- Да хоть бы и так? – вернул я ему недавнюю холодную усмешку. – Я же не скрываю, что хочу заработать. И быстро заработать. Не ошибусь, что целиковые тушки механоидов дороже выходят и быстрее заработать с их получением, чем возиться с добычей жёлтого металла?

- Прав, всё так и есть. Но шансы с золотом вернуться домой целым и богатым больше, чем у охотника на железки.

- Шаардан, ты видел моих жён и мой отряд? Сколько шансов у патруля хотя бы заставить нас спрятаться от его пальбы? – спросил я.

- Хорошо, – вместо ответа на практически риторический вопрос, негр решил дать мне ответ на другой, заданный ранее, – будут тебе проводники и техника. За это половина дохода с механоидов моя. И первоначальную плату не возьму, цени мою доброту, – и широко улыбнулся, демонстрируя знаменитую африканскую улыбку «белое на чёрном».

- Издеваешься? Или за дурака меня держишь?

- Что опять тебе не так, сн… Санлис?

- Ты потратишься только на проводника и старые машины, которые могут развалиться ещё по дороге туда. Воевать и рисковать, будут мои люди, но выручку пополам? – возмутился я.

- А сбывать сам будешь? Главнее продать, чем достать. А я знаю, кто заберёт даже обгорелую кучу металла, бывшую ранее механоидом, – стал заводиться однорукий.

- Вот только потому и готов дать, э-э, двадцать процентов. Ты и так возьмёшь свой процент.

- Сколько? – широко распахнул глаза собеседник. – Пятую часть за мою помощь? Иди, попробуй тогда сам доберись до тех мест и вернись назад с грузом, а потом ещё продай! Сорок!

- Да там народу катается не одна сотня, легко найду себе транспорт. И с дорогой разберусь уж как-нибудь, тем более, что есть такая штука, как джипиэс, – привёл я ему свои аргументы. – У меня Агбейла знает покупателей на такой специфичный товар. Но чтобы не тратить на все эти хлопоты своё время, которое у меня на вес золота, могу дать двадцать три процента от стоимости тушек механоидов.

- Это ты сколько времени потратишь на поиск транспорта, да ещё и повредить его могут в процессе боя. И пока ещё покупатели приедут сюда или договоритесь между собой о безопасном месте… Зато я могу выплатить сразу всю или большую часть суммы за добычу. И всё это почти бесплатно, за каких-то тридцать пять процентов.

- Шаардан, договариваемся на тридцати процентах и только потому, что не могу долго торговаться, да и не люблю это дело, – со вздохом предложил я.

- Идёт, – кивнул он, потом встал со своего кресла, перегнулся через стол и протянул руку. – Тридцать процентов, так?

- Тридцать процентов от стоимости механоидов, – уточнил я. – Золото и прочие ценности я и сам смогу продать без проблем и посредников или ими расплатиться за услуги.

- Идёт, – согласился он, с трудом сдержав гримасу недовольства, которая искривила уголки губ.

- Отлично, согласен, – подтвердил я и пожал его ладонь.

Ожидаемо он попытался стиснуть мою руку своей, но я только усмехнулся и воздействовал на два энергетических узелка.

- Что за?..

- Шаардан, ты забыл, кто я?..

С треском развалилось плетёное кресло, в котором миг назад сидела негритянка-телохранительца, а ещё мгновение спустя её подняло к потолку.

Я быстро отпустил парализованную конечность барона и поднял на уровень груди ладони:

- Спокойно, Шаардан, я не собирался и не собираюсь впредь причинять тебе вред. Рука у тебя пройдёт через пару минут, поколет немного, словно отсидел её, и всё. Сам же в этом виноват, а? Не стоило показывать свою силу и плющить мне ладонь. Ведь только несколько минут назад говорил про моё, якобы, желание тебя убить и вдруг так спокойно сам же хватаешь меня.

- Забылся, – буркнул он и стал трясти онемевшую руку. – Отпусти Фораиму, она не станет нападать.

Я посмотрел на Русту, и та ослабила свою технику, которой удерживала негритянку. Негритянка ловко приземлилась на ноги, бросила злобный взгляд на мою невесту, и отошла в сторону.

