— Ты идиот, — неожиданно спокойно. — Хотя я могу назвать идиота еще большего, который тебя в это втравил… Но раз уж дал слово Князю — держи его. Может, сам Лис уже и жалеет о задумке своей неудачной, но ничего не поделать. Не может он слово тебе вернуть.

— Ты все-таки от нее… — вздохнул. Странно, но злости не было — только разочарование. Мне действительно нравился Кольд. Я бы хотел назвать его другом… Но для него я — лишь работа. — И кто ты на самом деле? Твоя кровь — красная… Князь? Фейри? Или все же человек?

— Это важно? Думаю — нет. Хотя могу ответить: человек. — Он вытащил из кармана тонкие перчатки и методично натянул их, проверяя, чтобы они вплотную прилегали к коже. Потом достал из-за ворота шнурок, помедлив пару секунд, сорвал; снял кольца, которые носил на нем — среди них то, что привлекло мое внимание там, в таверне. Подбросив их на ладони, — я испугался, уронит, — Кольд одно за одним надел четыре кольца на правую руку. Потом два тонких серебряных обода — на левую. Попробовал, как сидят, не слетят ли. Затем хмуро глянул на меня, достал меч из ножен, легонько щелкнул по черному клинку, отозвавшемуся мелодичной, высокой нотой. Он сразу стал казаться как-то выше, опасней. Вместо обычной надменной усмешки, его губы кривились в злой, хищной ухмылке, делая его лицо почти уродливым. Сияние вокруг него разливалось не светлое, а алое почти багряное, пугающее…

— Аш'сса… — прошипел он. — Ш-шеиш-ша'сса…[16]

Огнь со всей силы ударил по вратам, что создал в моей груди, пытаясь проломить их, открыть, придти в этот мир. Я сам не понял, когда успел выхватить саблю и приготовиться атаковать. «Опасность!» — кричали инстинкты.

— Сегодня я тебе не Враг, малыш, — произнес Кольд, усмехаясь. — Сегодня я твой Союзник. Цени, мало кому удавалось услышать такие слова из моих уст…

Молнией озарение промелькнуло! Союзник. Кольд Союзник. Единственный в истории маг, которого назвали «боевым». Маг-воин, силу которого понять и назвать так и не смогли. Маг, который мог бы стать Ректором, но предпочел, чтобы его имя прокляли, а самого его причислили к демонам-колдунам. Единственный человек, по силе не уступающий фейкам, которого боятся почище их самих.

Колдун, влюбленный в фейку…

В Огнь, мать ее так, Реи'Линэ!

— Кольд Союзник, — попробовал я имя на вкус. Оно горчило на языке… — Колдун…

— Тебя это смущает, Душа Огня? — насмешливо приподнял бровь. — Тебе ли меня бояться? Или лучше было бы, окажись я простым наемником? Мы бы там с тобой и полегли… Не считаешь, что помощь Колдуна окажется кстати? Если не нужна тебе она, не стану настаивать. Иди один, умирай как дурак, сохранив гордость и не запятнав себя связью с демоном… Выбирай, Тиан Берсерк. Только выбирай быстро. Нара недолго вытерпит, за нами пойдет, неуемная, уж я-то знаю.

И он еще спрашивает? Может быть, я — дурак, но даже дурак предпочтет использовать шанс выжить. Гордость — слишком дорогое удовольствие для меня в данный момент. О ней я вспомню потом, когда вернусь с победой…

Разбойники ничего не боялись. Их лагерь был не просто времянкой, совсем нет: два десятка крепких домов, обжитых и выстроенных на годы; чуть в стороне разбит огород. Окна были закрыты резными ставнями. На деревенской площади полыхал костер, собравшиеся горланили песни и поминутно поднимали кружки с пивом за здоровье неизвестного нам Гарая.

— Мы точно туда пришли? — прошептал с сомнением Кольд. — Прямо пастораль… Не верится, что жители этих пряничных домиков по ночам на большую дорогу выходят.

— Ты меня спрашиваешь? — ядовито переспросил я. — Это ты вел, а я за тобой шел. Ты и скажи — там мы или нет.

Кольд провел ладонью перед лицом, словно отгоняя мошкару. Сверкнуло белое кольцо.

— Странно… — заключил он, наконец. — Людей точно привели сюда, но разве это разбойничий лагерь? Ни одного часового не выставили, в домах семнадцать человек — спят, двадцать три у костра. Сколько там было, в обозе этом?

Я прикинул.

— Десятков пять, это если без охраны…

— Вот-вот… А тут — четыре десятка… Как-то не сходится.

— Думаешь, не туда пришли? — с сомнением раздраженно спросил я.

— Туда, — Кольд вновь спрятался за дерево. — На месте мы. Чую. Только вот не нравится мне эта красивая обертка, которую нам показали. Не так что-то…

— Магия? — поразила меня догадка.

— Она самая. Маг среди них есть, да не слабый. Попали мы с тобой в переплет. Небось уже почуял нас, с-с-собака!

— А ты не догадался защиту выставить, колдун-недоучка? — прошипел я. — Зачем ты тогда вообще со мной потащился?!

Кольд сверкнул глазами, в неверной серой полутьме, кажущимися особенно яркими.

— А кто тебе сказал, что я вообще могу защищать? Я боевой маг, не забыл?! Боевой! Не щитовик! Убивать — все, на что способна моя сила.

— Как же ты тогда определил, сколько людей в лагере? — не понял я.

— Обычно, — огрызнулся Кольд, всем своим видом показывая, что дальнейшее мое любопытство нежелательно. — Лучше думай, что делать будем. Тебе не кажется, что глупо было бы мчаться с саблями наголо на этих пьяниц?

— Глупо. У тебя есть другое предложение? Может, воспользуешься своим колдовством?

Мы бы так и продолжили препираться, не желая признавать, что не знаем, как поступить, но нас прервали.

— Кхе… Молодые люди, и что вы здесь делайте, а? — сухонький старичок оперся на сучковатую палку и внимательно разглядывал нас. Его выцветшие, блеклые, светло-голубые глаза слезились, а желтоватое лицо было испещрено глубокими морщинами. — Мы мирная деревня, а вы — с оружием к нам. Нехор-р-рошо…

Вот эта раскатистая, глубокая «р» пробудила меня, вырвала из оцепенения.

— Берегись! — Кольд отбросил меня в сторону, мигом позже в дерево, за которым я стоял, вонзился арбалетный борт. Четверо стрелков появились за спиной старика, вышли прямо из воздуха. Заполыхала серая мгла: вокруг разбойников воздух светился зеленым, а старика окружало что-то, напоминающее по цвету болотную грязь: мерзкое, плотное, тягучее.

— Ну что, голубочки мои, — мерзко захихикал маг, — попались?

Кольд побагровел. Заполыхали руны на его мече, перчатка разбухла, бесформенной массой — черной с алыми и синими проблесками-кольцами — облепила руку, потом выбросила щупальца… Колдун зарычал, оскалился… Маг — а старик был тем самым магом, скрывшем пленников от нашего взора, это даже мне было понятно, — нехорошо захихикал. Быстро-быстро замелькали узловатые пальцы, рисуя в воздухе руны. Я не шевелился, лежал на земле. Кольд и сам справится. Вон — глаза бешеные, как у зверя дикого. Сейчас маг поймет, с кем связался… Нет в Академии никого, кто мог бы Союзника одолеть — это всем известно. Иначе не гулял бы демон по людским землям, где ему вздумается, свободным, как птица.

Я ошибся.

— Отруби ему руки! — закричал Кольд, вдруг побледнев, отступив, растеряв всю злость. — Быстрее! Отруби этому гаду руки!

Я вскочил, выхватил саблю…

Но было уже поздно. Руны, словно стрелы, рванули к Кольду, вошли ему в грудь, колдун взвыл, рухнул на землю, заскреб по ней пальцами, его тело билось, выгибалось дугой.

Удар. Сабля рассекает воздух. Арбалетный болт пчелой свистит на палец от виска… Его защищает щит — этого мага. Я рублю, с замаха, вкладывая всю силу, сам не понимая как, уклоняюсь от болтов. Они стреляют всего с минуты, даже слепой бы не промазал — но они мажут. Я бью, бью и бью, но щит держится. За моей спиной воет Кольд — как дикий зверь воет. Маг больше не улыбается, в его глазах удивление. Рычу…

А потом что-то опускается мне на затылок. Тяжелое…

Серая муть темнеет, словно в воду налили чернила… Меркнут краски, мир становится зыбким, кажется, что я стою на его Краю — еще шаг, и упаду в Ничто.

Темнота вокруг. Я ослеп? И чей-то протяжный стон. Не стон удовольствия, как мне вначале подумалось с чего-то, — стон боли.