Диаманта подозревала, что очень скоро им предстояло получить ответ на этот вопрос – даже если они были к нему не готовы.

* * *

Отказываясь от магии, Алеста Арбор прекрасно понимала, что покупает билет в один конец.

Если бы ее нынешние друзья услышали о том, что она сделала, они бы не поняли ее. Они ничего не знали о настоящей магии и кластерных мирах, для них существовало лишь волшебство – из сказок, фильмов и книг. Волшебство, в которое они верили, было благом, редким даром, за который нужно бороться. Поэтому они читали о колдунах и чудовищах, делали их персонажами своих игр, а повзрослев, тратили немыслимые деньги, чтобы переодеться в них на каком-нибудь фестивале. Как она могла после такого признаться им, что она не только добровольно отказалась от магии, но и всегда ее не любила?

Она ведь не виновата в том, что родилась наследницей первой ветви. Все сложилось помимо ее воли, и Алесте оставалось лишь принять это вместе с законами Великих Кланов. Она делала то, что ей говорили, вела себя правильно и старалась соответствовать ожиданиям, но недовольство в ее душе с годами лишь нарастало.

Нельзя сказать, что в прошлой жизни ей не нравилось абсолютно все, были и светлые моменты. Она любила уроки практического колдовства, она обожала смотреть на чудеса, которые творили другие. И конечно, она благодарила судьбу за умение говорить с деревьями. Оно было бесценным даром, а когда Алеста узнала, что на такое способна лишь она, ее гордость возросла. Она терпеть не могла праздники и шумные общие собрания, и когда они окончательно лишали ее сил, она приходила к деревьям и находила покой. Они принимали ее такой, какая она есть, она чувствовала себя любимой и нужной.

Словом, она нашла свое равновесие в мире Великих Кланов. Алеста готова была смириться с тем будущим, которое ей навязали. Но потом она узнала правду о своей семье, ее мир треснул – и рассыпался на части.

Многие считали, что ее уход из клана Арбор был подростковой блажью и показателем дурного характера. Они даже не догадывались, что только так Алеста надеялась спасти себя и свою душу. В этой семейке она не могла жить, не могла даже дышать, ей стало противно все, что связано с так называемыми магическими законами. Поэтому в один не слишком прекрасный миг она сожгла мосты, навсегда поселившись в мире людей.

Поначалу было непросто. Алеста была молода, она мало знала о внешнем мире, у нее не было друзей, не связанных с Великими Кланами, и все твердили ей, что она не справится. Но она настояла на своем, она была слишком упрямой, чтобы сдаться. Она преодолела все: безденежье, ночевки на вокзале, преследование магических существ, вынужденные переезды и десятки, если не сотни, сложных разговоров со своей семьей.

Ей потребовалось больше двух лет, чтобы наладить свою новую жизнь, но оно того стоило. Теперь она была Александрой Фет – самой обычной девушкой двадцати трех лет от роду. Ну, может, и не самой обычной, если учитывать все косые взгляды, которые притягивали к ней пирсинг, татуировки и кислотный цвет волос. Но уж точно не связанной ни с какой магией!

Она сделала то, что другие считали невозможным: она не колдовала со своего первого дня во внешнем мире. Сложнее всего было расстаться с деревьями – ведь они все еще говорили с ней, они не понимали, за что она бросила их. Но Алеста все же нашла выход в лекарствах. Успокоительные, которые она принимала каждый день, глушили ее способности наравне с артефактами, и теперь деревья были просто деревьями, люди – просто людьми, у которых не было иных обличий, а ее детство в роскошном особняке Арбор казалось далеким полузабытым сном.

В награду она получила собственную небольшую квартирку на окраине Питера, любимую работу и возможность самой выбирать, с кем общаться и кого любить. В ее прошлом это было несказанной роскошью, о которой первые ветви не могли и мечтать. Только кажется, что Великие Кланы – это дружные семейки, которые на каждое рождество надевают одинаковые свитеры с оленями и делают умилительные фотографии у камина. Алеста давно смирилась с мыслью, что это змеиные ямы, где брат с удовольствием придушит брата, а за каждым словом может скрываться тысяча других значений.

