— Я подумал, что раз уж мы теперь жених и невеста, то… то…

— То заботиться обо мне вовсе не обязательно? — договорила она за него. — Прекрасная позиция! Многие мужчины тебя поддержали бы. Действительно, зачем тратить деньги на женщину, которая и так скоро станет твоей.

— Я не это имел в виду, Викки!

— Не лги мне! Я тебя насквозь вижу! — Она повернулась и зашагала к дому.

Джефф, весь красный от возмущения и злости, заорал ей вслед:

— Ты высказалась предельно ясно, Виктория Кэбот! А о моих претензиях не хочешь послушать? Думаешь, ты само совершенство?

Она остановилась, словно ее ударили в спину, и развернулась на каблуках, оказавшись к нему лицом. В гневе Викки была прекрасна, даже раздраженный Джефф не мог этого не заметить.

— И какие же ошибки я, по-твоему, допускала?

— Ты слишком на меня давила, — тихо проговорил он. — Мы встречались всего два месяца, когда ты ясно дала мне понять, что намереваешься стать моей женой. И даже не спросила, готов ли я.

— Тебе уже тридцать четыре! — возразила Викки. — Ты взрослый мужчина!

— И что же? Многие мужчины вообще предпочитают не жениться.

— И ты один из них?

— Возможно… Откуда мне знать? У меня не было времени понять это.

— За столько лет?

— Что ты прицепилась к моему возрасту? Для меня всегда на первом месте стояла карьера. А потом появилась ты и сразу надела на меня строгий ошейник. Я и опомниться не успел.

У Викки перехватило дыхание от возмущения. Ах он бедненький! Жил себе спокойно, наслаждался одиночеством, а тут откуда ни возьмись женщина, страстно мечтающая о замужестве, и все испортила. Бедняжечка Джефф!

— Как сильно я в тебе ошиблась, — с горечью произнесла она.

Он кинулся к ней и схватил за плечи так, что Викки, сколько ни пыталась, не могла вырваться.

— Умоляю, извини за мои слова, — быстро заговорил он, чтобы успеть сказать все, пока она не убежала. — Ты, конечно, не принуждала меня ни к чему. Просто мы оба поторопились. Я хочу жениться на тебе, Викки! Клянусь! Просто в один не очень прекрасный момент мне показалось, что мы слишком плохо знаем друг друга.

— Уж я-то точно плохо тебя знаю! — сквозь зубы процедила Викки. — Я думала, что ты взрослый, знающий себе цену мужчина. Я считала тебя самостоятельным и успешным. А ты оказался слюнтяем, который боится ответственности.

Его передернуло. Он никогда не думал, что может услышать от нее подобные речи.

— Я во всем виноват, — сказал Джефф, прижимая ее к себе. — Однако ты должна меня понять… Викки, я бы не приехал, если бы хотел расстаться с тобой. А я здесь. Хотя должен быть в офисе и устраивать разнос своим подчиненным. Ты мне нужна. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Но мне необходимо в себе разобраться.

— Вот и разбирайся. — Викки попыталась оттолкнуть его, но не тут-то было.

Джефф так стиснул ее, что у нее перехватило дыхание. Он впился в ее губы поцелуем, словно это был последний шанс вернуть прежние чувства.

— Отпусти меня! — простонала она, чувствуя, что по ее щекам текут слезы отчаяния. — Оставь меня в покое!

Он наконец разжал кольцо своих рук. Викки, внезапно ощутив свободу, покачнулась и едва не упала. Джефф с грустью взглянул на нее и покачал головой.

— Я так и думал, что ты возненавидишь меня.

Она обхватила себя за плечи, поежившись от дуновения легкого ветерка, показавшегося ей ледяным. Викки не смотрела на Джеффа. Она не хотела видеть покаянное выражение на его лице, боясь, что жалость возьмет верх над гневом, который кипел внутри ее.

— Я не ненавижу тебя, — наконец произнесла Виктория. — Но, не скрою, я готова разорвать тебя на части.

— Мы оба виноваты в том, что произошло.

— Открою тебе тайну. — Она взглянула ему в лицо. — Мое предложение о временном расставании было всего лишь проверкой. Я была уверена в том, что ты возмутишься и откажешься от моего плана. А ты поддержал его.

Джефф усмехнулся.

— Я идиот, верно?

Викки развела руками и ничего не ответила. Все мысли и эмоции были написаны на ее лице.

