– Знаешь, Кайл, Нэйт значительно лучше меня справляется с делами. У них с Молли здорово получается.

Кристи обратила внимание, что всякий раз, как речь заходила о Востоке и о войне, с которой он только что вернулся, Джейсон тотчас становился сдержан и молчалив. И рассказывал он лишь о том, как проводил отпуска и какие веселые истории с ним тогда приключались. Кристи зачарованно слушала, не сводя с него сияющих глаз и отмечая про себя, как серьезно он смотрит на собеседника и как сильно похудел.

Та ночь прошла, и, когда она через несколько дней подскакала на своем любимом Тумане к его ранчо, Джейсон встретил ее туча тучей.

– Какого черта тебя сюда занесло? – вот таким было его неласковое приветствие.

Кристи перебросила через плечо косу и посмотрела на него с высоты седла, не понимая, почему он так раздражен. А Джейсон, подбоченясь, ожидал ответа.

– Я приехала к тебе, Джейс. А в чем дело? Я что-то сделала не так?

– Да, уж конечно. Ты еще дурочка и не соображаешь, что просто так, без дела, тебе сюда приезжать не следует. И о чем только думает Кайл, отпуская тебя одну?

Кристи в полный рост поднялась в стременах и высокомерно объявила:

– К вашему сведению, Джейсон Макалистер, мне уже скоро семнадцать лет! И по-моему, я вовсе не обязана испрашивать у брата разрешения, если надумала куда-нибудь поехать.

Джейсон раздраженно сорвал с головы стэтсон и похлопал им по колену. Пшеничные волосы упали на лоб, и он отвел их согнутым локтем, одновременно утирая пот.

– Слушай-ка, девушка. Твой брат может сколько угодно думать, что ты достаточно взрослая и можешь располагать собой, но я другого мнения, учти. И с моей точки зрения, тебе не следует вот так, в полном одиночестве, скакать по степи и тем более одной приезжать сюда. Надеюсь, я ясно изложил свои мысли? – Он твердо встретил возмущенный взгляд Кристи.

Вид у него был настолько свирепый, что Кристи решила не дразнить гусей. Сменив тактику, она улыбнулась обезоруживающей улыбкой и спрыгнула с лошади.

– Мне просто захотелось тебя увидеть, Джейс. Что же в этом плохого?

Он покачал головой, взял из ее рук поводья и повел Тумана к конюшне.

– Ладно, Кристи, на сей раз делать нечего, ты уже здесь. Пошли в дом. Молли как раз позвала меня на ленч, иначе ты бы меня не застала.

И как ни сердит был Джейсон, она с удовлетворением отметила, что он обнял ее за плечи, ведя к крыльцу. Она с облегчением вздохнула.

– Молли, как всегда, готовит на десятерых, все хочет откормить меня, так что всем хватит. – Джейсон пропустил ее в дом и остановился в дверях.

Толстенькая, неказистая, но ужасно уютная Молли выкрикнула из-за плеча Кристи:

– Ты же знаешь, Джейс, я всегда готова накормить дюжину голодных мужиков! – Улыбнувшись девушке, она воскликнула:

– Господи всемогущий! Кристи! Тебя и не узнать! Надо же, как ты повзрослела! Как у тебя дела, девочка?

– Спасибо, Молли, прекрасно. Молли достала еще одну тарелку и продолжила сервировку. Лишний вес не мешал ей двигаться с поразительным проворством. Она порывисто обхватила Кристи за плечи и проговорила:

– Ну какая красавица, а? – Она вопрошающе глянула на понурого Джейсона. – Джейс, что ты на это скажешь?

Обе женщины по-своему нетерпеливо ожидали его ответа, и он прищурился, переводя взгляд с Молли на Кристи. Потом беспечно пожал плечами и уставился в свою тарелку.

– Согласен. Но и то, что стоит на столе, не менее прекрасно. Давайте поедим. У меня еще полно дел сегодня.

Женщины обменялись недоуменными взглядами и одновременно хмыкнули. Кристи, конечно, не была равнодушна к тому, как к ней относятся сверстники и тем более сам Джейсон, но сейчас ее больше занимали происшедшие с ним перемены. Неужели, думала она, эти годы так разъединили их?

Последовавшие за этим месяцы научили Кристи принимать как должное, что Джейсон категорически возражает против ее приездов без брата или Фрэнсин. Но, на ее счастье, Джейсон и Кайл снова стали неразлучны, их дружба возобновилась с новой силой.

