- Вяжите пассажиров! Нас держит на прицеле корабль инквизиции. Требуют стыковки и выдачи. Говорят, это жрец Хаоса и ученица. Если не сделаем в течении двух стандартных минут - разнесут на атомы. Выполнять!

- Проходи, проходи, брат Франциск. Удалось узнать что?

- К сожалению, очень мало.

- Ну ничего. Присаживайся, рассказывай. Всё как есть рассказывай.

Пожилой мужчина в аскетическом монашеском одеянии, сидевший за массивным столом, отодвинул письменные принадлежности - перо в подставке и чернильницу - и кивнул на стоящую напротив деревянную скамью.

- Спасибо, отец Сикст. Информации удалось добыть не много. Во-первых, ни в базе Святой Инквизиции, ни в других доступных нашему взору - он нигде не числится.

- То есть, раньше не был замечен в ереси?

- Не был. Да и вы не хуже меня знаете, что последнему подтверждённому упоминанию деяний слуг Разрушителя более десятка лет...

- Историю знаю! Меня интересует недавнее время.

- Первое и единственное упоминание еретика - его появление на третьей планете Гаммы Пса. Сведения получены от нашего фискала Кавеля, начальника стражи одного из крупных городов, и заслуживают доверия. По его словам, хаосит - старик, слабый во всех смыслах...

- И, тем не менее, это не помешало ему устроить переполох в самом логове почитателей Гневного!

- Там всё просто так сложилось... Гневный вмешался в мирские дела, казнив жреца Разрушителя. После этого, Отверженный получил возможность без ущерба равновесию удовлетворить просьбу уже своего последователя... Который попросил ни много, ни мало, а временную неуязвимость, и силу карать последователей потерявшего контроль Бога.

- Да простятся мне эти слова - но так тем гордецам и надо. Надеюсь, хаосит знатно проучил их. Продолжай, брат Франциск.

- Именно. Так вот, старик, воспользовавшись преимуществом, разрушил алтарь Гневного и скрылся с ученицей на украденном флаере, в неизвестном направлении. Уже после этого подходящий под описание господин, передвигающийся в сопровождении слуги-мальчика, был обнаружен в космопорту. Они садились на борт скотовоза «Вакеро».

- Не густо... Про ученицу, так понимаю, тоже ничего?..

- К сожалению, да. Возможно даже, это простая селянка.

- Простая селянка?! Интересно, интересно... Поди пойми этих ненормальных, служителей Хаоса, что у них на уме. Ну да ничего. Догоняем уже это корыто, ждать недолго. Спросим ответы у самих виновников.

- Хотелось бы верить, отец Сикст.

- Хотелось бы? Брат Франциск, не слышу ли я сомнения в твоих словах?

- Нет-нет, что вы! Никаких сомнений в том, что богомерзкая тварь будет поймана и справедливо наказана. Иначе и быть не может. Просто, судя по тому, что я знаю, последователи Разрушителя бывают очень хитры и изворотливы. Могут подолгу ускользать из рук...

- Это абсолютно верно. Тем не менее, наша вера - главное оружие, помни! Усомнившийся да падёт.

- Воистину...

На этом месте их диалог прервали. По громкой связи раздался предупреждающий сигнал, а после него - голосовое сообщение: «Отец Сикст, вызывает капитан! Пройдите на мостик!».

Престарелый инквизитор усмехнулся.

- Ну, что и говорил. Можно считать, они в наших руках - старое, безоружное, набитое коровами ведро, против новейшего крейсера. У хаоситов нет шансов!

- Предвкушение удачи наполняет моё сердце радостью, отец Сикст. Пожалуй, пойду я, укреплять дух абордажной команды...

- Иди, иди, брат Франциск.

Инквизиторы разошлись, каждый в свою сторону. Один неторопливо, но всё же быстро, дошёл до входа на мостик, и, подождав немного, пока генетические сканеры идентифицировали и определяли право доступа, шагнул внутрь. Второй направился к десантному отсеку, к которому уже вовсю сбегались воины, впрыгивая в боевые скафандры и разбирая оружие. Не колеблясь ни секунды, Франциск сам последовал их примеру.

