- Подожди, Кристи, – остановила её Сури. – Вот ты сказал, Сан, что нужны ещё эхоры, кроме нас. В каком смысле, ты хочешь увеличить семью? Нас тебе мало?

- Хм!

- Кхм!

На меня уставились четыре пары внимательных, настороженных, холодных и рассерженных глаз.

- Кхэ-м, – кашлянул я, почувствовав неловкость под таким ментальным давлением. – А разве род – это не семья?

- Семья, – холодно произнесла Кристина. – Но другая. Кажется, девочки, пора вводить расписание на ночи с нашим мужем. И после той, с кем он с утра начнёт говорить о подобной чепухе, что мы сейчас услышали, эта вредительница потеряет право на тело на пару недель.

- Стоп, стоп, – я легонько хлопнул ладонью по столу, – вы ещё талоны введите на меня. Смотрите не пожалейте, командирши.

- Хватит дурачиться, – вновь решила заговорить Руста, сгладив разговор и переведя на другую тему. – У нас серьёзный разговор идет. Как я понимаю, нам предстоит задержаться в Африке, первоначальный план всё ещё в силе? Раз так, то возвращаемся к найму солдат. Я успела сделать подборку по свободным отрядам наёмников с хорошей репутацией и подходящих для нас специальностей и оснащения. Озвучивать?

- Конечно, – кивнул я. – Интересно, кто там может сунуться в эти гиблые места из цивилизации.

- Ну, знаешь… – Кристинка покачала головой. – Обычно наёмников и берут для того, чтобы потом совать в гиблые места. Знал бы ты, где мне приходилось бывать… м-да.

- Но не все на это соглашаются, кое-кто изначально составляет договор с поправками на ту или иную ситуацию, чтобы эта, так сказать, гиблость их не погубила, – добавила в тон провидице Руста. – Ладно, хватит меня перебивать, слушайте…

Выбор был одновременно богат и жалок. Найма ждали три отряда из России, один французский и один британский, в Швейцарии предлагал услуги внушительный наёмный отряд с соответствующим парком боевых машин. Также можно было предложить службу двум германским командам, одна из которых насчитывала полторы сотни человек с тяжёлой бронетехникой и вертолётами.

В Японии предлагали свои услуги четыре десятка опытных бойцов с лёгкой бронетехникой, что окупалась шестью эхорами с боевыми навыками и рангами от третьего до четвёртого. Польша, как и Россия, предлагала три команды, но все небольшие – от двадцати пяти человек до сорока с лёгкой бронетехникой и парой эхоров третьего ранга. В Ластаве сидел отряд стрелков – двенадцать наёмников с крупнокалиберными антиматериальными винтовками и ПЗРК, все, как на подбор, эхоры, с талантом, как у Алексы, но увы, вся команда была всего лишь первого ранга.

Ливия, Ирак и Иран предоставляли по одной команде наёмников, зато там были не бойцы, а какие-то терминаторы – как по внешнему виду (на роликах и фото солдаты были облачены в какие-то футуристические доспехи), так и по похвалам от их бывших работодателей.

Все отряды отбирались Рустой по нескольким критериям: надёжность, малое число тёмных пятен на репутации, отличное оснащение – от пистолета до техники, участие в боях с механоидами. Был ещё один фактор – участие в командировках в Африке, но среди отобранных претендентов только французы и одна русская команда могла похвастаться таким опытом. Поэтому на него решили обращать внимание в самую последнюю очередь.

Разбор каждого отряда занял свыше трёх часов. Мы смотрели на отрядную технику, видеоролики с их участием, сверяли новости в интернете с выложенной похвальбой наёмников на собственных сайтах. Жёны вспоминали те слухи и делились своими впечатлениями от встреч с представителями отрядов. Потом чуть ли не до ссоры и хрипоты спорили, кого же выбрать.

Уже в сумерках решение было принято.

- Русских «Косолапых» и японцев берём, – озвучил я.

- Я согласна, – поддержала меня Мира. – Из имеющихся вариантов эти две группы самые лучшие.

- Ты просто всегда его поддерживаешь, – хмыкнула Кристина. – Вот скажи, разве не так?

