– Добро пожаловать домой, детка, мы тебя заждались.

Кристи прижалась к брату, опустила голову ему на плечо.

– Мне так хорошо, Кайл. Ты прав, давно надо было приехать.

– Вот и отлично, нам всегда удавалось найти общий язык. – Он поднялся и та руки потянул ее к себе. – Пойдем, сестричка, обед давно на столе, а я умираю с голоду.

Они в обнимку вышли на лестничную площадку, детишки выкатились следом. Кайл совершенно не изменился, даже стал еще привлекательней. Чуть пополнел, но при его росте это было неопасно. Мимические морщинки, лучиками разбегавшиеся от уголков глаз, говорили о том, что он прожил эти годы счастливо и без особых хлопот. Кристи прижалась к нему.

– Ты прекрасно выглядишь, Кайл, прямо киношный сердцеед! Голову даю на отсечение – Фрэнсин держит в доме увесистую палку, чтобы отгонять от тебя поклонниц!

Он усмехнулся, обнял ее за талию и повел вниз.

– Ишь какая догадливая! Но вернемся на грешную землю. По-моему, ты страшно похудела, просто кожа да кости, уж не обижайся.

– В Нью-Йорке это называется иначе. – Она приняла картинную позу. – Видишь, я сама гибкость, изящество и привлекательность! – На лице появилось чувственно-неприступное выражение. – Вот так, теперь дошло, мужлан ты этакий?

– Ну, может, по нью-йоркским меркам это и привлекательно, а я вот нахожу, что вид у тебя болезненный. Мои новорожденные телята выглядят гораздо здоровее.

Она обиженно надулась, и Кайл расхохотался. Кристи не выдержала и тоже прыснула.

Так они и уселись за стол.

– Все по-старому, – заметила Фрэнсин. – Как раньше, знай подкалываете друг друга, словно без остановки тренировались все эти пять лет.

Да, все по-старому, только теперь за столом сидели двое очаровательных сорванцов. Кристи было приятно наблюдать, с какой гордостью смотрят на своих малышей Кайл и Фрэнсин. Их лица сияли. Кайл без тени раздражения отвечал на бесчисленные вопросы маленького Кэвина, а Фрэнсин, беседуя с Кристи, не забывала подкладывать Кэри лакомые кусочки.

– Ты позвонила Джейсону? – обратился Кайл к жене. – Он уже знает, что Кристи вернулась?

Кристи вздрогнула. С замиранием сердца она ждала, что ответит невестка.

– Нет, я как-то не подумала об этом. – Фрэнсин подняла на него глаза и нахмурилась. – Считаешь, надо было позвонить?

Во взглядах, которыми они обменялись, сквозила тревога за Джейсона. Может, Фрэнсин права? Кристи с головой ушла в собственное горе, совершенно не принимая во внимание, что он тоже страдает… Она напряженно смотрела в тарелку, теперь уже ожидая ответа Кайла.

– Да нет. Он предупредил, что, наверно, не поспеет сегодня к ужину и чтобы мы его не ждали, если он не явится до половины седьмого. Так что торопиться незачем, завтра обо всем узнает.

Кристи подняла на брата умоляющие глаза, и он, поняв, что разговор ей неприятен, сменил тему. Кристи облегченно вздохнула.

Интересно, знает ли Кайл, что его друг пьет? Сейчас говорить об этом было бессмысленно. А может, Джейсон запил из-за нее? Но он всегда был такой сильный, волевой. Ей в голову не приходило, что у него могут быть какие-то слабости, нет, вряд ли ее отсутствие повлияло на него столь ужасным образом. И все же, прежде чем встречаться с ним, Кристи многое надо было обдумать…

После обеда Кайл оседлал коней, и они вместе объехали ранчо. Кайл с гордостью показы вал все, что уже успел сделать, и объяснял свои замыслы по усовершенствованию конюшен и коровников. По всему было видно, что он очень доволен жизнью.

Он подробно расспрашивал ее о работе в Нью-Йорке, о друзьях и о том, счастлива ли она. О Джейсоне не было сказано ни слова. Как бы Кайл ни относился к разрыву их отношений, он твердо решил держать свое мнение при себе.

На берегу небольшого ручья Кайл натянул поводья, спешился и помог ей слезть с коня.

