И возможность сбежать, хоть и далеко не сразу, но представилась - во время погрузки минералов на баржу он притаился между набитых камнями мешков, в надежде, что его не заметят. И это, вероятно, увенчалось бы успехом, если бы не видевший это другой раб, который поднял тревогу и позвал охрану.

Он пережил наказание, он пережил всё то, что последовало за этим провалом. Очень долго после этого провала пришлось вновь усыплять внимание стражи, изображать из себя сломленного и смирившегося, ждать, когда представится очередной случай осуществить побег. Но шли недели, месяцы... Счёт времени он давно потерял.

Но случай, в конце концов, всё же подвернулся  - в виде товарного вагона, на крышу которого получилось незаметно забраться. На сей раз, действительно незаметно.

- Нам нужно хотя бы шесть верховых лошадей. Лучше - больше. И ещё пару-другую мулов, для поклажи.

- Вот, смотрите, выбирайте...

- Желательно, чтобы они были порезвее, чем эти клячи.

- Ну... Они довольно неплохи, остальные не жалуются. И это всё, что у нас есть. Остальные - только полудикие, необъезженные мустанги...

- Вот как раз на них я и хотел бы глянуть. Так и знал, что что-то подобное есть в наличии.

- Не советовал бы, даже умелые наездники не всегда могут справиться с ними...

- И всё же.

- Хорошо, попробуйте. Но за последствия не ручаюсь.

- Договорились.

Их отвели в отдельный кораль, где находились самые дикие представители киберфауны Новой Америки.

- Во! Что нужно. Те двое мне нравятся... Рыжая кобылка... Голубой жеребец... Да ещё вот этого, да вон ту возьмём. А остальные заморыши, лучше доберём из ручных. Те хотя бы откормлены нормально.

- Хорошо, как скажете. Только на ваш страх и риск - повторю ещё раз, эти шесть экземпляров не объезжены совсем.

- Ничего, не впервой.

Руслан сделал несколько шагов к первому мустангу, положил руку ему на шею. Постоял так несколько мгновений, потом направился к следующему, и так - пока не обошёл всех.

- Ну вот. Они готовы. Сколько, говорите?

- Простите, вы не понимаете. Это дикие...

- Я спрашиваю, сколько дать вам денег. И позвольте нам справляться с нашими проблемами собственноручно. Ребята, разбирайте лошадей, кому кто нравится. Объяснять, как обращаться, нужно? Нет, ну и замечательно. Только вон того здоровяка резервирую для Центуриона - его не каждый сможет вынести...

Выбрав ещё лошадок получше из оставшихся, в качестве заводных, и несколько мулов, Руслан отсчитал продавцу необходимую сумму денег, помог спутникам  правильно приторочить поклажу, и стал молча и неуклюже карабкаться на жеребца, который до этого скидывал с себя всех, кто только пытался его объездить. И спокойно, мысленной командой, даже без использования шпор, которых у него и не было, направил коня к выходу, оставив продавца смотреть вслед широко открытыми от удивления глазами.

Которые ещё больше округлились, когда увидели, как вдалеке к уехавшим от него странным покупателям подошло странное существо, явно не гуманоид. Оно поднялось, тускло поблескивая металлом, прямо с земли, где до этого скрывалось, и запрыгнуло на одного из мустангов, который под его весом заметно прогнулся.

Торговец тут же оседлал своего коня и кинулся к телеграфу, с целью оповестить, кого следует. Но по дороге туда встретил скачущую навстречу кавалькаду, с опознавательными знаками тех, кому как раз собирался писать, и кто, как он думал, находился далеко... Быстро допросив его, блюстители порядка и священники кинулись следом за странной компанией, оставляя за собой медленно оседающее облако пыли.

- Здравствуйте, зовите меня Толстый, я и владелец заведения, и, по совместительству бармен. Чем могу служить?

- Доброго здравия тебе, Толстый. Нам бы чуть передохнуть с дороги, несколько дней скачки... Спешили очень. Хотелось бы нормальной еды, да выпить, наверное, если кто желает. Вы как, народ?

- Я не буду.

- Я тоже.

- Пас.

- Ну, никто не хочет... Азиль, ты будешь? Да, ей вот вина немного. Остальным чай.

- Хорошо, как скажете. Поесть могу приготовить, например, бифштексы, как раз на днях забили телёнка.

- Да, это было бы просто замечательно. Только не с кровью, а хорошенько прожарьте.

- Как будет угодно.

Старик, мужчина, девушка, девочка и парень уселись за один из свободных столов. Кроме них во всём заведении была только одна-единственная посетительница - женщина с  огненно-красными волосами. Она была явно навеселе и катала по столу туда-сюда кружку с пивом, иногда неловко выплескивая её содержимое на столешницу, но совершенно не обращая на это внимания.

Жрец Хаоса, чуть заметно скривившись, покосился в её сторону - все уже знали, что он не одобряет злоупотребление спиртным.

- Вы откуда такие, красавчики? - заметив внимание к себе, чуть заплетающимся голосом спросила женщина.

Все молча повернулись к Руслану - он отвечал за связи с общественностью. Жрец, после небольшой паузы, ответил:

- Из Мэйн Йорка. А туда прилетели... Из разных мест.

- Как интересно! Никогда не была нигде, дальше Нью-Луиса.

- Нигде-нигде? Даже до Мэйн Йорка не добиралась?

- Даже туда. Не приводилось как-то... - женщина приложилась к кружке и сделала большой глоток.

Она была хороша, даже очень. И казалось странным видеть её, неопрятную, сильно поддатую, в этом заведении на отшибе, в захолустье, куда редко заходили случайные посетители. Да и вообще посетители.

- А куда путь держите, если не секрет? - спросил тем временем Толстый, расставляя чашки и разливая чай.

- Нам бы на Запад, в сторону Форт-Черри.

- Там опасно. Можно на индейскую территорию случайно забрести... Надеюсь, у вас есть проводник?

- Да, конечно. Я и есть проводник.

- А вы хорошо знаете те места? Что-то не встречал вас раньше. Обычно все, кто едет туда, заглядывают ко мне...

- Бывал, бывал... И не беспокойтесь, мы знаем, что делаем.

Женщина фыркнула со своего места. Правда, ничем не объяснила это своё внезапное проявление эмоций, и уронила голову на руки.

- Я бы ей больше не наливал. Хотя, наверное, лучше сказать даже так: я бы ей вообще не наливал, - обратился Руслан к бармену.

- Ну, во-первых, вы ей попробуйте откажите. А во-вторых, это всё-таки взрослая женщина, и я даю ей то, чего она хочет. К сожалению, больше поделиться с нею мне нечем...

- Ваше дело, конечно. Но моё мнение - это ни к чему хорошему не приведёт.

- А кого интересует твоё мнение, красавчик? - подняла покрасневшее лицо женщина. - Ты можешь его себе кое-куда засунуть, и несколько раз провернуть... А вообще, понаехало всяких желторотых... Которые мнят себя крутыми. Если проедете хотя бы часть пути, который запланировали, я вам поаплодирую, и даже поцелую каждого. Но этого не будет, загнётесь по дороге. Тьфу, противно!

Она резко встала, одним чуть рваным движением, пошатнулась и оперлась на стол.

- Уже выпить спокойно не дают... Толстый, запомни сколько там с меня, потом занесу.  А сейчас не могу больше рядом с этими находиться. Счастливо оставаться, путешественнички...

С этими словами женщина вышла наружу, почти прямо, и лишь немного запнулась о входной порог.

- Не обижайтесь на неё, - кивнул вслед хозяин заведения, - Она склочная и любит ругаться, но на самом деле - добрейшей души человек.

- Да ничего. Просто жаль, что такая женщина себя губит...

- Ну, тут уж ничего не сделаешь. Ладно, не будем о грустном. Какими судьбами вы у нас тут? Что ищете?

- Ну, дельце одно есть... А вот какое - уж извините, не могу сказать, тайна. Да, ещё, - Руслан вдруг ухмыльнулся, - у нас на хвосте хорошая погоня. Насилу оторвались.

- Вот даже как! - участливо покивал головой Толстый.

- Да. Так что - когда будут проезжать тут, передавайте привет. И что если не бросят свою затею - поплатятся жизнями.