- Так почему ты не сделаешь Мэдисон предложение?

- Кто это придумал, что, если мужчина восхищается красивой, умной женщиной, он непременно должен сделать ей предложение?

- Ой, ой! Неужели мы смутились?

- Нет. Я нет. - Он сконфузился еще больше. -Ну, может быть. Но только потому, что моя мама и сестра тоже на это намекали.

- С тех пор как у Рози появился ребенок, ты, кажется, стал смотреть на семейную жизнь по-другому. Сдается мне, ты подумывал об этом.

- Да, подобное приходило мне в голову.

- Так когда же ты позовешь Мэдисон замуж? Он прислонился плечом к витрине и сложил руки на груди.

- А когда ты сама разберешься с этим?

- Я разобралась еще в восемнадцать. Хочу быть независимой, свободной как птица. Через пару лет Сара окончит школу и поступит в колледж. Наконец я увижу свет в конце тоннеля.

- Ты до сих пор ни с кем не встречаешься? Эбби удивилась, откуда он знает, ведь она никому не рассказывала про свою личную жизнь, стараясь говорить только о делах. И тут ее осенило. Все дело в Саре. Ник с удовольствием пользовался ее болтливостью и вытягивал все, что считал нужным. Язык у сестренки как помело.

- Ты думаешь, стоит мне пошевелить пальцем, и сбежится толпа мужчин? спросила Эбби. "Ну и кто теперь смущен?" - поиздевалась девушка над собой, уловив странные нотки в своем голосе.

- Только не говори, что парни не замечают таких привлекательных особ, как ты.

Эбби очень не хотелось краснеть из-за комплимента Марчетти, но ее щеки все равно вспыхнули.

- Ну, лично я этого не чувствую.

- Все ясно. Поправь меня, если я ошибаюсь. Однако, кажется, я могу назвать причину твоего "неуспеха" у нашего брата. Ты просто даешь нам, всем без разбора, от ворот поворот. Послушай моего совета, подружка, мужчине нужно намекнуть, что он тебе понравился.

- Послушай, Ник... - начала Эбби. Она глубоко вздохнула, чтобы как-то скрыть нахлынувшее раздражение. Если бы он был только ее другом, она, не задумываясь, устроила бы ему форменный разнос, но Ник еще и ее босс. Девушка с трудом подбирала подходящие слова. - С моей теперешней работой, учебой и подрастающей сестренкой у меня совсем не остается времени на личную жизнь. Вот когда Сара поступит в колледж, когда у меня наконец будет диплом и я получу повышение, вот тогда я, скорее всего, и задумаюсь о создании семьи. Но не на данном этапе.

Стоп! Она сама заговорила с Марчетти о личной жизни? Почему ей надо оправдываться, объяснять ему что-то? Хитер. Она и не заметила, как он снова поставил ее в неудобное положение.

- От одной только работы можно совсем...

- ..скиснуть, - закончила за него Эбби. Все, хватит, надо держать себя в руках и не переступать черту, которую она обозначила для себя в общении с Ником. - Ты приведешь Мэдисон на вечеринку Сары?

- А ее приглашали? Я думал, ты и меня-то не особо желаешь там видеть. Держишь друга как запасного игрока.

- Ник, я уже объясняла, что не советуюсь с тобой постоянно по поводу вечеринки только потому, что знаю, как ты занят. Но это еще не значит, что я не хочу тебя там видеть.

- Так все-таки хочешь?

- А чего ты ждал? Думал, я огорожу дом колючей проволокой, поставлю охрану и прикажу стрелять в любого, похожего на тебя?

- Эх, обращаешься со мной, как с мальчиком для битья. - Ник скривил плаксивую рожицу.

- Хватит прибедняться. Что насчет Мэдисон? Она придет?

- Можно подумать, ты и вправду хочешь ее там видеть.

- Не откажусь понаблюдать, как она будет играть в бутылочку с оравой шестнадцатилетних подростков, дрожащих от возбуждения.

- Взрослые не собираются играть, - немного обидевшись, сказал Ник. Мы будем судьями. -Он пристально посмотрел на Эбби. - Но ведь тебе нравится Мэдисон, не так ли?

- Да, - честно ответила девушка. Ник снова оказался прав. Она восхищалась мисс Вейнрайт, что делало еще более странным ее утверждение, будто та не подходит Нику. - Собственно, мне не обязательно ее приглашать. Просто ты можешь привести с собой подругу.

- Приведу, если и ты кого-нибудь приведешь.

- Даже не собираюсь, - проворчала она.

Через некоторое время после их небольшой прогулки по магазинам Ник стоял у двери Эбби. Дел у пего больше не было, но сидеть дома, дожидаясь момента свидания с Мэдисон, ему не хотелось. До встречи оставалось еще около часа, и он почему-то решил заскочить к Эбби.

Ник сам не понимал почему. Всю вторую половину дня Марчетти думал о ней. Отчасти его заботили некоторые спорные вопросы, касаемые ее работы, в которых они так и не смогли разобраться днем, но что действительно не выходило из его головы, так это заявление Эбби насчет мужчин, ее не замечающих. Удивительно! Возле дома столь хорошенькой девушки должны толпами ходить поклонники, однако, похоже, дорожка к ее двери оставалась пуста.

Квартира Эбби находилась в большом здании с множеством лестниц, длинных коридоров и закоулков. Для постороннего человека этот небогатый дом мог показаться загадочным лабиринтом. Вход в квартиру девушки был спрятан между лестницей на следующий этаж и большой кладовкой, которой пользовались почти все соседи.

Ник помнил, как помогал Эбби искать жилье, после того как по его совету она продала дом своих родителей. Тогда это казалось лучшим выходом из сложной ситуации, в которую попала девушка. Сумма, полученная от продажи, очень помогла ей и ее сестре. Появившиеся у Эбби деньги вселили в нее уверенность и сделали независимой. Кроме того, теперь не приходилось платить налоги за большой дом, в котором после смерти родителей они остались лишь вдвоем с Сарой.

Ник восхищался Эбби. Именно она научила его рассчитывать на самого себя. Девушка была гордой, не принимала никаких подачек. Она хотела делать все по-своему, и у нее это получалось...

Он нажал кнопку звонка, и через мгновение Эбби открыла дверь. Небесно-голубые глаза девушки от удивления расширились, когда она увидела на пороге Ника.

- Ник? Я думала, ты ужинаешь с Мэдисон.

- Ужинаю, но только через час.

- Далеко же ты забрался от ее богатенького района. Что ты тут делаешь?

- Просто убиваю время, - ответил он. - Ты не против, если я зайду?

- О, прости. Конечно, заходи. - Она отошла, пропустив его внутрь.