Никита встал и, наклоня голову, убито пошёл в глубь сада, отводя руками ветви деревьев, хватавшие его за плечи.
Пётр тоже встал, подошел к жене, схватил её за волосы на макушке и, отогнув голову, заглянул в глаза:
- С Алексеем? - спросил он негромко, но густым голосом. Он был так удивлён словами жены, что не мог сердиться на неё, не хотел бить; он всё более ясно сознавал, что жена говорит правду: скучно ей жить. Скуку он понимал. Но - надо же было успокоить её, и, чтоб достичь этого, он бил её затылок о стену, спрашивая тихо:
- Ты - что сказала, дура, а? С Алексеем?
- Пусти, - пусти - закричу...
Он взял её другою рукой за горло, стиснул его, лицо жены тотчас побагровело, она захрипела.
- Дрянь, - сказал Пётр, тиснув её к стене, и отошёл; она тоже откачнулась от стены, и прошла мимо его к зыбке; давно уже хныкал ребёнок. Петру показалось, что жена перешагнула через него. Перед ним качался, ползал из стороны в сторону тёмно-синий кусок неба, прыгали звёзды. Сбоку, почти рядом, сидела жена, её можно было ударить по лицу наотмашь, не вставая. Её лицо было тупо, точно одеревенело, но по щекам медленно, лениво текли слёзы. Она кормила девочку, глядя сквозь стеклянную плёнку слёз в угол, не замечая, что ребёнку неудобно сосать её грудь, горизонтально торчавший сосок выскальзывал из его губ, ребёнок, хныкая, чмокал воздух и вращал головкой. Встряхнувшись, как после ночного кошмара, Пётр сказал:
- Поправь грудь, не видишь!
- Муха в доме, - пробормотала Наталья. - Муха без крыльев...
- Так ведь и я - тоже один; не двое Петров Артамоновых живёт.
Он смутно почувствовал, что сказано им не то, что хотелось сказать, и даже сказана какая-то неправда. А чтоб успокоить жену и отвести от себя опасность, нужно было сказать именно правду, очень простую, неоспоримо ясную, чтоб жена сразу поняла её, подчинилась ей и не мешала ему глупыми жалобами, слезами, тем бабьим, чего в ней до этой поры не было. Глядя, как она небрежно, неловко укладывает дочь, он говорил:
- У меня - дело! Фабрика - это не хлеб сеять, не картошку садить. Это - задача. А у тебя что в башке?
Сначала он говорил строго и внушительно, пытаясь приблизиться к этой неуловимой правде, но она ускользала, и голос его начал звучать почти жалобно.
- Фабрика - это непросто, - повторил он, чувствуя, что слова иссякают и говорить ему не о чём. Жена молчала, раскачивая зыбку, стоя спиной к нему. Его выручил негромкий, спокойный голос Тихона Вялова:
- Пётр Ильич, эй!
- Что надо? - спросил он, подойдя к окну.
- Выдь ко мне, - требовательно сказал дворник.
- Невежа! - проворчал Пётр и упрекнул жену: - Вот видишь? И ночью покоя нет, а ты тут раскисла...
Тихон без шапки, мерцая глазами, встретил его на крыльце, оглянул двор, ярко освещённый луною, и сказал тихонько:
- Я Никиту Ильича сейчас из петли вынул...
- Чего? Откуда?
И, точно проваливаясь сквозь землю, Пётр опустился на ступень крыльца.
- Да ты не садись, идём к нему, он тебя желает...
Не вставая, Пётр шёпотом спросил:
- Что же это он? А?
- Теперь - в себе; я его водой отлил. Пойдём-ко...
Подняв хозяина за локоть, Тихон повёл его в сад.
- Он в бане приснастился, в передбаннике, спустил петлю с чердака, со стропила, да и того...
Пётр прирос к земле, повторив:
- Что же это? С тоски по отце, что ли?
Дворник тоже остановился:
- Он до того дошёл, что рубахи её целовать стал...
- Какие рубахи, что ты?
Щупая босыми ногами землю, Пётр присматривался к собаке дворника, она явилась из кустов и вопросительно смотрела на него, помахивая хвостом. Он боялся идти к брату, чувствуя себя пустым, не зная, что сказать Никите.
- Эх, без глаз живёте, - проворчал дворник, Пётр молчал, ожидая, что ещё скажет он.
- Её рубахи, Натальи Евсеевны, они тут висели, сушились после стирки.
- Зачем же он... Постой!
Пётр толкнул собаку ногою, представив коротенькую, горбатую фигуру брата, целующего женскую рубаху; это было и смешно и вынудило у него брезгливый плевок. Но тотчас ушибла, оглушила жгучая догадка; схватив дворника за плечи, он встряхнул его, спросил сквозь зубы:
- Целовались? Видел ты - ну?
- Я - всё вижу. Наталья Евсеевна даже и не знает ничего.
- Врёшь?
- Какая у меня причина врать? Я от тебя награды не жду.
И, как будто топором вырубая просвет во тьме, Тихон в немногих словах рассказал хозяину о несчастии его брата. Пётр понимал, что дворник говорит правду, он сам давно уже смутно замечал её во взглядах синих глаз брата, в его услугах Наталье, в мелких, но непрерывных заботах о ней.
- Та-ак, - прошептал он и подумал вслух: - Некогда мне было понять это.
Потом, толкнув Тихона вперёд, сказал:
- Идём.
Он не хотел принять на себя первый взгляд Никиты и, войдя в низенькую дверь бани, ещё не различая брата в темноте, спросил из-за спины Тихона дрогнувшим голосом:
- Что ж ты делаешь, Никита?
Горбун не ответил. Он был едва видим на лавке у окна, мутный свет падал на его живот и ноги. Потом Пётр различил, что Никита, опираясь горбом о стену, сидит, склонив голову, рубаха на нём разорвана от ворота до подола и, мокрая, прилипла к его переднему горбу, волосы на голове его тоже мокрые, а на скуле - темная звезда и от неё лучами потёки.
- Кровь? Разбился? - шёпотом спросил Пётр.
- Нет, это я его маленько ушиб, второпях, - ответил Тихон глупо громко и шагнул в сторону.
Подойти к брату было страшно. Слушая свои слова, как чужие, Пётр дёргал себя за ухо, жаловался, упрекал:
- Стыдно. Против бога, брат. Эх ты...
- Знаю! - хрипло, тоже не своим голосом ответил Никита. - Не дотерпел. Ты меня отпусти. Я - в монастырь уйду. Слышишь? Всей душой прошу...
Кашлянув со свистом, он замолчал. Чем-то умилённый, Пётр снова начал тихо и ласково упрекать и наконец сказал:
- А насчёт Натальи, это, конечно, чёрт тебя смутил...
- Ой, Тихон, - воющим голосом вскричал Никита и болезненно крякнул. Ведь просил я тебя, Тихон, - молчи! Хоть ей-то не говорите, Христа ради! Смеяться будет, обидится. Пожалейте всё-таки меня! Я ведь всю жизнь богу служить буду за вас. Не говорите! Никогда не говорите. Тихон, - это всё ты, эх, человек...
Он бормотал, держа голову неестественно прямо, не двигая ею, и это было тоже страшно. Дворник сказал:
- Я бы и молчал, если б не этот случай. От меня она ничего не узнает...
Всё более умиляясь, сам смущённый этим, Пётр твёрдо обещал:
- Крест порукой - она ничего не будет знать.
- Ну - спасибо! А я - в монастырь.
И Никита замолчал, точно уснув.
- Больно тебе? - спросил брат; не получив ответа, он повторил:
- Шею-то - больно?
- Ничего, - хрипло сказал Никита. - Вы - идите...
- Не уходи, - шепнул Пётр дворнику, пятясь к двери мимо него.
Но, когда он вышел в сад и глубоко вдохнул приторно тёплые запахи потной земли, его умилённость тотчас исчезла пред натиском тревожных дум. Он шагал по дорожке, заботясь, чтоб щебень под ногами не скрипел, - была потребна великая тишина, иначе не разберёшься в этих думах. Враждебные, они пугали обилием своим, казалось, они возникают не в нём, а вторгаются извне, из ночного сумрака, мелькают в нём летучими мышами. Они так быстро сменяли одна другую, что Пётр не успевал поймать и заключить их в слова, улавливая только хитрые узоры, петли, узлы, опутывающие его, Наталью, Алексея, Никиту, Тихона, связывая всех в запутанный хоровод, который прятался неразличимо быстро, а он - в центре этого круга, один. Словами он думал самое простое:
"Надо, чтоб тёща скорее переехала к нам, а Алексея - прочь. Наталью приласкать следует. "Гляди, как любят". Так ведь это он не от любови, а от убожества своего в петлю полез. Хорошо, что он идёт в монахи, в людях ему делать нечего. Это - хорошо. Тихон - дурак, он должен был раньше сказать мне".