В ее новой жизни такого не было. Она дружила с людьми, которые ей нравились, не задумываясь об их родословной и потенциальной выгоде, которую может принести союз с ними. Она сама выбирала себе мужчин, и проведенная вместе ночь вовсе не означала, что одна сторона завтра пошлет к другой сватов. Алеста наконец-то была спокойна, счастлива, честна с собой и с миром.

Конечно, ее семье это не нравилось. Ну а что они могли ей сделать? Вернуть силой, чтобы заставить ее принять корону? Смешно. Никому не нужен лидер, управляющий кланом из-под палки. Заставить ее колдовать? Невозможно. Наказать? Но она не нарушила ни один из общепринятых магических законов, а негласные правила Великих Кланов ее не интересовали. В первый год семейство еще подсылало к ней переговорщиков, однако потом до них дошло, что Алеста не собирается возвращаться, и они вынуждены были смириться.

С тех пор она не представляла, что сейчас происходит в кластерных мирах, да и не хотела знать. Алеста прекрасно понимала, что если бы ее бабушка умерла, к ней бы снова начали приставать с наследованием, а раз этого не случилось, значит, Фьора Арбор по-прежнему живет и здравствует. Этого Алесте было вполне достаточно.

Она отвыкла от магии и не вспоминала о ней – но сегодня магия сама вернулась в ее жизнь. Из-за таблеток и артефактов она не чувствовала колдовство так же хорошо, как раньше, однако на этот раз рядом с ней оказался кто-то настолько могущественный, что его присутствие отозвалось мурашками на ее коже.

Алеста понимала, что это не важно, что даже сильнейшим нелюдям запрещено колдовать во внешнем мире, что ее никто не тронет, и все равно ей стало не по себе от такого соседства. Она по старой привычке пришла в кафе, чтобы немного поработать до встречи с Андреем, она часто так делала. Здесь отродясь не было сильных нелюдей – но все когда-то бывает впервые.

Она оторвалась от компьютера и теперь разглядывала других посетителей кафе, безуспешно пытаясь определить, кто из них излучает эту космическую силу. Тот здоровяк у кассы? Нет, вряд ли, у него вся рубашка в пятнах засохшего пота, а из заднего кармана джинсов проглядывает затертый от долгого хранения презерватив, не похож этот тип на замаскированное божество. Или женщина в дорогом костюме, которая только что говорила с администратором? Но она забрала свой кофе и ушла, а магическое присутствие осталось. Кто же тогда, кто?

Она искала это существо и не могла найти, пока существо само не село за ее столик. Обладательницей нереального могущества оказалась молоденькая девушка, младше даже самой Алесты. Глядя на нее, невозможно было угадать, что она обладает такой силой: самая обычная студенточка, не красивая, зато очаровательная, с заразительной улыбкой и лучистыми синими глазами, за которыми скрывалась бездна.

Девушка прекрасно знала, что Алеста уловила ее силу, она хотела, чтобы все сложилось именно так. Это было плохо. Да, Алеста пока не могла распознать природу ее магии, но она уже чувствовала, что эта девушка не из ее клана.

– Я могу вам чем-то помочь? – холодно осведомилась Алеста.

– Нам нужно уйти отсюда, – тихо сказала девушка. – И лучше поторопиться. Сколько времени осталось до того, как он придет?

– Кто?

– Андрей, – пояснила ее странная собеседница. – Вы ведь всегда встречаетесь с ним в этом кафе в обед?

– Ты что, следишь за мной?!

Непонятно, зачем она это спросила, ведь ответ очевиден. Но Алеста была так возмущена, что просто не смогла промолчать.

– Так было нужно, – улыбнулась девушка, нервным жестом убирая за ухо прядь светлых волос. – Давай уйдем, ты и сама знаешь, что ему лучше не слышать, о чем мы будем говорить.

– Мы ни о чем не будем говорить, потому что ты сейчас уйдешь – одна!