- Выбор моего мужа всегда самый лучший, – поджала губки пиромантка. – Японцы всеми нанимателями хвалятся, они надёжные и опытные бойцы, нет ни одного нарушения контракта, все обязанности ими выполнялись, невзирая на личные потери. Например, они потеряли пятерых бойцов и одного эхора, причём мужчину, в прошлом году, когда с малайзийскими кланами схватились на стороне одного из своих кланов, что захотел подмять морской торговый путь под себя. Они там стояли до конца, не отступили. «Косолапые» обладают самым подходящим для нас парком боевых машин, почти нет нареканий в выполненных контрактах, были дважды в Африке, последние три года постоянно участвуют в стычках с механоидами, когда защищали от налётов авиаштурмовиков нефтяные шельфовые платформы. Французы и британцы всегда включают в договор пункт про самостоятельную оценку степени угрозы и принятии решения на её основании, то есть всегда отступают, если посчитают, что понесут потери. Швейцарцы просят очень дорого, всего лишь в полтора раза меньше, чем выходит за найм и русских, и японок, вместе взятых. Поляки… хотя и имеют опыт сражений против механоидов, но у них слишком лёгкое снаряжение…

- А у японцев? – перебила её провидица. – Чуть ли не один в один, как у вельможных панов.

- У японцев есть сильные боевые эхоры и их больше в три раза! – напомнила ей пиромантка

- Мирочка, да она же подначивает тебя, – улыбнулся я. – И вообще, хватит спорить, девочки. Засиделись мы что-то, пора бы ужинать и немного отдохнуть.

- Чур, я первая с тобой на отдых! – вскинула вверх правую руку Кристина и торжествующе осмотрела остальных девушек, ещё и язык им показала.

- Будет тебе отдых, озабоченная ты моя, – ответил ей в тон, – только не заплачь… у меня тут внезапно желание появилось поэкспериментировать кое в чем, – и подмигнул ей.

- Пфе, – фыркнула она и выставила вперёд немаленькую грудь, натянувшую тонкую ткань майки так, что стало понятно: лифчик она не носит. – Эхоры не плачут!

Ещё пять дней нам пришлось просидеть в своём лагере, подъедая запасы и подумывая, что стоит вновь обратиться к малагасийским морским баронам, чтобы те привезли очередную посылку с необходимыми вещами. Уже почти набрал номер знакомых Агбейлы, но на пятые сутки после того, как было принято решение по наёмникам, к нам прибыли делегаты от японцев.

Абэ Хидеко – стройная, миниатюрная красивая японка, выглядящая пятнадцатилетним подростком. При этом ей было уже за тридцать пять. При знакомстве я чуть не обмишурился, не зная, что японцы при представлении сначала называют фамилию. Спасибо Мире, которая вовремя просветила меня о такой тонкости.

Не зная, кем является эта женщина, её можно было спутать с озорной студенткой или ученицей старшей школы. Показатель милоты у неё зашкаливал за все возможные ограничители. Так и хотелось взять и потрепать ей за щёчки, погладить по блестящим чёрным волосам, подарить игрушку или шоколадку. И при всём при этом, она была эхором четвёртого ранга, специализирующимся на силовых толчках. Сдавить или поднять врага или предмет в воздух, как Руста, Хидеко не могла, но легко отбрасывала в сторону сорокатонный танк или сминала его броню.

- Рекдог-сан, – японка прижала ладошки, затянутые тонкими светлыми брючками свободного покроя, к бёдрам и низко поклонилась.

- Здравствуйте, госпожа Абэ, – в ответ приветствовал я её. – Пройдёмте в ту палатку.

Наша встреча состоялась почти на том же месте, где не так давно у меня произошла беседа со своими земляками. Заместитель командира отряда «Звёздные лисы» прибыла с четвёркой подчиненных и одной сугубо гражданской личностью. Несмотря на то, что только двое из шести были облачены в боевое снаряжение, лишь одна выглядела стопроцентным цивильным лицом. И я не ошибся.

- Нисимура Чихэру, юрист из компании «Сайдзэн», с которой мы ведём дела при заключении контракта, – представила мне свою гражданскую спутницу Хидеко.