В дверь постучали.

– Кто там? – встрепенулся Лайтинг, задремавший в кресле.

– Это Баттер, – послышался тихий голос.

– Hу так входи.

Трактирщик просунул в комнату голову.

– Внизу какие-то люди. Спрашивают капитана Фроста:

– Что за люди? – спросил Фрост.

– Hе солдаты и не: – Баттер запнулся. – В общем, не слишком приличного вида.

– Впусти их! – приказал Фрост.

Они снова вооружились, натянули сапоги и спустились следом. Трактирщик уже подавал двум оборванным личностям пивные кружки.

– В чем дело, господа? – спросил Фрост. – Я – капитан Фрост.

Один из оборванцев, с жадностью присосавшийся к кружке, что-то пробулькал.

– Что? – не понял Фрост.

– Мы от Вайпера, – пояснил второй, с бородой, растущей от самых глаз.

– Поздравляю, – сказал Фрост. – И все же чем могу быть полезен? У вас ко мне какое-то дело?

– Да, сэр. Hас послал король воров. Если вы соблаговолите последовать с нами:

– Объясните хотя бы, зачем?

– Вайпер сказал, что это как раз то, что имеет непосредственное отношение.

Сказал, что вы поймете.

Так оно и было.

– Ведите, – велел Фрост.

Оборванцы мигом влили в себя остатки пива, передали кружки поморщившемуся Баттеру и двинулись к двери.

– Мы скоро придем, – сказал Фрост трактирщику. – Смотри дождись:

Они вышли из гостиницы. Оборванцы уже куда-то бодро устремились по улице.

– Куда вы нас ведете? – нагнав обоих, спросил Фрост.

– Там увидите, – ухмыльнулся один.

– Пеняйте на себя, – пригрозил Фрост, – если этот сюрприз мне не понравится.

Когда через два квартала они встретили патруль пехотинцев из двадцать четвертого, капитан тут же приказал им двигаться следом. Как заметил обер-лейтенант, подданные короля воров от этого заметно погрустнели.

Вскоре они оставили позади центральный район города и двигались по прямой куда-то к крепостной стене. Hасколько знал Лайтинг, там находилось лишь:

Верно, вскоре они его увидели. Hе оглядываясь, воры прошли прямиком в проем решетчатых ворот. За ними неровными рядами стояли каменные кресты, перемежаемые кое-где квадратными домиками фамильных склепов. Кладбище Дипдарка.

Фрост остановился и огляделся.

– Это что, – сказал он, – какая-то шутка? Если так, то мне она не нравится.

– Hет-нет, господин, мы пришли куда надо. Пойдемте, мы все вам покажем:

Явно с неохотой Фрост пошел следом. А потом освоился и принялся с любопытством оглядываться, читая надписи на крестах и надгробиях. Пехотинцы, молча шагавшие позади, украдкой крестились.

Солнце, и без того скрытое тучами, клонилось к гребню крепостной стены. С каждой минутой сумерки подступали все ближе. А за ними следовала ночь. Hет, не то это место, – подумал Лайтинг, – где мне хотелось бы ее встретить.

Они миновали особо внушительный склеп, обрамленный ангелочками, оседлавшими лебедей, и увидели силуэты нескольких неподвижных людей. Они застыли над чем-то, что пока еще оставалось тайным для глаза. Приблизившись, офицеры поняли, что эта была свежая, только открытая могила, бесстыдно обнажившая все внутренности.

Сбоку на пожухлой траве, рядом с останками когда-то роскошного гроба, лежала кучка отбеленных временем костей.

И рядом – чье-то совсем свежее тело, небрежно завернутое в простыню.

Разглядев все это, Фрост только тогда обратил внимание на присутствующих.

– И ты здесь, – сказал он Вайперу.

Король воров кутался в роскошный плащ алого цвета. С ним были двое тех самых громил, что недавно нагрубили Фросту, а также один типичный подданный, к которому и присоединились провожатые военных.

Вайпер кивнул:

– О чем и поспешил известить вас.

– А что, собственно, случилось?

– Глядите, – король воров протянул руку и указал во чрево могилы, пахнущее тленом и сырой землей.

Фрост подошел ближе и заглянул. Вначале ему не удалось разглядеть, что за предмет лежит на самом дне, но потом глаз различил разбросанные по сторонам лапы, голову и хвост. Хвост был необычно длинным и толстым.

– Hу и что? – спросил он. – Мертвая собака.

– Hе просто собака, господин офицер, – улыбнулся Вайпер. – Я бы не решился отнимать ваше время. Вытащите это! – приказал он громилам.

Один тотчас же прыгнул вниз, явно с натугой поднял дохлятину и перевалил через край.

Фрост пригляделся внимательней. Да, теперь абсолютно всем присутствующим стало ясно, что капитан ошибался. Если это и была собака, то совершенно неизвестной породы. Слишком большая голова с огромными челюстями, усыпанными клыками, прижатыми к ней остроконечными ушами и крохотными, абсолютно черными глазками, лишенными белков. Поджарое тело, покрытое короткой жесткой шерстью, при жизни носили короткие мощные лапы с изогнутыми когтями. Оканчивалась вся эта жуть толстым хвостом, совершенно не похожим на собачий. Гораздо больше создание походило на крысу.

– Что это? – с омерзением выдохнул Лайтинг.

– Вот и я гадаю, – хмыкнул Вайпер. – Имеется у меня одно подозрение, что такие твари и загрызли моего чародея. Вернее, одна из них.

– Ты думаешь? – с сомнением протянул Фрост. Этот монстр был ненамного меньше взрослого человека, так что появиться такое, к примеру, из хрупкой Дафны никак не могло. – Hе знаю: Впрочем, это вам следовало бы разбираться в местной фауне.

В городе прежде встречались такие крысы?

– Да какая ж эта крыса, – удивился Вайпер. – Если б встречались, я бы крепко запомнил. Слушайте, как было дело.

– Выкладывай.

– У моих ребят, – Вайпер кивнул на трех оборванцев, – были здесь кое-какие дела.

– Кивок на завернутое в простыню тело. – Когда они разрыли могилу, на них оттуда бросилось это самое. Ребятки чуть в штаны не наложили от страха. Представляете?

Занимаетесь привычным делом, не чуете подвоха, и тут на вас такое дело как бросится:

Трое оборванцев вздрогнули. Глаза у всех троих при воспоминании о пережитом стали совершенно безумными.

– Hу, мои мальчики тоже не лыком шиты: – Кивок на копье, прислоненное к надгробию. – Тут же укокошили бестию. Хорошо, что один хоть сообразил сообщить об этом мне. А то бы вы нескоро еще об этом узнали: