– С чем? – не поняла девушка.

– Ваш интеллект намного опережает ваши способности читать и писать, – объяснил Диллон.

Джин уставилась на него, не зная, как реагировать на его слова, хотя прекрасно понимала, что Ланс прав.

Никто не мог знать это лучше ее самой. Она прожила с этим всю жизнь. Поначалу просто бесилась, пыталась читать специальные книги, что-то писать. Но, в конце концов, бессильная ярость изжила себя, и Джин просто смирилась со своей неполноценностью. И никому не позволяла себя жалеть.

Вот и сейчас она не чувствовала благодарности за понимание. Джин злилась.

– Ну, можно попытаться взмахнуть волшебной палочкой или загадать желание на звезду. А лучше написать Санта… Хотя нет, это исключено. Санта-Клаус никогда не разберется в моей писанине.

Сарказм не остался незамеченным. Ланс в который раз спросил себя, что делает здесь. Вместо того чтобы быть благодарной, эта девчонка… А чего он, собственно говоря, ждал? Благодарности? Но он глубоко ошибался, думая, что Джин способна на проявление подобных чувств. Она скорее выпроводит его, чем скажет спасибо. Однако что-то еще удерживало Ланса в этой квартире.

– Вы правы, – продолжал он. – Но нужно постараться что-нибудь сделать.

– Зачем? – просто спросила Джин.

Зачем? Ланс не знал, что ответить. Взгляд горящих зеленых глаз не позволял молчать.

Понимая, что у него нет достойного ответа, он ухватился за соломинку.

– Иначе придется рекомендовать декану отчислить вас.

Джин опешила. Она почти не знала Диллона, но в душе была уверена, что он не способен на такое.

– Вы блефуете, – бросила она сердито.

Ланс и сам не знал, на что рассчитывает.

Он посмотрел на девушку и не отводил взгляда до тех пор, пока она не опустила голову.

– Зачем вы делаете это?

Диллон колебался. Он всегда был сторонником той точки зрения, что никого нельзя заставлять учиться. Но именно этим он сейчас и занимался.

– Кто-то должен заняться вами, – хмуро заметил он. – Но это буду не я.

– А кто?

– Ваш репетитор. То есть мой отец.

Джин, гордо вскинув голову, сказала:

– У меня нет денег на дополнительное обучение.

– Догадываюсь! – Ланс оглядел комнату. Никто не стал бы жить в таких условиях, имея малейший выбор. – Скажем, это будет по взаимной договоренности. Вам нужен репетитор, а моему отцу – ученик. Ведь он пока не может работать.

– А профессор в курсе ваших планов?

– Да, я ему говорил. Он даже узнавал в ассоциации по вопросам дислексии методы обучения таких, как вы.

– Чувствую себя звездой, – фыркнула Джин.

– Так, значит, вы согласны?

– Нет! – выпалила девушка. Она не привыкла соглашаться. – Даже если бы я и хотела, у меня нет времени.

Казалось, Ланс предвидел такой довод.

– Вы можете не посещать мои семинары.

– Правда? – недоверчиво спросила она.

– Почему бы и нет? Все равно вы не принимаете участия в обсуждении, словно вас нет.

Джин покраснела.

– Это не специально. Я всегда не любила школы.

– Ни одну из тех, где учились?

– Ни одну, – рассмеялась она. – Правда, и я была для них не подарок. Нет, меня не исключали. Просто мы много переезжали.

– Мы? – переспросил Диллон. – И сколько вас было?

– Только двое, – ответила она, – я и отец. Мама умерла, когда я была совсем девчонкой.

– Так, значит, вас воспитывал отец?

– Можно сказать и так, – еле слышно пробормотала Джин.

Ланс заинтересованно посмотрел на нее.

– А как бы вы это назвали?

Девушка уже сожалела, что задела эту тему. Однажды она призналась одному из учителей, что ее отец пьет. Потом к ним домой стал наведываться социальный работник.

– Никак, – попыталась она резко сменить тему.

Но Ланс не собирался отступать.

– Может, я помогу советом. Я ведь тоже отец-одиночка.

Джин сомневалась, что это одно и то же.

– Прекрасно! Вы можете себе представить, что ваш отец напился пьяным, а вы пытаетесь уложить его спать?

