– Помочь?! Сэр, я не ослышался?

– Нет. И это будет даже не темная лошадка, а свирепый боевой жеребец, богатый как Крез, красивый словно Аполлон, и беспринципный, будто бог торговцев Меркурий.

– Но зачем? Получается, что мы сами себе готовим кучу неприятностей.

– Как сказать… – хитро ухмыльнулся "ростовщик".

Неожиданно шеф Беннета посерьезнел, и в его неподвижных оловянных глазах появился фосфоресцирующий блеск.

– Я получил приказ, Арч. Он недвусмыслен: ни в коем случае не допустить дискредитации королевской семьи и британской монархии. Объект повышенной опасности – "Цирцея".

В

средствах и методах нас не ограничивают. Поставлены только два условия: при финишной отработке операции местом ее проведения не должна быть Англия, и в случае ликвидации объекта обязательна полная стерильность оперативных мероприятий.

– Кто будет посвящен в наши замыслы? – Беннет хищно сощурился.

– В полном объеме – только я и вы, Арч. Остальные должны знать лишь фрагменты оперативной мозаики. Которые впоследствии, если, не приведи господь, произойдет "засветка" операции, нельзя будет связать.

– Придется рубить звенья? – Беннет спросил так тихо, что шеф догадался о смысле только по движению губ.

– Обязательно. – Шеф Арча смотрел на него не мигая – словно гипнотизировал. – И без сожалений.

– Искать "темную лошадку" прикажете мне?

– Да.

– Сэр, мне приходилось изображать из себя официанта, рыбака, мелкого воришку, гангстера, джентльмена с Уолл-стрит, даже консьержку. Но сводней я не был никогда.

– Приказы не обсуждаются, Арч. Вы мой помощник, доверенное лицо – и этим все сказано.

– Я попытаюсь, сэр.

– И поторопитесь. Чтобы леди Ди нас не обскакала. Нам не нужен очередной Хаснат Хан.

– Понял, сэр. Но скажите, зачем такие сложности? Я могу провести хоть на следующей неделе образцово-показательную ликвидацию, которую потом будут называть "тайной века".

– Нет ничего такого тайного, чтобы не стало явным, – поучительным тоном сказал шеф. – Слова избитые, но смысл… Никогда не устареет. Жар лучше загребать чужими руками, Арч. На дворе конец двадцатого века, и любого человека столько глаз окружает – в том числе и электронных, – что не спрячешься ни под какой личиной и даже на дне морском. А мне не очень хочется, чтобы спустя какое-то время на мой надгробный камень плевали все кому не лень.

– Значит, нужен человек-катализатор… – Арч в который раз незаметно, но внимательно осмотрел помещение паба.

Но в нем по-прежнему царила мирная, располагающая к самосозерцанию атмосфера: в камине потрескивали горящие поленья, через крохотные витражные оконца на мореный дуб столов мягко струился разноцветный радужный свет, со старинных олеографий на посетителей паба загадочно глядели буканьеры и флибустьеры, индийские магараджи и адмирал Нельсон, запахи разнообразных сортов виски благополучно соседствовали с ароматами заморских специй и пряностей, которые хозяин "Синего кабана" держал на полках резного орехового буфета в холщовых мешочках – для антуража…

– Именно отвечающий всем запросам принцессы Дианы. – Шеф Беннета допил свой "Драй мартини" и расплатился.

– План оперативных мероприятий?..

– Составим, когда будет определен кандидат, – с полуслова понял "ростовщик" своего подчиненного.

– Условия выхода на связь не меняются?

– Нет. В офисе не появляйтесь. Если заметите "хвост", действуйте по обстановке и без особых церемоний: считайте, что с МИ-5 вопрос улажен, своих топтунов они отзовут.

– Кодовое название операции?

– Еще не придумал… Темная лошадка… – Шеф Беннета задумался. – Катализатор… – Он неожиданно ухмыльнулся. – Да, подходит. Арч, вы с древней историей были в ладах?

– Кое-что помню… – ушел от прямого ответа Беннет.

– Назовем новую разработку по объекту "Цирцея"… – Шеф Арча ненадолго умолк, а затем продолжил: – Назовем ее "Троянский конь".

– Операция "Троянский конь", – повторил, будто смакуя слова, Беннет.

– Вам что-нибудь говорит это название?

– Не очень много. Знаю только, что при осаде Трои древние греки смастерили огромного деревянного коня, спрятались внутри его туловища и преподнесли этого монстра своим врагамтроянцам в виде прощального подарка. А затем ночью притаившиеся внутри коня воины вышли, перебили охрану, открыли ворота Трои и впустили все греческое войско. Город пал.

