Обращение «дорогая» было вроде бы вполне допустимым, однако сейчас оно несло достаточный заряд антипатии. По взгляду Саймона Уиттакера можно было легко догадаться, что он ее чуть ли не ненавидит.

– Работаю на отца.

– О? И что же вы делаете?

– У него фирма по обслуживанию мини-бассейнов. – И, прежде чем Уиттакер собрался еще; о чем-то спросить, пояснила: – Занимаюсь делопроизводством, отвечаю на звонки.

Паола почти видела, как заработали шестеренки в голове у Уиттакера, когда он начал обмозговывать следующий вопрос. Ах, паршивый старый козел! С другой стороны, его можно понять: он на страже интересов Сары. Откуда ему знать, что у нее нет никаких видов на Мэтта? И вообще нет никаких намерений вмешиваться в чью бы то ни было жизнь?

– Как интересно… – многозначительно заключил он. – И что же, вам нравится такая работа?

– Паола не сказала вам, что она дипломированный музыкант, но оставила преподавательскую; работу, – вмешался Мэтт. – Поэтому она и работает у отца.

– Вы невзлюбили преподавание? – не удержалась Тереза Гарибальди. – Отчего же?

Теперь общий разговор смолк, и внимание всех присутствующих переключилось на Паолу.

– У меня иные планы, – пояснила она.

– Значит, лучше обслуживать бассейны, – не унимался Уиттакер. По его тону было ясно, что он думает о такой работе.

– Ради Бога, Саймон, – попыталась унять его Каролина Уиттакер. – Не будь снобом.

– Я лишь хотел заметить, что не могу предоставить столь интеллигентную девушку, как Паола, за подобным занятием, – продолжал Уиттакер, пропуская мимо ушей укоризненную реплику жены.

– Нет, свою дальнейшую жизнь я совсем не связываю с обслуживанием бассейнов, – холодно ответила Паола. Она решила не пользоваться покровительством матери Сары. – Музыку я по-прежнему очень люблю. Просто не хочу преподавать. Я сочиняю.

– В самом деле? – взвизгнула Тереза. – Как интересно! И какую музыку?

– Преимущественно кантри.

– Хлопотное занятие, – заметил Рори, впервые за этот вечер с серьезным видом. – И что, есть успехи?

– Нет, – призналась Паола. – Уже два года рассылаю свои сочинения разным исполнителям и пока результатов не видно. Но отступать я не собираюсь.

К тому моменту тарелочки для десерта заметно опустели, и присутствующие заговорили о разном. Однако после ужина к Паоле подошла Сара Уиттакер и вернулась к прежней теме. В ее голубых глазах лучилась доброта.

– Паола, я вам так завидую. Я всегда тайно мечтала играть на сцене, но не хватило воли. Расскажите, что вам удалось сделать.

Паола охотно рассказала о песнях, которые отослала Линде Перкинз несколько недель назад.

– Надеюсь, что она мне ответит. Я скрещу пальцы – вот так, чтобы не сглазить.

Сара казалась действительно заинтересованной, и Паола, несмотря на некоторый неприятный осадок, отнеслась к этой женщине с симпатией.

– Может быть, мы как-нибудь пообедаем вместе? – предложила Сара.

– Охотно, – совершенно искренне ответила Паола.

Гости начали прощаться. Сара присоединилась к своим родителям, и наконец-то Мэтт подошел к Паоле.

– Собралась уезжать?

– А ты проводишь?

Он кивнул.

– Тогда пойдем, откланяемся.

Когда они подошли к Рори, тот обнял Мэтта за плечи и, подмигнув, изрек:

– Эта девушка просто динамит.

Паола натянуто улыбнулась. По выражению лица Мэтта она поняла, что он совсем не рад тому, что Рори уделял ей столько внимания. У нее даже возникло опасение, что из-за этого Мэтт готов рассориться с другом.

Но Рори, будто ничего не замечая, продолжал свое:

– Жаль, что мы слишком близкие друзья, а то я бы любые деньги заплатил, чтобы получить разрешение провожать Паолу.

– Никто здесь не заявлял свои права, – сдержанно заметил Мэтт.

Сердце у Паолы упало. Неужели в этот вечер она стала предметом торга?

– До свидания, Рори. – Она протянула руку, пытаясь сохранять чувственность в голосе. – Была рада с вами познакомиться.