— И что же теперь делать? — спросил Джефф.

— А сам-то как думаешь?

— Я хочу попробовать начать все сначала.

Теперь усмешка появилась на ее губах.

— Мы на днях собирались разослать приглашения на нашу свадьбу, не забыл?

— Наверное, с этим лучше подождать.

— Я верну платье в магазин и позвоню в агентство, которое занимается подготовкой свадьбы.

— Мы просто отложим ненадолго это… событие.

— На сколько? — уточнила Викки.

— Месяца мне хватит, — честно сказал Джефф. — А тебе?

— А насчет себя я уже и не знаю. Нужен ли мне мужчина, который сомневается в чувствах ко мне?

— Я не сомневаюсь, Виктория! Я… Ты нужна мне!

— Но ты ни разу не говорил, что любишь меня, — сказала Викки и сама поразилась своему открытию. — Да-да! Ни разу! Даже когда ты делал мне предложение, признания не прозвучало.

Джефф поморщился.

— Я не верю в любовь. Это просто иллюзия. Гормональный всплеск, не больше.

— А во что же ты веришь?

— В здравомыслие. Мы с тобой взрослые люди, как ты правильно заметила, одновременно задумавшиеся о продолжении рода. Ну, может быть, ты немного опередила меня. Я чуть позже решил, что мне нужна семья. Но ведь решил! Викки, пожалуйста, не отвергай меня. Мы отличная пара. Просто у меня временно помутился рассудок.

Он не делал больше попыток подойти к ней. Викки стояла в стороне и ковыряла носком туфли землю. Так трудно решить, что теперь делать! Простить Джеффа и дать ему второй шанс? Но где гарантия, что он не пожалеет о своем выборе? Викки хотела выйти замуж один раз и на всю жизнь, хотя и понимала, что такая мечта трудновыполнима.

— Хорошо, — выдавила она из себя. — Давай начнем все с нуля. Про свадьбу пока не будем даже вспоминать. По крайней мере месяц точно.

Джефф с облегчением выдохнул. Ему нелегко далось решение поехать к Викки, чтобы поговорить с ней начистоту. Однако, поразмыслив, он понял, что обязан это сделать. Трудно будет найти более подходящую кандидатуру на роль его супруги, чем Виктория Кэбот.

— Тебе, кажется, нужно было съездить за продуктами?

Она кивнула и села в его автомобиль. В глубине души Викки не верила, что их отношения возобновятся. Хотя, если подумать, то они всегда были какими-то вялыми. Словно и Викки, и Джефф изо всех сил старались подогреть свою так и не разгоревшуюся страсть.

Но мы все же попробуем, сказала она себе. Хотя страшно не хочется оказаться лет через пять в ситуации, которая даст понять, что мы ошиблись, решив пожениться.

Клэр вошла в офис, поздоровалась с коллегами и украдкой огляделась. Похоже, никто из приятельниц даже не подозревал о том, что произошло вчера в одном небезызвестном ресторане. Она встретилась взглядом с Барбарой, но та тут же уткнулась в книгу под названием «Как научиться управлять людьми», которую читала.

Интересная тактика, отметила Клэр. Барбара всем ясно дает понять, что собирается стать здесь главной. Ну пусть пробует.

Она заняла свое место и включила ноутбук. В ожидании, пока загрузятся нужные программы, Клэр принялась рыться в ящиках своего стола в поисках пакетиков с растворимым кофе и вдруг обнаружила красивую открытку, которой раньше тут точно не было.

Клэр воровато огляделась и, убедившись, что все заняты своими делами, раскрыла открытку.

«Зайдите ко мне в кабинет, как только прочтете это послание» — вот что было написано внутри.

Ее брови поползли вверх. Открытка от Марка? И что это значит? Если он хочет устроить ей разнос за вчерашнее, зачем нужно было сообщать об этом таким странным образом?

Она сунула открытку в старую папку, где хранила отчеты, и задвинула ящик стола. Некоторое время Клэр сидела, уставившись в мерцающий экран ноутбука, а потом встала и, не говоря никому ни слова, вышла из комнаты, чтобы повидаться с Марком.

Секретарши на месте не было. Клэр подошла к массивной двери и осторожно постучала. Не получив ответа, она прислушалась. В кабинете кто-то ходил, значит, Марк просто не услышал, как Клэр скребется в дверь.