Хотя в Нью-Йорке Кристи старалась как можно чаще посещать манеж, с непривычки у нее болели все мышцы – слишком долгой была эта конная прогулка. Вот как быстро отвыкаешь от того, что раньше так любила, с грустью подумала она, растирая затекшую поясницу.

– Ты надолго к нам? – спросил Кайл, шагая за ней к поросшей молодой травой полянке. Они уселись рядышком, плечом к плечу.

– Я свободна от съемок до первого июня, но не уверена, смогу ли так долго оставаться у вас.

– Это почему же?

Кристи охватило раздражение. Неужели и так не ясно?

– Что значит – почему? До июня целых два месяца, так долго гостить не принято.

Кайл лениво растянулся подле нее во весь рост.

– Глупости и предрассудки. Или ты хочешь сказать, что тебе с нами скучно?

– Конечно, нет. Скорее, я сама вам надоем. Кайл с любовью смотрел на сестру и думал о том, как прекрасно, что Кристи дома, и как хочется руками развести все ее беды, но это, увы, невозможно. Это ее жизнь, и она сама должна отвечать за свои поступки. Брат и сестра помолчали, наслаждаясь предзакатной тишиной, затем Кайл сел и, глядя на холмы вдали, сказал:

– Пора возвращаться, детка. Для первого дня ты и так слишком много времени провела в седле, это тебе еще аукнется. Завтра костей с постели не соберешь.

– Я-то думала, ты из вежливости промолчишь об этом, – простонала Кристи, с трудом поднимаясь на ноги. – А ты, братик, как всегда, бесцеремонно груб со своей единственной сестрой!

Перебрасываясь шутками, они пустили коней шагом. Кристи мечтала только о горячей ванне. Добро пожаловать домой, с мрачным юмором подумала она, туг я быстро приду в норму!

Усталый, вконец измученный Джейсон подъехал к дому Коулов, когда уже стемнело. Все в этот день валилось из рук, все шло не так, как хотелось. Работники обнаружили, что в одном из загонов завалилась ограда, потом он вместе с ними гонялся по степи, разыскивая коров, загонял их назад, чинил ограду. При этом один из парней сильно поранил руку колючей проволокой, и он возил его к врачу. И все это на фоне ужасающей похмельной головной боли!

Хуже того, весь день его преследовали воспоминания о годах, прожитых без Кристи. Он тогда совсем лишился сна, ночи напролет бродил по опустевшему дому, ломая голову, что же теперь делать. Конечно, он сам виноват, все произошло исключительно по его собственной глупости. Стараясь оградить любимую от неприятностей, он держал в тайне причины своих частых отлучек. Объяснять что-либо после ее отъезда было уже слишком поздно.

Через некоторое время он установил, что, если напиться до бесчувствия, до полного забвения, сон приходит почти мгновенно, и – пристрастился к бутылке. Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером к нему не ворвался Кайл и не устроил ему грандиозный разнос. Ему удалось вывести Джейсона из полубессознательного состояния, тот внезапно отрезвел и даже полез в драку, что очень обрадовало Кайла.

Таким образом Джейсон бросил пить и понемногу примирился с безысходностью одинокого существования. Так и жил – до вчерашнего вечера. Что же произошло с ним вчера?

Он с отвращением потряс головой и, обогнув дом, остановился как вкопанный перед огненно-красным «триумфом» с нью-йоркскими номерами.

– Боже! – прошептал он, уставившись на изящную машину. Кристи! Это была Кристи! Значит, как бы он ни был пьян, сознание все-таки не подвело, иначе он не пошел бы за той женщиной.

Весь день он старательно гнал воспоминания о ночных происшествиях, но сейчас ему до дрожи захотелось оживить в памяти мельчайшие подробности.

План сработал – ему удалось выманить ее из Нью-Йорка, а он уж и надеяться перестал. Джейсон устало улыбнулся. Она хочет развестись? Дудки! С мыслями о разводе так не отдаются! Она все еще любит его!

Думала ли она о том, как закончится вечер? Вряд ли. Танцуя с ним, она вела себя слишком отчужденно. Он явственно ощутил ее тело, безучастно покачивающееся под звуки томного танго.

Она вернулась, теперь отступать от задуманного нельзя. Придя к выводу, что Кристи не забыла его и сохранила еще какие-то чувства, Джейсон воодушевился. На это он даже не рассчитывал, хотел снова завоевать ее расположение.