- Надеюсь, этот инцидент никак не повлияет на наши договорённости и отношения? – спросил я.

- Никак. Сам виноват, – буркнул великан. – Когда тебе машины и проводники нужны?

- Чем скорее, тем лучше. Вместе с ними оружие, продукты, вода, кое-какая аппаратура, – я достал из кармана сложенный вчетверо тетрадочный лист и положил на край стола. – Тут записано, что нам нужно. Ничего особенного, всё из самого распространённого. Заплачу сразу же, как получим и проверим качество.

- Хорошо, я посмотрю потом, что смогу тебе дать из твоего списка.

- Хорошего дня, Шаардан, – произнёс я и вышел из комнаты.

М-да, накосячил я немного. По уму стоило сыграть в поддавки, но не смог сдержать гордость и самомнение. Теперь барон зло затаит и попробует отыграться за это поражение в своих глазах и глазах подчинённой. Да и его эхора та ещё штучка, видел я её взгляд – такая не простит своего размазывания по потолку, на принцип пойдёт. Себе и, тем более, другим во вред, но попытается отомстить. Блин, и как назло мы на днях уезжаем. Хорошо, что хоть Кристинка остаётся, она тоже та ещё штучка и сможет за себя постоять и подчиненных не дать в обиду.

****

Кроме моей команды, в состав отряда вошли семь человек Красного Барона – шесть женщин и один мужчина. Все гвардейцы, все как один гренадёры, даже женщины. Рядом с ними я немного стал комплексовать со своим средним ростом и телосложением.

В состав автоколонны вошли тягач с платформой, три грузовика и два бронированных джипа. В одном из грузовиков имелся отсек с хорошей компьютеризированной радиоточкой, которая поможет и связью пользоваться, и вести радиопоиск, и пеленг держать. На джипах стояли автоматизированные модули с двадцатитрёхмиллиметровыми пушками, на одном грузовике – крупнокалиберный пулемёт под патрон двенадцать и семь на девяносто девять миллиметров.

Среди оружия лежали шесть ПЗРК и три ПТУРа против высотных и сильно бронированных противников. Сури взяла шефство над Алексой и отыскала в оружейной Красного Барона снайперскую винтовку с патроном восемь и два на шестьдесят девять миллиметров, с калёным стальным сердечником и полимерным покрытием пули, вместо биметаллической рубашки для бережного отношения к внутренней поверхности ствола оружия. Пуля, если верить ТТХ, вылетала со скоростью девятьсот пятьдесят метров в секунду. Для молодой девушки оружие было достаточно тяжёлым, но моя жена жалеть напарницу не собиралась. Что же до отдачи, то эхоровские способности помогут легко с ней справиться.

От Жуан-Белу до Ричардс-Бей в южной Африке нас доставила большая старая баржа, сопровождаемая двумя парами катеров и с парой небольших штурмовых вертолётов, для которых была выделена специальная площадка на палубе. За это пришлось выложить все свои наличные и остатки золота, так как владельцы морского транспорта не относились никаким боком к Шаардану, владелец был точно таким же бароном, как и наш знакомый, только морским. Потому, наверное, и общались миролюбиво, что сферы интересов располагались в разных плоскостях.

Ричардс-Бей был небольшим городком, но находился в просторной бухте, где за несколько лет до нападения механоидов на материк был построен глубоководный порт. Сейчас от порта и от большей части городских построек остались руины.

Высадив нас, суда быстро умчались прочь. Мы решили последовать их примеру, выбрав автомагистраль, которая шла на юго-запад. Нам предстояло проехать около тысячи километров, несколько раз сменив горные районы на равнинные. Меньшее расстояние вдоль побережья мы прошли всего за ночь, но тут, чувствую, нам пара дней понадобится. Хорошо бы наткнуться на патруль механоидов раньше, чем окажемся на нужной точке, а то так неохота превращаться в вяленый кусочек мяса. Хоть в горных районах и попрохладнее будет, но нам же гораздо дальше нужно ехать, так что, рискую провялиться как следует.

На одном из перекрёстков, наша колонна встала по команде с головного дозора.

- Что там ещё такое? – поинтересовался я у Русты.