Иллюминаторов в корпусе корабля предусмотрено не было, но всем десантникам через общую тактическую сеть транслировалась всевозможная информация, в том числе и о происходящем в окружающем корабль пространстве. Благодаря этому, инквизитор и сидящие рядом в состоянии полной готовности члены абордажной команды имели возможность наблюдать как «Вакеро», корабль, который они догнали, послушно замедляется, разворачивается для стыковки, приближается со стороны шлюза... и вдруг, войдя в мёртвую зону, начинает разгоняться навстречу.

- Коровок жалко...

- А ты бы предпочла оказаться на их месте, Ива? Вернее, в застенках инквизиции?

- Не знаю...

- Я знаю! Для меня куда важнее спасти тебя, чем любого вокруг, тем более - бессловесных коров...

- То есть, всё из-за меня?

- Не говори глупостей.

- Но ведь да же!

- Эх, ну до чего же тугая... То, что река течёт вниз - не заслуга камней в русле. И даже не прихоть самой воды. Это происходит из-за силы тяготения... Так и тут. Не бывает ничего идеального, всегда что-то, да не так идёт. Лес рубят, щепки летят, как говорится. Глупо надеяться, будто можно провернуть какое-то дело идеально, без сучка, без задоринки. С кораблём нехорошо получилось, согласен. Но ты могла бы предложить решение лучше, и такое же надёжное? Вот и я нет. К тому же, у нас хватает проблем помимо самобичевания и попыток найти, кто виноват...

Словно в подтверждение, в узкий люк протиснулся первый помощник капитана, зависнув посередине помещения. Не преминув кинуть косой взгляд на зажатую в руке жреца взведённую гранату, мерно мигающую красной лампочкой, он заговорил:

- Капитан передаёт, что первый и третий маневровые двигатели шлюпки повреждены обломками. Управление возможно только частично.

- Плохо, - старик скривился, - и какие перспективы?

- Попробуем сесть на ближайшую планету.

- Шестую? - После недолгой задержки, спросил жрец.

- Именно, - космонавт не смог скрыть удивления осведомлённостью собеседника.

- Насколько я знаю, там нет атмосферы и находится всего два шахтёрских поселения.

- Верно. Только... Капитан говорит, что не сможет вывести точно к ним. Он может гарантировать только посадку на планету. Заранее неизвестно, где конкретно.

- Ну что же, ладно. Хотя бы так... Надеюсь, скафандров на всех хватит, и дойти получится быстрее, чем накроются системы самообеспечения.

- Должно хватить. И... Не могли бы вы деактивировать гранату?

- Могу это сделать, даже прямо сейчас. При помощи взрыва. Хотите?

- Нет, желательно как-нибудь так, чтобы все живы остались...

- Сажайте шлюпку. Быстрее сделаете - быстрее окажетесь в безопасности. И помните про компенсацию, которую обещал... Хватит на новый корабль и подъёмные.

Переведя взгляд на насупившуюся Иву, пристёгнутую ремнями безопасности к амортизирующему креслу, жрец продолжил:

- Ну вот кто этих женщин поймёт. То коровок жалко, а сейчас, небось, вспоминает про новые платьица, которые обещал перед вылетом... Да будет, будет тебе всё! Не печалься, - старик вновь повернулся к так и не покинувшему отсек первому помощнику, - граната на взводе. И я тоже. Так что, осторожней и без фокусов, ясно? А то, знаю вашего брата... И позови сюда того парня, Хосе. Нечего бояться, ничего ему не сделаю. Хочу сделку предложить. А ты, Ива, не смотри волком. Ну полез на тебя с кулаками, эка невидаль... Когда мозгов мало, а силы много, и не такое бывает. Кровь горячая, молодой...

Спустя какое-то время из люка высунулась всклокоченная голова юнги, а его карие глаза с ненавистью уставились на старика и девочку.

- Слушаю, - процедил вновь прибывший сквозь зубы.

- Хосе. Знаешь, ты, конечно, глупец ещё тот, но глупец смелый. Один из всей команды высказался против, когда я вынуждал вас на таран идти и реактор взрывать... И знаешь, мне как раз такие сорвиголовы и нужны.

- Вы о переборку рухнули! Какое вам служить?! Вы же проклятые! Кто в своём уме на такое пойдёт? Да и я летать хочу...