считался самым грамотным из всех станичников, поэтому пользовался заслуженным авторитетом.

— Вот зря ты молчишь, Олва! А я не буду молчать! Михась, ты бы за бабой своейной присмотрел и родила бы тебе Нюрка нормального хлопчика. Это ж надо! Брюхатая, а к кузнецу на свиданку бегает. Так и что, Олва виновата, что баба твоя ноги перед всеми раздвигает? Люди, вы забыли, как мы все Олву называли? Олва-заступница.

Тишина. Люди знали, что стоит им что-то против старшего в станице сказать, или выступить — сразу попадёшь к нему в немилость. И тогда будет беда. А ведьма — и без неё многие станички и села живут и ничего, не голодают, детей рожают. И со скотиной как-то управляются.

Михась побледнел, схватился за сердце. Он жадно стал хватать ртом воздух, потом глаза его закатились и казак осел на землю. Это произвело на людей ошеломляющий эффект. Одни ратовали за смерть Олвы, другие — смеялись над Михасем и заступались за старую женщину.

— А ну, цыц все! — закричал Васюк. — Я здесь власть и я буду решать, оставить в живых ведьму, или казнить. Вам всем понятно? Устроили здесь неизвестно что! Слушайте меня внимательно! За содеянное грехи, я приговариваю ведьму к казни.

— Голова, а на кой ляд ты нас всех здесь собрал? Показать свою силу и власть? — задал вопрос Олексий. — Как по мне, так пускай Олва живет, но где-нибудь подальше от станицы. Кто мы есть, чтоб решать судьбу человека? Как к нам после казни там отнесутся?

Олексий показал указательным пальцем на небо.

— А ещё я вам скажу, люди. Эта казнь нужна нашему Голове, как объяснение того, почему мы будем голодать этой зимой. Я прав, старшой?

Васюк покраснел, на шее вздулись вены. К голове прилила кровь, старшой выхватил из-за голенища плеть и перетянул ею Олексия. У того на спине, на рубахе, моментально выступили кровавые полосы. Рубаха пропиталась кровью.

— Ты что же такое позволяешь себе, байстрюк? Ты по какому праву руку на меня поднял? — Олексий медленно надвигался на Васюка. — Да я же тебя, сосунка, голыми руками разорву! Это кто тебе разрешил отступиться от правил, которые наши батьки писали?

— Дядко, не доводи до греха! Отступись перед законной властью! — говорил Васюк, пятясь назад. — Оприходую саблей, не посмотрю, что ты мне в отцы годишься. Назад!

Но Олексий упрямо шёл вперёд. Для него удар плетью был позором до конца жизни и потерей авторитета у станичников. Навсегда! Васюк выхватил из ножен саблю и сделал замах. Неожиданно его лицо исказила гримаса боли. Он закричал в голос и отбросил в сторону саблю. Она была яркой-вишнёвого цвета. Трава, на которую упало оружие, вспыхнула. Огонь, хоть и не большой, показался людям предвестником чего-то нехорошего, предвестником беды.

Олва зашлась диким смехом, от которого у людей стыла кровь. Люди медленно стали отступать от столба.

— Ведьма! Ведьма! — раздались крики. — Огонь слушается её.

Тихий голос, который прозвучал, как гром с ясного неба, всех людей остановил, стало очень тихо и жутко.

— Спасибо, Олексий, что за меня заступился. Не надо было рисковать собой ради меня, ради старой женщины. Я свое уже отжила, а тебе ещё правнуков дождаться нужно. Вы, люди, хотите моей смерти? Но разве я виновата, что в моём роду все были с Даром? Если считаете, что я виновата, то да, казните меня. Если не считаете таковой — дайте спокойно умереть. Я устала от долгой жизни, я мечтаю о покое. Я сегодня умру, так будет лучше, потому что Он уже рядом и я не хочу выполнять Его команды!

— Кто он, кого — его? Ты о чем говоришь, Олва? — еле слышно прошептал Олексий. — Зачем умирать? Живи, Олва!

Над всей станицей, над просторами бескрайней степи, раздался оглушающий рев гигантского зверя. Прохлада утра, на которую жаловались люди, показалось чем-то таким мелким, что не заслуживает даже внимания. Ледяной холод сковал тела людей, изо рта пошёл пар. Солнце зашло за набежавшую тучу, вокруг стало темно.

— Нет, Гуор! Нет! — закричала та, которую все называли Олвой. — Я к тебе не вернусь! Ты сделал из Тиррола бездушную куклу! Ты разрушил нашу любовь! Именно из-за тебя я скрывалась среди людей.

Солнце на мгновенье вышло из-за туч и над станицей раздался крик людей. К столбу была привязана очаровательная молодая женщина. Лет тридцати пяти, не более того. Золотистые волосы красивыми волнами ниспадали на её плечи. На людей девушка смотрела глазами, полными обиды, боли и унижения.

— Олексий, подойди ко мне! — сказала девушка, потом тихо добавила. — Пожалуйста.

Олексий, на негнущихся ногах, приблизился к девушке. В его руках был нож.

— Разреши тебя освободить от пут. — сказал он дрожащим голосом.

— Нет, уже поздно! Он через несколько минут будет здесь. Подари мне смерть, храбрый человек! Ты достоин лучшей жизни! Не то, что эти людишки. Да будьте вы все прокляты! Те, которым я помешала жить, те, которые всегда у меня находили защиту и добрый совет. Вы предали не меня, вы предали себя! Возьми, Олексий, в руки саблю этого ничтожества и сделай то, о чем я тебя попросила. Ну, смелее! Смерть — это только начало! Это движение вперёд! Быстрее, он уже близко!

— Но… — начал говорить мужчина.

Потом, посмотрев в глаза девушке, нагнулся к земле и поднял саблю. Он даже не обратил внимание на то, что его ладони было нестерпимо больно, как на ладони образовались волдыри от ожога. Приставив конец саблю к груди девушки, на уровне сердца, всей тяжестью тела навалился на клинок.»