- Ну и как ты планируешь повернуть дела к лучшему? - спросил он.

- Я? - Вздрогнув, Эбби встретилась с ним взглядом. - Но мне казалось, я лишь запасной игрок.

- А разве не запасные игроки исправляют положение в игре?

Несколько мгновений девушка сидела молча, о чем-то задумавшись.

- Я полагаю, платить персоналу за то, что они бьют баклуши на рабочем месте, никто не позволит? - наконец отозвалась она.

- Ты права. Что может сделать правление, имея небольшой бюджет?

- Придумать пути, как привлечь клиентов, предположила Эбби.

- Правильно. Ты была на нескольких семинарах по менеджменту. Чему ты научилась?

- Задача. Стратегия. Принцип. Вот на чем держится бизнес, моментально среагировала она.

- С терминологией у тебя все в порядке. Так что же на данном этапе главное для корпорации Марчетти?

- Обеспечивать клиентов высококачественной итальянской едой по разумной цене, совершенствуя навыки работы с посетителями и удостоверяясь, довольны ли они обслуживанием, - процитировала Эбби.

Хотя бы один человек знаком с уставом корпорации, довольно отметил про себя Ник.

- Отлично. Это ты помнишь. - Он мягко улыбнулся. - А какая часть из всего этого самая важная?

- Какая часть? - нахмурившись, переспросила Эбби.

- Клиенты. Ты же знаешь их социальное положение?

- Ну, место это старое. Много домов продается. Сюда приезжают новые жильцы, в основном молодые пары, кто с детьми, кто без. Получают немного.

- Правильно! - подбодрил Ник. - И как привлечь их на обед в нашем ресторане?

- Можно предлагать купоны со скидками, проводить вечеринки для подростков. Иногда кормить людей бесплатно.

- Все это прекрасные идеи, - сказал он.

- А они не противоречат стратегии корпорации? - спросила Эбби.

- Думаю, нет. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Главное придерживаться основного принципа в нашем бизнесе.

- Не мешать управляющему управлять? уточнила она.

В ответ Ник улыбнулся и кивнул. Он вспомнил про своих братьев, также работающих в семейной корпорации Марчетти. Джо, например, занимал пост главного администратора и отвечал за наем персонала.

- Если мой брат не подведет, то в каждом ресторане у нас будет первоклассный управляющий. Нам лишь придется дать ему или ей возможность делать то, чему их научили на курсах менеджеров.

- Значит, если в разных местах разная клиентура, то и дела надо вести соответственно?

- Конечно! - воскликнул Ник. Если бы все его сотрудники соображали как Эбби, его корпорация росла бы как на дрожжах. - Так что составь план действий.

- Хорошо.

Они улыбнулись друг другу. Ник давно не чувствовал такого эмоционального подъема и догадывался, что Эбби тоже. От возбуждения у нее порозовели щеки и засверкали глаза. Ник и не думал, что разговор о делах может быть так интересен.

Но неожиданно Эбби посерьезнела. Профессиональная маска снова "приклеилась" к ней. Девушка взглянула на часы.

- Ух, посмотри на время. Ты же опоздаешь. Ника вдруг осенило.

- Присоединяйся к нам. Поужинаем втроем. Удивленная Эбби приложила руку к груди.

- Я?

- Тут больше никого нет. - Он оглянулся. -Обращаюсь именно к тебе!

- Я не могу.

- Да брось - уговаривал Ник. - Мэдисон тебя знает, да и ты сама сегодня сказала, что не против ее общества. Назови хоть одну причину, по которой ты не можешь поужинать с нами.

- Ну-у-у, - протянула Эбби. - Машина.

- Не понял?

- Сару с друзьями мама Эйприл Питерсон отвезла в кино, а я должна их забрать.

Ник не переставал сокрушаться. Сколько всего интересного в жизни пришлось лишиться Эбби из-за того, что она стала "мамой" в восемнадцать. Вот он лично помогает ей организовать день рождения для Сары, а кто хоть когда-нибудь пытался скрасить существование самой Эбби?

- Чем ты занималась после того, как тебе исполнился двадцать один год?

Она удивленно посмотрела на него, потом шмыгнула носом.

- Ничем особенным. Воспитывала Сару, работала...

- Это не правильно. А как же праздники?

- Не понимаю, о чем ты?

- Приведу пример. В моей семье есть особый обряд посвящения во взрослые. Что он подразумевает, узнаешь потом. Острые ощущения! Готовься, твой двадцать первый день рождения нужно обязательно отметить еще раз, хитро улыбнулся Ник Марчетти.

Глава 2

Удивленная Эбби тряхнула головой. Что это вдруг Ник заговорил о ее двадцать первом дне рождения?

- Забудем про опоздание на два года, но объясни, почему ты решил, что "должен" мне этот день?

- Когда ты устроилась на работу, то стала членом семьи Марчетти. Увы, я сразу не воспринял данный факт всерьез. Были проблемы.

Взгляд его помрачнел, очевидно, Ник вспомнил что-то неприятное. Эбби легко заметила перемену в его настроении. Какой момент из прошлого заставил Ника так резко погрустнеть? Что бы там ни было, у девушки появилось желание поскорее отвлечь его от дурных мыслей.

- Все понятно, - как можно веселей сказала она. - Ты, наверно, тогда, как обычно, полностью ушел в работу.

- Наверно. - Уголки его рта приподнялись, неприятная гримаса с лица исчезла. - Да, ты стала взрослой, а это событие так никто и не отметил, вернулся он к прежней теме.

- Но меня не волнует...

- А меня очень даже волнует, - произнес Марчетти тоном босса, которому подчиненные не смеют противоречить.

- Очень любезно с твоей стороны. Ник, но это уже в прошлом. Ни ты, никто другой не может вернуть то время. Да и стоит ли?

Свое детство и юность Эбби всегда вспоминала с неохотой. Ничего хорошего на память не приходило. С большим удовольствием девушка думала о будущем, которое сулило много нового - надо лишь дождаться своего звездного часа.

Ник встал с кресла и подхватил свой пиджак.

- У меня нет времени спорить об этом сейчас.

Просто запомни - скоро у тебя будет настоящий день рождения.

- Если ты имеешь в виду всякие дурацкие прикольчики или глупые игры с поцелуями, я пас.

Он хмыкнул и открыл дверь.

- Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Эбби стояла у двери, глядя Нику вслед до тех пор, пока его белая рубашка не растаяла во тьме. Она раздумывала над тем, что на самом деле игры с поцелуями, по всей видимости, не так уж и опасны. Однако в первую очередь нужно думать о сестре. Ник поймет - для Эбби это на первом месте, а развлечения могут подождать. И все же мысль о грядущих непредсказуемых событиях завораживала, навевала всякие фантазии... Но дела насущные не позволили ей долго витать в облаках.