Дважды в неделю Джейс ужинал с ними. В эти вечера Кристи окончательно поняла, что Джейсон не то что перестал видеть в ней друга, но его как бы вообще больше не интересовала ее особа. Он охотно часами общался с Фрэнсин и Кайлом, перебрасывался с ними шуточками, но либо старался избегать общества Кристи, либо был с ней подчеркнуто вежлив и холоден.

Иногда она даже спрашивала себя, осознает ли он ее присутствие за столом.

Кристи вспомнила и тот вечер, когда он стал ей еще ближе, чем раньше.

После возвращения Джейсона прошло уже больше года. Он, как обычно, ужинал в их доме. После ужина они с Кайлом пошли на конюшню посмотреть новорожденного жеребенка, а она осталась с Фрэнсин убирать со стола и мыть посуду. Мужчинам и в голову не приходило, каких трудов стоило Кристи приготовить этот ужин и сколько рецептов различных блюд она перечитала накануне. Они просто уселись, быстро заглотали еду и ушли по делам. Кристи еле уговорила Фрэнсин не рассказывать им, как она готовилась к ужину.

– Но почему, Кристи? По-моему, ты стала потрясающе готовить. Этим надо гордиться!

– Я не хочу, чтобы они знали об этом, вот и все, – мрачно стояла на своем Кристи.

– А мне каково? Задумывалась ли ты хоть на секунду о моих чувствах, когда они нахваливают приготовленные тобой блюда? – Фрэнсин ласково улыбнулась девушке. – Это же все-таки ложь. Может, лучше открыться?

– Зачем? Они не принимают меня всерьез. И мне совсем не улыбается, чтобы Джейсон думал, будто я стараюсь из-за него. – Кристи подошла к распахнутой двери и уставилась на залитый лунным светом двор.

Фрэнсин понимающе улыбнулась.

– Не хочу погружаться в далекое прошлое, когда ты, совсем ребенок, обожала своего героя.

Но я подозреваю, что сейчас, став взрослой девушкой, ты влюбилась в него по-настоящему.

Кристи обернулась. По лицу Фрэнсин пробежала тревожная тень. Девушка дернула плечом.

– Ну и что? Ему безразлично, существую ли я на этом свете. И меня это даже устраивает. Подумаешь, принц нашелся… И кому какое до этого дело!

Фрэнсин опустилась на стул возле мойки.

– Извини, дорогая, мне не следовало начинать этот разговор…

– Да Господи Боже мой, Фрэнсин, ты говоришь так, словно я только что перенесла тяжелую болезнь и потихоньку встаю на ноги. Со мной все в порядке, уверяю тебя, я выживу. – Щека предательски дрогнула, убеждая Фрэнсин в обратном.

– О дорогая, твое состояние волнует меня значительно меньше. Ты-то, конечно, выживешь, а вот Джейс… – тихо произнесла Фрэнсин.

В мгновение ока Кристи через всю кухню подлетела к мойке и вперила глаза в Фрэнсин.

– Что ты имеешь в виду?

– Да ничего особенного, успокойся. Просто тебе, солнышко, по-моему, ничего не стоит околдовать любого мужчину. Это касается и Джейсона. Его в первую очередь.

Кристи нахмурилась.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Я говорю о жизни, дорогая, и обо всем, что с ней связано. – Фрэнсин неторопливо приподнялась, достала из шкафчика чашку и налила себе кофе. – Как-то моя мама, – продолжила она, – сказала, что мне надо быть осторожной в своих желаниях и чаяниях, так как я все смогу получить. – На лице Кристи появилось непонимающее выражение. Фрэнсин улыбнулась. – Вот и я тогда, так же как ты, не поняла смысла ее слов. – Фрэнсин замолчала, обводя глазами кухню. Ее взгляд остановился на цветном настенном календаре. – А вот теперь поняла.

Она отвернулась от календаря, посмотрела на юное существо, сидящее напротив, и вздохнула.

– Я думаю, цель твоей жизни – выйти замуж за Джейса, воспитывать детей и помогать по хозяйству. Я правильно понимаю?

Кристи, раздираемая противоречивыми чувствами, пришла в замешательство. Неужели она настолько выдала себя? И не потому ли Джейсон избегает ее? Господи, какой ужас! Да она и в глаза ему больше не сможет посмотреть! Низко опустив голову, она пробормотала:

– Откуда ты узнала?

Фрэнсин протянула через стол руку и дотронулась до ее локтя.