Собака пропала в ту же ночь, что и ребенок. Подвергнутая самому суровому допросу Гапка упрямо отказывалась признаваться, что ей что-то известно об этом деле. Пришлось отвести девочку в сторону и поговорить с ней по душам. Наверное, не зря я столько поколений воспитывала чужих детей — опыта не занимать. Девочка заплакала, зарыдала и… призналась. Нерька решила убежать из дома! Не навсегда, а на «до вечера» — а то чего это родители последний пирожок братцу отдали? Нет, недалеко. Они когда еще за грибами ходили, подметили в лесу шалаш, там Нерька собиралась пожить вольной жизнью и вернуться.

— А волков Нерька не боялась? — спросила я, вспомнив, как надрывались серые ночью.

— Нет, с ней Полкаша был, — бесхитростно ответила Гапка. — Она у меня попросила, Полкаша большой, смелый, с ним ей никакие волки не страшны!

Все так просто? Ребенок заигрался в лесу? Только сходить в шалаш и все? А кто продукты крал? Не могла же девочка сама взломать чулан…

Тиан не терял времени и скрупулезно осматривал все места преступлений, совал нос во все щели.

Мы пришли в деревню ближе к вечеру, теперь неумолимо темнело. Мне стало неуютно. После ночи в лесу я сильно невзлюбила темноту, вечерние и утренние сумерки. Любое время, когда не светит яркое солнце.

— Выяснила что-нибудь? — деловито спросил меня Тиан, закончив осматривать следы взлома на тайнике вдовы Ланки.

— Не знаю, — честно ответила я. Что-то мне в предложенном объяснении не нравилось. Выслушаю Тиана и расскажу, что от Гапки слышала — А ты?

— Тоже не знаю. Здесь настоящий вор орудовал, но чего-то я не понимаю… Собаками пробовали искать?

— Пробовали, господин! — зачастил давешний крестьянин. — До леса добегают, а дальше не идут, хоть ты что делай!

Мы переглянулись.

— Ну, Нара. Что твои легенды рассказывают? Старший? Фейка?

Я помотала головой.

— Не станет фейри в смертных землях орудовать! И Старший… далеко от Вьюжных лесов, да и не стал бы Листопад…

— Ты уверена? — скептически спросил мой человек.

— Зачем ему смертный ребенок? И колбаса? И тулупы? Ты при нем видел подобный хлам? — спросила я в ответ. Да уж, Нара, конспиратор из тебя, конечно… Хорошо хоть человек мой не слишком… проницателен. Кажется, Тиан не заметил ничего, только неохотно признался, что нет, не видел. Но Лис ему чрезвычайно подозрителен!

— Нет, это не он. И не послал бы он тебя на встречу со Старшим, сам бы разобрался или сообщил их Э… кому надо. Тут человек орудовал, только люди на такое способны.

— Ты точно не фейка? — хмыкнул Тиан и продолжил, развеяв иллюзии о своей непроницательности и невнимательности, — Странно ты как-то о людях говоришь. Да и ребенка назвать хламом — это как-то… не по-людски это.

Я не ответила. Сам хотел, чтобы я перестала лгать, зачем теперь спрашивать?

Вокруг нас собрались удрученные люди.

— Сами-то искать пробовали? — спросила я, наконец.

— Пробовали, госпожа, — ответили вразнобой. Одна из женщин зарыдала, вторая утирала лицо уголком фартука… — Как же не пробовали….

— И?.. — поторопила я. Ну почему из людей вечно каждое слово словно клещами вытягивать приходится?!

— Дык, как собаки на опушки-то остановились и завыли все в голос, мы и не стали соваться.

— И чего ждали? — нахмурилась я.

— Вас, госпожа. И господина стражника с вами.

Нет, это только Листопад так может — наплести всей деревне с три короба, чтобы толпа здоровых мужиков у опушки затылки чесала и ждала каких-то пришлых избавителей.

Я вздохнула. Оглянулась. Вся ребятня смотрела на нас с жадным любопытством и только Гапка почему-то отводила взгляды.

— Тянуть нельзя, — решила я. — Что-то мне здесь не нравится. Сейчас надо идти.

Крестьяне оживились. Тиан зыркнул из меня исподлобья, и я запоздало поняла, что влезла в его работу… Я же вроде менестрель, так чего в стражника играю?! Да уж…

— Но вы, почтенные, с нами пойдете! — потребовал, перестав хмуриться, Тиан, забирая бразды правления в свои руки и непреклонно оттирая меня в сторону. — Хоть факелов возьмете, нам виднее будет.

Они скисли, но спорить не стали. Не иначе, проснулось чувство справедливости.

— Вы пока собирайтесь, а я с девочкой еще раз побеседую, — сказала я. Я тут со всей душой помогаю — а ведь клятва не моя, между прочим! И такое встречаю отношение. Люди!

Тиан

Все страньше и страньше…

Пока мужичье собиралось в поход, я подошел к деревенскому голове.

— Скажите, почтеннейший, а этот маг… Лис… Он зачем в деревне-то останавливался?

— Дык это… отдохнуть… Здоровье поправить. Он у Нюрки жил, у сеструхи моей. Она в нем души не чаяла. Сначала боязно было, меченый ведь, но он правильный был, не то что остальные. Моей Яньке, вон, мужа вылечил. Он в запое три дня был, чуть не прибил дочу-то, а этот на него зыркнул своими-то глазищами, так сразу протрезвел, в ноги Яньке кинулся, прощения молил. А маг потом и синяке Яньке-то вывел, и травку оставил, чтобы значит мужу-то в суп класть, чтоб налево не ходил да не нажирался…

— А с девочкой этой, которая исчезла, он говорил? — продолжал допытываться я. Уж очень хотелось свалить все происходящее на Лиса. Подозрительный он. Говорят же: «ищи фейку».

— Дык говорил конечно, как же не говорил! Только вы не думайте, он ничего такого… Нерька все к нему жалась, сказки просила… А сказки он рассказывал — заслушаешься. О таких чудесах, что мы и не слыхивали.

Ах да, Нара что-то такое говорила… Вроде бы Лис покровительствует менестрелям и сказителям? Да, точно…

Все-таки не при чем он… Не по нраву мне Князь фейкин, но и напраслину на него возводить не стоит. Да и со мной он был, когда девка-то пропала.

— Эх… — продолжал тем временем голова. — Я-то, грешным делом, дочку за него сватал. Уж очень по душе мне этот Лис пришелся. Не пил, не дрался, баб не щупал… Такого бы мне зятя, а то все наши-то… Доча у меня младшая — красавица. Да и сила в ней есть, меченая она… Не чета академикам, но знахарка из нее знатная выйдет… Так отказался он. Сказал, счастлив бы был женой назвать, но наречен он…

— Да? — рассеянно переспросил я, ища глазами Нару. Что-то долго ее нет… Чего она там время с этой девочкой теряет?

— Да… Сказал, ждет ее… — ответил глава… — И всегда будет ждать.

Нара

По второму кругу из ребенка сведения вытряхивались еще тяжелее. Нет ли в округе чего-нибудь странного? Не попадался ли кто необычный? Конечно, попадался, Лис! А кроме Лиса? Кроме Лиса нет никого. Совсем-совсем никого? Совсем. И ничего странного тоже нет? Тоже нет. Только в лесу избушка какая-то странная стоит…

— Избушка?! В лесу?! И никто о ней не знает?! — не поверила я.

— Нет, — захлопала глазами девочка. — Она ветками укрыта, никто и не знает.

— А ты знаешь? — продолжила я допрос.

— Ну да. Мы там вчера с Нерькой играли. Она сказала, там наверняка бука живет — которая детей по ночам ворует. И слуг своих посылает в деревне приглядеться, кто хуже всех маму слушается.

— Слуг?!

— Ну да, мы с Нерькой видели! Только я забоялась, а Нерька пошла поглядеть! Она смелая!

— Так что же ты мне про «поиграть» несла?! — не кричу, но злюсь основательно. Человеческие дети — существа еще более непостижимые, чем их взрослые!

— Я утром маму спросила… — робко.

— И что?!

— Она сказала, буки не бывает, и чтобы я не боялась… я и подумала — кто-то просто играет и Нерька с ними…

Не-е-ет, это что-то невозможное! Ребенок точно знает, кто грабит деревню, но принимает это за дурацкую сказку и игру!

— Тиан, иди сюда!

Человек послушно подошел ко мне и выслушал все подробности, какие только можно было вытрясти из девчонки. Полная версия происшедшего звучала так: Нерька решила в одиночку выследить буку и ее слугу, собралась ночью подкараулить грабителя и пойти за ним. А что взрослые преступника не видят, девочку не смутило — взрослые много чего не видят! Даже кто лишний пирожок за столом тянет…