Диллон сначала принял это за шутку, но лицо Джин свидетельствовало об обратном.

– Вы часто с ним видитесь? – спросил он.

– С отцом? Нет, он умер.

– Мне очень жаль. – Ланс понимал, что этих слов недостаточно.

Но Джин не хотела принимать сожаления.

– Это было облегчением. По крайней мере… для него.

Она ненавидела и любила отца одновременно. Когда он напивался, она была беспомощной и от этого плакала. Но умер он трезвым.

Глаза защипало, но Джин успела отвернуться, прежде чем Ланс Диллон заметил слезы. Она ненавидела жалость. Сочувствие в глазах людей, когда они смотрели на ее отца, ее бесило.

– Должно быть, вы тоскуете по нему, – тихо проговорил Ланс.

Но она не оценила его деликатность. Да что он может знать?

– Почему я должна тосковать по нему? – бросила она с вызовом. – Потому, что так принято? Так полагается? Или так нужно говорить?

Господи, как с ней тяжело! Ланса раздирали противоречивые желания: защитить эту девушку и вместе с тем сказать ей что-то резкое, злое.

Он обхватил ее за плечи и развернул к себе.

– Отпустите меня!

Но Ланс продолжал сжимать ее плечи.

– Хоть посмотри на человека, прежде чем пошлешь его ко всем чертям! – рявкнул он.

– Хорошо! Посмотрю!

Их глаза встретились. Джин уже собиралась сказать что-нибудь обидное, выгнать его. Но слова внезапно застряли в горле, а злость пропала. Ему же было достаточно ощутить ее близость. Повинуясь сумасшедшему порыву, он притянул ее к себе. Прежде чем Джин смогла возразить, его губы накрыли ее рот.

Джин и раньше целовали. Но это были глупые мальчишеские поцелуи, и она не испытывала ничего подобного тому, что чувствовала сейчас. Горячие губы Ланса были требовательными. Он знал, как заставить ее раскрыть рот навстречу его поцелуям, как вдохнуть в нее огонь желания и восторга.

Он чуть с ума не сошел, когда понял, что она отвечает на его поцелуи. Это была страсть, слепая страсть, не чувство, пришедшее со временем, не расчет, а внезапный порыв.

Ланс неистово целовал ее. Его руки гладили ей спину, касались груди, скользили по упругим бедрам. Он подхватил ее, словно пушинку и перенес на кровать. Их тела сплелись в безумном объятии.

С Джин такое происходило впервые. Но принимать ласки этого мужчины, отвечать на его поцелуи было для нее так же естественно, как дышать. Это было похоже на марафон: биение сердца, закипающая кровь. Только теперь она была не одна.

Он должен был остановиться и знал это. Он пытался. Прервав поцелуй, Ланс взглянул на девушку. Господи, как она юна! Перестань, ведь это твоя ученица, приказывал он себе. Но ничего не помогало. Он так хотел ее!

Она могла бы еще остановить его. Но когда он снял с нее одежду и прикоснулся к ее обнаженному жаркому телу, разум отказал ему. Он жаждал узнать ее тело и не отказать ей в том, чего и она так страстно желала. Нет, она не должна была стонать от наслаждения. Ей следовало выгнать его, закричать сразу, а не после того, как он…

Боль… Джин оцепенела от неожиданности. Она не была готова к этому. Но боль вернула ее к реальности и заставила трезво взглянуть на незнакомца, возвышавшегося над ней. Ужас заполнил все ее существо.

Ланс почувствовал, как она содрогнулась, как бы отвергая его. Выпустив ее, он резко поднялся и присел на край кровати. Сейчас он хотел только уйти.

Джин тоже хотелось, чтобы он ушел. Лишь бы не произносил никаких слов, оставил ее наедине с путаными мыслями. Прожив двадцать один год, она до сих пор ни с кем не встречалась, хотя ей и предлагали. Но с этим мужчиной она легла в постель, ни минуты не колеблясь.

– Я не понимал, что творил, – с трудом проговорил Ланс, когда, наконец, нашел в себе силы посмотреть на нее.

Джин поняла, что он имел в виду. Она ничего не ответила, лишь подтянула одеяло к подбородку.

Ланс взглянул в огромные пылающие зеленые глаза, и его пронзило ощущение вины. Что случилось с ним? Она ведь совсем ребенок.