— Я и так на свою внешность не жалуюсь! — рявкнула Клэр. — Что с тобой произошло? Ты сочинял стихи прямо в супермаркете?

— Вроде того. — Уолтер медленно пятился к двери. — Слушай, мне некогда. Я сделал все, что мог. Извини, Клэр.

— Извини?! — крикнула она ему вслед, потому что он успел выскользнуть из кухни. — Извини?! Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Клэр замолчала, понимая, что бесполезно предъявлять претензии. Во второй раз Уолтер в супермаркет не поедет. Придется как-то обойтись тем, что есть.

Одно ее успокаивало: пирожки уже стояли в духовке, а до прихода гостей оставалась масса времени. Брат наверняка не высунет носа из своей комнаты до позднего вечера, так что можно заняться собой.

Клэр поднялась в спальню, переоделась, решив появиться перед друзьями в новом платье, красном в белый горошек. Оно было чуть старомодным, но Клэр купила его не раздумывая, лишь раз посмотрев в зеркало примерочной.

Она зачесала свои темные пышные волосы наверх и заколола их шпильками. Умеренность и аккуратность во всем — этому девизу Клэр следовала с детства. Не то что Уолтер, мысли которого вечно витали неизвестно где. Он мог запросто выйти из дома в комнатных тапочках и без пиджака. Зато о галстуке никогда не забывал.

Клэр посмотрела на соседний дом. Похоже, Викки уехала: обычно настежь распахнутое окно ее спальни было закрыто.

И когда это она успела смыться? Жаль, я проворонила этот момент, огорчилась Клэр и снова спустилась на кухню, чтобы приготовить салат и бутерброды, а также накрыть на стол. К приходу гостей все должно быть готово.

Викки вошла в холл многоэтажного офисного здания и подошла к лифту. На больших часах, висевших на стене прямо над входом, большая и маленькая стрелки остановились на цифре семь. Джефф конечно же еще не закончил работать. Обычно он заезжал за своей невестой в двадцать минут девятого. Однако сегодня она решила устроить ему сюрприз.

Викки одернула короткую юбку и поймала восхищенный взгляд стоявшего рядом мужчины. Она с трудом сдержала улыбку. Да, ее ноги чудо как хороши. И фигура. И волосы. И…

Створки лифта разъехались в стороны, и Викки шагнула вперед. Вообще-то Джефф не любил, когда его отрывали от дел даже за пять минут до конца рабочего дня, но Виктория не обращала внимания на такие мелочи.

На восьмом этаже лифт, дернувшись, остановился. В длинном коридоре уже погасили многочисленные лампы, оставив свет только над дверью кабинета Джеффа. Викки, стуча каблуками, прошла несколько метров, потом остановилась и вытащила из сумочки зеркальце, чтобы убедиться, что ее макияж по-прежнему безупречен. Затем она постучала в нужную дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла.

Секретарши на рабочем месте не было. Что странно, ибо щепетильный Джефф очень строго относился к дисциплине. У Викки защемило сердце от недобрых предчувствий. Она крепко стиснула в левой руке ремешок кроваво-красной сумочки, а правой потянула на себя тяжелую дверь, ведущую в кабинет Джеффа.

— Здравствуй, дорогой! — громко сказала Виктория, врываясь в комнату.

Как ни странно, Джефф был один. На его коленях не сидела любовница, женщина по вызову не делала ему массаж, и, похоже, под столом тоже никого не было.

Уставший хозяин кабинета стучал по клавишам ноутбука и поднял глаза, только услышав громкий голос.

— Виктория? — удивился Джефф. — Как ты здесь оказалась?

Она еще раз подозрительно обшарила взглядом все углы и, убедившись окончательно, что предъявить жениху нечего, улыбнулась ярко-красными губами.

— Я решила немного взбодрить тебя! — весело проговорила Викки, подходя к нему. — Ты так много работаешь. Тебе просто необходимо иногда отвлекаться от своих обязанностей.

Она перегнулась через стол и поцеловала его в губы. Он тут же принялся оттирать несуществующий след от помады.

— Успокойся, она не пачкается, — рассмеялась Викки. — Вот теперь я уверена, что ты мне не изменяешь. Иначе давно бы знал о существовании помады, не оставляющей следов.

Джефф взглянул на нее с величайшим изумлением.

— А у тебя были сомнения насчет моей верности?

— Я пошутила. — Она села на стол, отодвинув ноутбук. — Джефф, дорогой, до конца рабочего дня десять минут. Хватит уже пялиться в монитор, посмотри лучше на меня.

— Я еще не закончил… — проговорил он, собирая со стола какие-то бумаги.

— Ну милый, — принялась канючить она, — удели мне хоть чуточку внимания. Мы ведь все равно совсем скоро отправимся в ресторан. А я так давно не была с тобой наедине.

— Позавчера я ночевал у тебя, — напомнил он.

Викки на секунду прикрыла глаза. Иногда ей хотелось ударить Джеффа. Он частенько казался таким равнодушным. Его невозможно было удивить. Этот мужчина всегда сто раз обдумывал очередное действие, прежде чем его совершить. Не было в Джеффе ни страсти, ни взбалмошности.

Сама Викки была очень эмоциональной и вспыльчивой. Она ни секунды не могла усидеть на одном месте. Ей нравилось жить — и этим все сказано. Не в первый раз Виктория удивлялась: что она нашла в этом мужчине? Почему именно на нем остановила свой выбор? Однако ответа на этот вопрос не существовало. Разве можно как-то объяснить вспыхнувшую внезапно любовь? А Викки действительно питала к Джеффу сие святое чувство.

— Дорогой, если тебе непременно нужно завершить начатое, я подожду. — Она слезла со стола и уселась на стул. — Не хочу видеть кислое выражение на твоем лице.

— Благодарю покорно, — язвительно сказал он, выключая ноутбук. — Что-то отпала у меня охота работать. Наверное, потому, что я в свою очередь не желаю слушать твое нытье целый вечер.

Глаза Викки полыхнули огнем, однако она мужественно сдержала ярость. Джефф всегда так себя вел, когда его отвлекали от дел. Часто он был просто невыносим и сыпал оскорблениями, а потом долго извинялся за это. Она знала, что следует лишь немного подождать и все наладится.

Викки молча ждала, пока Джефф наденет пиджак, уложит бумаги в папку и проверит, закрыто ли окно. Он защелкнул свой портфель и мрачно взглянул на невесту.

— Ты готова?

Как будто это он ее ждал почти десять минут!

— Конечно, милый. — Она заставила себя улыбнуться и взяла его под руку. — Наконец-то мы побудем вместе.

Он закатил глаза, но ничего не сказал. Викки с облегчением вздохнула. Ей становилось все труднее сдерживаться. Еще один неуважительный комментарий — и Джефф получит пощечину.

Они вышли из офиса и спустились вниз. Викки все это время крепко держала Джеффа за руку. Она старалась казаться спокойной, но в душе ее еще не унялся гнев.

— Может быть, отложим поход в ресторан? — вдруг произнес Джефф, остановившись у стеклянной двери холла.

— Что? — