— Всё. Я больше не могу, — с этими словами Селин отодвинула от себя пробную порцию блюда. — Последний кусочек был явно лишний.

Ристао тепло улыбнулся, смотря на неё.

— Мы всю неделю здесь только едим, едим, едим, — заметил Ристао. — Не представляю, как Тэ Нэ всё это выдерживает.

— Он готовит, готовит, говорит, — в тон ему ответила Агнесса.

— Кто-то тут упомянул моё имя? — рядом со столиком показался довольный Тэ Нэ.

— Как настроение перед финалом? — обратилась к нему Агнесса.

— У меня мандраж, — признался Тэ Нэ. — Я в финале с четырьмя потрясающими соперниками! Я знаю, я лично их блюда пробовал, — продолжал он. — А ещё там есть судья. Женщина-шеф. Она просто генерал в юбке. До сих пор не пойму, почему она не в армии. Она так смотрит, что душа уходит в пятки. Я каждый раз перед ней, как школьник, забывший что-нибудь посолить или поперчить.

— Если ты про ту милую женщину с короткой стрижкой… — в пику Тэ Нэ съязвил Ристао, — то она сотрудник пищевого контроля и пищевой технолог.

— Это многое объясняет, — парировал Тэ Нэ и продолжил, как ни в чём не бывало. — А ещё там есть один шеф. Сама непредсказуемость. Он каждый раз такое выдаёт! Прямо не знаешь, чего ждать.

— Шеф самого крутого феберианского ресторана, — подсказал Ристао. — Настоящая творческая личность. Я тоже пытался понять, как работают шестерёнки в его голове.

— А остальные трое кто? — подключилась к разговору Селин.

— Который с бакенбардами… — ответила Агнесса. — Шеф ресторана при главе региона, в котором проходит фестиваль.

— Самый адекватный из судей, — высказался Тэ Нэ. — Все замечания чётко и по делу.

— Красивая девушка-повар — победитель прошлого года, — перехватил инициативу у Агнессы Ристао.

— То есть, если я выиграю в этом, мне судить в следующем? — сделал вывод Тэ Нэ.

— Именно, — коварно улыбнулся Ристао. — Почувствуешь всё на собственной шкуре.

— И, последний, самый старший из них… — Кьюти как-то странно назвал его… — Тэ Нэ напрягся, вспоминая. — Исследователь национальной кухни! Нечто вроде самого опытного повара и кандидата наук одновременно.

— Он чудной, — поделилась своим впечатлением Агнесса. — Странный дядька, но добрый. Он там единственный с чувством юмора.

— А что он такого особенного делает? — не поняла Селин. — К нему тут все так уважительно относятся.

— Долго рассказывать, а если короче….- задумался Тэ Нэ. — Написал самый масштабный труд в нескольких томах по истории феберианской кухни. От подземной кухни, которая и кухней-то не была, а скорее была набором пайков и питательных составов до кухни времён выхода на поверхность. Когда феберианцы начали открывать новые растения, сажать всё в открытый грунт и одомашнивать дикие растения. По сути, сейчас кухня формируется заново в каждом регионе и он один из её основателей. К вопросу о еде, — Тэ Нэ бросил взгляд на друзей. — Что за эти семь дней вам больше всего понравилось?

— Мне больше всего понравились твои соперники и судьи, — ядовито ответил Ристао. — Не думал, что есть кто-то, способный сбить спесь с твоей самоуверенной физиономии.

— Как видишь, всё в этой жизни возможно, — саркастически улыбнулся ему Тэ Нэ.

— А я не ожидала, что в меня может столько влезть, — ответила Селин.

— Пробные порции специально сделаны так, чтобы влезало больше. А тебе? — обернулся Тэ Нэ к Агнессе.

— А мне всё нравится! Здесь много еды и она вся бесплатная…

— На Фебере нет денег, — прервал её Тэ Нэ.

— А ещё я тут со всеми вами и вы не ссоритесь, не считая пикировок между тобой и Ристао. — Но это очень милые пикировки.

Тэ Нэ и Ристао смущённо опустили глаза. Повисла неловкая пауза, вовремя прерванная одним из конкурсантов.

— Тэ Нэ! — позвал их друга он. — Фотосессия с финалистами! Иди сюда!

— Я пошёл! Ещё увидимся! — ретировался Тэ Нэ.

— А ещё я очень не хочу отсюда уезжать, — грустно смотря вслед Тэ Нэ, произнесла Агнесса.

Ристао и Селин странно посмотрели на неё. Они были рады поскорей уехать от праздника сплошного обжорства. А Агнесса, чем ближе был момент отъезда, тем печальнее становилась.

— Итак, мы приветствуем вас на финале конкурса «Лучший шеф-повар»!

Раздались аплодисменты. Селин, Ристао и Агнесса сидели за столиком рядом со сценой. Тэ Нэ был где-то за кулисами. Настольные фонари придавали особый уют вечеру, освещая всё вокруг вместе с зажегшимися вокруг площадки фонарями.

— На протяжении всех трёх дней мы знакомились с историей нашей кухни и открывали для себя новые вкусы. Я не сомневаюсь в том, что здесь вы нашли новых друзей и новые рецепты и приправы. Пришло время подвести итоги!

Шум аплодисментов.

— Не секрет, что борьба в этом году была очень жаркой. Самоучки и профессионалы, местные и иностранцы.

— Не знал, что Тэ Нэ раздвоился, — пустил шпильку Ристао. — Его и одного хватает с верхом.

— Все пытались доказать и судьям, и вам, что знают нашу кухню и нашу суть. Получилось ли у них? Сейчас узнаем!

Ведущему вручили конверт, и по залу пронесся шёпот, стоило ему захрустеть. Пятёрка финалистов вышла на сцену. Тот извлёк бумагу и с хитрым прищуром посмотрел в зал и поднёс микрофон ко рту.

— Прежде всего, я хочу сказать, что вы все — победители.

Нетерпеливый ропот зала.

— Каждый из пяти финалистов уже вписал своё имя и свои рецепты в историю. Браво!

— Мастерски испытывает терпение, ничего не скажешь, — хлопая в ладоши, прокомментировала Агнесса.

— И…пятое место достается Фритрику Доттиру из Паллгарского региона!

Зажёгся экран сзади, показывающий Фритрика в обычной жизни. И голос где-то за сценой произнёс:

«Фритрик — помощник шеф-повара в далёком от столицы ресторане. Однако благодаря его усилиям, теперь его септа стала одной из самых посещаемых. В свободное время он отдаёт своей семье и придумыванию новый рецептов».

Новый кадр на экране. Первый день собеседования на конкурсе. И вопрос, который задали всем участникам.

— Что вы сделаете, если займете первое место?

— Займусь исследованием кухни региона и выпущу книгу с рецептами.

Экран погас.

— Вы получаете возможность выпустить собственную книгу с рецептами! Поздравляю!

Немного ошалевшему от счастья Фритрику понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что он получил и покинуть сцену.

— Четвёртое место…

Барабаны. Агнесса напряглась и незаметно взяла за руку Селин с одной и Ристао с другой стороны.

— Коу Лорентор из Вайяртера!

«Коу возглавляет правительственную кухню при главе региона. Готовя, он всегда старается учитывать вкусы человека и одновременно добавлять что-то новое. Его хобби — музыка и пение, которые помогают ему создавать новые шедевры».

— Что вы сделаете, если займете первое место?

— Всегда мечтал открыть кулинарную школу.

— Вам предоставляется возможность открыть первую кулинарную академию в вашем регионе! Поздравляю!

Крепко взявшись за руки, все трое не отрывали взгляд от сцены.

— Напряжение растёт, — умело подливал масло ведущий. — Первая тройка финалистов. И третье место уходит… Ампаси Райден, Масайский регион!

Не веря своим глазам, девушка вышла вперёд. И экран сзади неё снова зажёгся.

«Ампаси — талантливая самоучка. Всю жизнь она готовила для родных и знакомых, которые настолько были в восторге от её кухни, что посоветовали ей не останавливаться на достигнутом. Сейчас она заканчивает кулинарную академию Масаи».

— Что вы сделаете, если займете первое место?

— Я всегда мечтала побывать в столице Содружества и готовить блюда в феберианском посольстве.

— Вы назначаетесь помощником шеф-повара в феберианское посольство на Велльтале! Мои поздравления!

Девушка расплакалась.

— Собеседование в первый день соревнований было с подвохом, — просёк Ристао, пока Ампаси благодарила всех и уходила со сцены. — Они выбирали не только хороших поваров, но и интересных личностей!

— Осталось только двое, — тянул ведущий. — И вице-победителем, который будет заменять призёра в случае, если он не сможет выполнять свои обязанности…