– Считайте, что вы ответили на "отлично".

– Итак, нужен человек, настолько богатый, что может себе позволить многое. И как следствие вседозволенности имеет кучу врагов. Человек, вращающийся в сфере большого бизнеса, где друзей можно увидеть только через сильную лупу. Или имея чересчур развитое воображение. Человек, национальная, расовая и религиозная принадлежность которого вызывает неприятие окружающих. Неприятие, переходящее в злобу. Любимец женщин. Это тот самый вариант, когда от любви до ненависти один шаг. Короче – плейбой. Возмутитель спокойствия. Катализатор. Темная лошадка по имени "Троянский конь". Я верно понял суть задачи?

– Абсолютно.

– Сэр, а может, все-таки не будем усложнять ситуацию? – Арч выразительно изобразил пальцами пистолет и нажал на несуществующий спусковой крючок.

– Еще раз повторяю – приказ есть приказ. – Шеф Беннета встал. – Удачи вам, Арч. До свидания. До скорого свидания, – повторил он с нажимом.

– О'ревуар… – хмуро ответил по-французски Беннет.

"Ростовщик", совершенно невзрачная и неприметная личность, услужливо уступая дорогу, пошел к выходу. Беннет после ухода своего босса просидел в полном ступоре минут пять. Его удлиненное лицо с тяжелой квадратной челюстью выражало мрачную задумчивость. Потом он заказал себе бутылку "Джонни Уокера" с черной наклейкой и пять дюжин устриц и просидел в пабе "Синий кабан" до темноты, время от времени тупо повторяя: "Троянский конь… Троянский конь… Черт возьми!"

Чего только не довелось испытать мне в моей несладкой кочевой жизни профессионального диверсанта-ликвидатора! Но играть в прятки со смертью в подземельях древнего замка еще не приходилось…

Провал я увидел совершенно случайно, когда казалось, что нам с Акулой вышел полный амбец со всеми вытекающими из этого последствиями. Турецкие контрразведчики загнали нас в мышеловку, откуда можно выйти только вперед ногами. И западней оказался старинный римский замок, место паломничества туристов и влюбленных парочек. Из оперативных данных я знал, что там есть укромные уголки, где можно преспокойно отсидеться до положенного срока. Обычно туристов водили по проложенному маршруту к центральной части, где закончились реставрационные работы. Остальные строения замка лежали в руинах, среди которых сам черт ногу сломит. Поэтому в развалины заглядывали лишь чересчур любопытные. Но и они не решались далеко углубляться в хаотическое нагромождение каменных глыб, источенных временем мраморных колонн, битого кирпича и черепичных обломков, где водились змеи и другая нечисть.

Мы расположились в правом крыле замка, с моей точки зрения самом удобном для отступления, случись ожидаемая неожиданность в виде появления наших преследователей. До этого нам пришлось в срочном порядке ретироваться из рощи, оставив там "фольксваген". Мы расстались с авто не без сожаления. Но я вовсе не был уверен в честности Азраила, он запросто мог "забыть" об одном-двух "жучках", вмонтированных в какую-нибудь железку. Впрочем, если как на духу, я и сам на его месте поступил бы точно так же.

Увы, ситуация была аховая: наше единственное транспортное средство с "начинкой", которую даже выбросить нельзя, Акула передвигаться самостоятельно не мог (или почти не мог), а в качестве довеска судьба послала нам змея подколодного, способного ужалить в любую минуту. Конечно, у меня имелся выход. У меня одного. Для этого требовалось всего лишь следовать главному пункту инструкции для ликвидаторов, работающих на "холоде": "Задание должно быть выполнено любой ценой. Сотрудник, вошедший в контакт с "объектом", несет полную ответственность за исход операции". А если по-простому, без хитрой канцелярщины, то это завуалированный девиз монахов ордена иезуитов: "Цель оправдывает средства". То есть я просто обязан был пустить в расход Акулу и Азраила и идти в отрыв, на щадя собственного живота, потому как сдача на милость противника означала смертный приговор – при работе на "холоде" я господин Никто, без имени, звания и национальной принадлежности. И если у ликвидатора не хватит мужества слопать капсулу с цианистым калием, то все равно наша контора открестится от него, как от нечистого. Другое дело, если контакт с "объектом" не состоялся. Тогда хотя бы есть шанс, пусть и призрачный, что незадачливого "борзого" обменяют на такого же непутевого гаврика супротивной стороны. К сожалению, в моем случае этот вариант отпадал.