- Я постараюсь, - пообещала та, предприняв героическую попытку улыбнуться.

Они снова завернули за угол и резко затормозили. При виде преградившего им путь препятствия у Грейс отвисла челюсть, а Эйрин ахнула.

- Дражайшая баронесса!

Перегородившая своим кринолином почти весь коридор леди - а сомнений в знатности вставшей у них на дороге дамы ни у кого бы не возникло - была много старше Эйрин, хотя Грейс, наверное, приходилась ровесницей. Роскошные формы и безупречные черты лица делали незнакомку настоящей красавицей. Это была великолепная женщина, красивая той редкостной чувственной и одновременно зрелой красотой, которая так нравится мужчинам. Грейс в ее присутствии сразу почувствовала себя жалкой и уродливой, как гадкий утенок. Кожа цвета слоновой кости, пышные светлые волосы, уложенные в безукоризненную прическу, и вызывающий взгляд зеленых, под цвет наряда, глаз довершали портрет. Похоже, она вообще отдавала предпочтение зеленому цвету, потому что в глубоком вырезе лифа красовался огромный изумрудный кулон. В предчувствии угрозы волосы на шее Грейс зашевелились.

Эйрин наморщила лоб и присела в коротком реверансе.

- Добрый вечер, леди Кайрен, - сухо произнесла она. Кайрен подняла руку и небрежно коснулась ожерелья на шее.

- Ах, любезная Эйрин, мне почему-то кажется, что вы не рады меня видеть. А я так спешила, надеясь насладиться дружеской беседой с вами!

- Прошу прощения, Кайрен, - буркнула баронесса, - но мы очень спешим.

- Куда же, милочка? - очень натурально изобразила изумление дама.

- Ах, да перестань же, Кайрен! - огрызнулась баронесса. - Тебе ли не знать, куда мы торопимся! В этом замке и мышь усами не пошевелит без того, чтобы тебе не стало известно. И я очень сомневаюсь, что тебе случайно приспичило побродить именно в этой части замка, столь отдаленной от твоих собственных апартаментов.

Рот Кайрен растянулся в довольной усмешке, обнажив молочно-белые зубы. Розовый кошачий язычок скользнул по пухлым губам.

- Ах какая ты умненькая! - пропела она, всем своим видом наглядно демонстрируя, что это отнюдь не комплимент, и вслед за тем перевела взгляд на Грейс. - Кстати, хотелось бы знать, кто сопровождает тебя, если не секрет?

- Только не надо уверять, что ты не знаешь! - рассердилась Эйрин.

- Какая же ты все-таки дикая штучка, милочка, - досадливо поморщилась Кайрен. - Где твои манеры? Неужели нельзя просто представить меня новой королевской гостье, как того требует этикет? - Она покачала головой и театрально вздохнула. - Ах, извини, дорогая, мне не следовало тебя укорять. Ты же не виновата, что воспитывалась при дворе этого мужлана Бореаса, с самой колыбели не зная облагораживающего женского влияния.

Эйрин скрипнула зубами.

- Леди Кайрен, разрешите представить вам леди Грейс из Беккетта, сухо произнесла она. - Грейс, разрешите представить вам леди Кайрен, графиню Силезскую, из Южного Кейлавана.

Грейс понятия не имела, что положено говорить в подобных случаях, поэтому решила ограничиться нейтральным:

- Рада знакомству, леди Кайрен.

- Ну разумеется, - снисходительно кивнула графиня; в ее больших томных глазах мелькнул огонек любопытства. - Кстати, милочка, вы не находите несколько необычным столь поспешное приглашение в покои его величества? Король нечасто дарит таким вниманием своих гостей, особенно путешествующих инкогнито. Интересно, зачем вы ему вдруг понадобились?

- Боюсь, мне нечего ответить на ваш вопрос, - покачала головой Грейс.

Зрачки Кайрен угрожающе сузились, как у пантеры перед прыжком.

- В этом вашем Беккетте, как я погляжу, в придворные игры научились играть ничуть не хуже, чем в Кейлавере. Постараюсь запомнить на будущее.

Это еще что такое? У Грейс и в мыслях не было играть с ней - она всего лишь честно высказала свое мнение. Чем же тогда вызвана такая резкая перемена в поведении графини? Откуда в ее взоре враждебность и что-то еще? Зависть? Презрение? Подозрение?

Кайрен снова повернулась к баронессе.

- Мне тоже надо бежать, милочка, - сказала она и покосилась на Грейс. - Желаю вам удачной аудиенции, леди Грейс из Беккетта. Кстати, я не прощаюсь. Уверена, мы с вами еще не раз повстречаемся.

Грейс так и не поняла, обещание это или угроза. Графиня Силезская, шурша кринолином, скользнула мимо них по коридору, свернула за угол и скрылась из виду. Эйрин проводила ее взглядом, исполненным одновременно ярости и невольного восхищения.

- Абсолютно бесстыжая женщина!

- В ее наряде для стыда и щелочки не отыщется, - согласилась Грейс.

Эйрин закусила губу.

- Не только в этом дело. Понимаешь, вот я - баронесса, воспитанница самого короля, наследница владений, богатством и обширностью уступающих только королевским, а она всего лишь провинциальная графиня. Я гораздо выше нее по положению, но при каждой нашей встрече она умудряется так все повернуть, что я всякий раз ощущаю себя жалкой служанкой в присутствии могущественной королевы. - Она задумчиво покачала головой и вдруг испуганно вскрикнула: - Король Бореас! Скорее! - В панике подхватив Грейс под локоть, Эйрин повлекла ее за собой по коридору.

- Что сделает король, если мы опоздаем?

- Ох не спрашивай, лучше тебе этого не знать!

Грейс не нуждалась в дальнейших понуканиях. Они стремительно неслись по лабиринту переходов, углубляясь в самое сердце кейлаверской цитадели. Стражник, гулко стуча по полу сапожищами, едва поспевал следом. Последний поворот в боковой проход - и троица очутилась перед массивной дверью, в центре которой красовался инкрустированный серебром герб: два скрещенных меча под короной с девятью зубцами.

Сопровождавший дам гвардеец солидно откашлялся и обратился к Грейс:

- Его величество ожидает вас, миледи. Вы можете войти. - Он коротко постучал, на миг прислушался, потом распахнул дверь и склонился перед Грейс, жестом приглашая ее внутрь.

В комнате царил полумрак, рассеиваемый прыгающим красноватым светом коптящих масляных ламп. На прощание Эйрин пожала ей руку и шепнула на ухо:

- Удачи! И постарайся не забыть, о чем я тебе говорила. Грейс чуть в обморок не упала от неожиданности.