Вступать в бой мне было еще рано. Нужно было дождаться пика выброса энергии, чтобы погасить ее, уничтожить как можно больше тварей, иначе эффекта не будет. В рации слышались команды о перестроении, о том, с какой стороны тварей больше. Я знала, что скоро увижу их, даже не приближаясь к воронке. Даже пару сотен метко стреляющих солдат было недостаточно для того, чтобы не пропустить спиритов к силовому полю.

Пограничники спустились ниже, и теперь стрельба была уже нескончаемой. Для мертвых сущностей покатые края воронки не были препятствием. И вот я уже видела одну из этих тварей, беспомощно бившуюся о силовое поле. Нет, сегодня это не просто сущности, а настоящие материальные полуразложившиеся монстры. Передо мной было существо с большой шипастой головой, передвигающееся на четырех конечностях. Из его пасти сочилась мерзкая слизь, а бурая кожа свисала лохмотьями.

Монстр долбил головой по силовому полю, раз за разом получая электрический разряд, который не причинял боли, но откидывал его назад. Один из солдат выстрелил ему прямо в голову, разнося ее на куски. Спирита отбросило назад, но он все равно поднялся, и, покачиваясь, снова направился вперед. Пришлось выстрелить в тварь еще несколько раз, прежде чем он замер, а через пару секунд его тело потеряло четкость и превратилось в светящуюся дымку, которая развеялась в воздухе. Единственное достоинство спиритов – это то, что от них не остается гниющих трупов.

В рации раздался голос полковника Криспин, которая сообщала, что на южной стороне воронки произошел прорыв. Силовое поле достаточно надежное, но даже оно не может выдержать долго натиск спиритов, обладающих собственной сильной энергией. Я видела, что пограничники стягивались к противоположному южному краю воронки. Там не было строений, лишь горизонт и граница кармана. Если спиритов не остановить, они легко перейдут границу. Сейчас солдатам нужно было сосредоточиться на их преследовании, а это означало, что настал мой звездный час.

- Эсмеральда, пора! – скомандовала мне Диана и распорядилась покинуть солдатам северный квадрат.

Пограничники прекратили стрельбу, поднялись наверх и освободили мне коридор. Ну что ж, пора спасать мир. Я приблизилась к силовому полю. Спириты, находящиеся близко к нему, тут же отпрянули, разбегаясь. Мое присутствие всегда отталкивает их. Прошла через силовое поле, почувствовав легкое покалывание в ладонях – людям оно вреда не причиняло.

Подойдя к краю воронки, взглянула вниз – озеро сияло так, что было больно глазам. Оно было невыразимо прекрасно, и мерзкие чудовища вокруг казались совершенно неуместными, чужеродными в такой красоте. Стрельба теперь раздавалась только с противоположного склона, где пограничники преследовали прорвавшихся спиритов. Оставшиеся солдаты прекратили стрелять и стояли по периметру силового поля. Спириты же продолжали шнырять вокруг, пытаясь прорваться, шарахаясь от меня. Внутри все сжималось от предвкушения полета…

Подойдя к самому краю обрыва, зажмурилась, сосредотачиваясь на ощущениях. Было тепло… Гораздо теплее, чем обычно бывает в Даймон-Лэйке, видимо, от излучения озера. Неприятный запах щекотал ноздри, и я знала, что он будет преследовать меня еще несколько дней, после того, как все закончится. Я слышала разговоры в рации и далекую стрельбу… Ощущения исчезали постепенно. Я перестала видеть, слышать, чувствовать…Меня нет… Я тоже призрак, всего лишь несомое облачко… Нужно только оттолкнуться от земли, и можно взлететь…

У каждого мортэля есть особенные слова, которые он произносит всякий раз перед тем, как умереть. Словно заклинание, без которого, кажется, воскреснуть уже не получится. Сью как-то рассказала мне по секрету, что в этот момент нецензурно посылает весь проклятый мир.

- Я выбираю смерть, - шепнула и прыгнула вниз, не открывая глаз.

Ощущение полета было непередаваемым. Я испытывала это так часто, но восторг до сих пор не притупился. Я падала и падала в бездну, и казалось, что это никогда не закончится. Меня окружала темнота, в которой ничего не было. бесконечное пустое пространство… Наверное, если я однажды не смогу остановить падение, то умру навсегда.