– Надеюсь вскоре вас опять увидеть, – отвечал Рори. Затем опять подмигнул. В его глазах опять играли чертенята. Он явно ерничал, на что-то намекая Мэтту. Но зачем?

Мэтт взял девушку под руку и подвел к родителям.

– Пожалуйста, приезжайте к нам еще, моя дорогая, – пригласила Бетти Норман.

– Да, мы будем рады опять вас видеть, – добавил его отец и устало улыбнулся.

– Благодарю вас, – ответила Паола.

Мэтт молча ждал, не желая присоединяться к их приглашению.

Он, казалось, думал о чем-то совсем постороннем, когда они выехали на автостраду. С каждой пролетавшей милей ее разочарование росло. Хотя приглашение на вечер было простым проявлением вежливости, брошенный ей вызов заставлял задуматься, пересмотреть свои чувства. К сожалению, их отношения изменились за этот вечер не в лучшую сторону, и теперь она просто недоумевала, что же делать дальше.

– Тебе понравилась вечеринка?

Вопрос предлагал краткий ответ.

– Да. – Она взглянула на Мэтта, но он напряженно смотрел вперед. – У тебя милые друзья.

– Ты шустрая, так ведь?

Паола внутренне вся съежилась, в его голосе звучал гнев. – К чему этот вопрос?

– Сама знаешь. – Он стиснул зубы. Машина резко рванулась вперед, лишь только они проехали перекресток.

Она начинала медленно вскипать. Плевал в мою сторону весь вечер, а теперь изображает из себя ревнивца! Но зачем распаляться? Мэтт сам пришел ей на помощь.

– Думаю, ты все поняла!

Паоле захотелось влепить ему пощечину. Только если бы он не сидел за рулем!

– По всему видно, Мэтт, ты настроен воинственно. Но тебе придется подождать, пока мы доедем до моего дома. Я не рискну начать драку в салоне машины, которая мчится с огромной скоростью по автостраде! – Она отвернулась к окну.

Нервным движением он включил радио, и громкая джазовая музыка наполнила салон.

Паола прищурилась, но даже не подумала просить уменьшить громкость. Скорее она готова была выпрыгнуть из машины на проезжую часть.

Весь оставшийся путь они не разговаривали. Машину буквально сотрясало от грохота, но все это лишь подогревало нервное напряжение. Паола была полна решимости высказать Мэтту Норману все, что накипело!

Наконец они выехали на ее улицу. Он затормозил напротив дома, выключил зажигание и музыку. Блаженная тишина мгновенно окутала их, пролилась желанным дождем. Какое-то мгновение никто не двигался. Паола резко дернула дверцу и выкарабкалась наружу. Она почувствовала, что Мэтт мгновенно оказался за ее спиной.

– И куда, по твоему мнению, ты направляешься? – спросил он, грубо хватая ее за руку и привлекая к себе.

Она еле-еле устояла на ногах, руками ей пришлось упереться в его грудь. Ладони ощущали биение его сердца. Она дерзко вскинула голову. Луна ярко освещала полное звезд небо. Где-то вдалеке завывала сирена. Паола уловила терпкий запах мужского одеколона нечто развратно-притягательное и затрепетала.

– Я бы хотел… – процедил он сквозь зубы.

– Чего бы ты хотел?

– … встряхнуть тебя так, чтобы зуб на зуб не попал, – пригрозил он. И вдруг, она даже не успела сообразить, как это произошло, Паола оказалась в его объятиях, ртом он поймал ее губы. Сердце гулко застучало, когда его руки скользнули под жакет и обожгли оголенную спину. Она содрогнулась, подалась к нему и сразу поняла, как он ее желает.

Паола прильнула к нему, откинув голову. Его язык проникал все глубже, руки скользнули ниже. Сдавленный стон… Она обняла его шею, одной рукой ероша волосы.

– Ты сводишь меня с ума, – успел проговорить он, на секунду прервав поцелуй. Она чувствовала, уже по тому, как он прерывисто дышал, что ему потребовалось усилие, чтобы хоть ненадолго сдержать свое неистовство. – Нам нужно поговорить, – сказал он. – Но не здесь.

Когда они оказались в холле, Паола неспешно сняла жакет и положила его на столик. Попыталась опять собраться с мыслями. Лампочка в холле оставалась включенной, но лицо Мэтта было в тени.

– Я прошу извинить мое поведение там. – Он махнул рукой на дверь.