Обычно после падения я оказываюсь на берегу озера, целая и невредимая, в окружении слоя блестящей пыли – все, что остается от спиритов. Так случилось и сейчас… Я очнулась, попыталась встать, но не смогла. Голова нещадно кружилась, а тело болело так, словно я на самом деле сиганула с обрыва, как следует приложившись о землю. Что-то не так… Я потянулась к рации, чтобы позвать на помощь, но сознание тут же помутилось, и я снова отключилась.

Когда очнулась в очередной раз, увидела над собой серое небо. Уже день? Почему меня никто не забрал? Я по-прежнему лежала на берегу озера и не могла пошевелиться. Тело словно онемело и отказывалось двигаться совершенно. Что-то не так… Что-то явно не так! Раздались шаги очень близко, и кто-то остановился рядом. Я пыталась закричать, сказать что-то, но из горла вырвался лишь невнятный хрип. С трудом повернув голову на бок, увидела красные кожаные ботинки на грубой толстой подошве – явно мужские.

- Помогите, - едва слышно прошептала я.

Человек отошел, а потом я почувствовала, как меня обхватили за ноги и куда-то поволокли. Несмотря на куртку, я ощущала спиной каждый камень, и это было очень неприятно, но ничего поделать не могла. Незнакомец подтащил меня к большому бесформенному бурому камню и оставил там. С трудом мне удалось приподняться и сесть, оперевшись спиной о шершавую холодную поверхность.

Рядом никого не было… Осмотревшись я поняла, что нахожусь почти у самой воды, причем очень далеко от того места, куда прыгала. Так сказать, противоположная сторона… На берегу много камней, оставшихся от взрыва, поэтому обзор у меня был не очень хороший, к тому же, и шевелиться особо не могла. Я зажмурилась на секунду, а когда открыла глаза, увидела перед собой его… Человек… Мужчина… Его фигура была размытой, и мне сначала показалось, что у меня проблемы со зрением. Но это было не так, ведь все остальное вокруг я видела совершенно четко.

Мужчина в красном балахоне… Я хорошо видела его тяжелые сапоги, а выше фигура становилась полупрозрачной и терялась в алых разводах. Вместо лица бесформенное светлое пятно, однако меня не покидало ощущение, что он пристально смотрел на меня. А еще я слышала тяжелое свистящее дыхание, словно ему не хватало воздуха.

Человек в красном… Я слышала истории о нем от пограничников. В гарнизоне он считается чем-то вроде городской легенды, ведь обычно его видели поодиночке. Начальство не относилось серьезно к этим рассказам, считая это результатом вредного излучения озера. У меня есть два варианта… Либо человек в красном существует на самом деле, либо я умерла окончательно и попала в причудливый мир… Он вдруг повернул голову в строну, словно услышав что-то, и растворился без следа.

С трудом повернувшись на бок, я поползла вперед, покидая убежище. Способность двигаться возвращалась постепенно, а вместе с тем возвращалась и боль. У воды шныряли спириты. Вспышка прошла, и теперь они превратились в светящиеся сгустки. Обычно они кружили на месте, время от времени меняя местоположение, и сейчас было то же самое, но тут стало происходить что-то необычное. Спириты вдруг выстроились рядом в линейку, и я услышала странный свистящий звук. Хоть это и было невозможно, но меня не покидала уверенность, что звук издавали именно сущности. Глянув в сторону, увидела человека… Нет, не в красном, а совершенно обычного мужчину – черноволосого, в сером рабочем комбинезоне. Он шел прямо к спиритам уверенной быстрой походкой. Это было странно, очень странно, ведь люди в здравом уме к озеру не ходят. А после вспышки охрана по периметру снята… Это кто, очередной искатель острых ощущений?

Спириты не двигались, словно ждали, а незнакомец продолжал упорно идти к ним. И тогда раздались голоса. Человека преследовали несколько обычных полицейских. Они просили безумца покинуть опасную территорию, но тот словно не слышал. Спириты как по команде приблизились к человеку и окружили его. Один из полицейских бросил обманку – это такая коробочка, усыпанная разноцветными мигающими огоньками. Подобные штучки всегда привлекают спиритов, но на этот раз они даже не обратили внимания на обманку. И тогда полицейский выстрелил из распылителя, но уже было поздно. Мужчина лежал на земле без движения. Зачем он пошел к озеру? Зачем приблизился к спириту? Этот странный свист походил на зов. Спириты словно приманили его к себе… Какой бред!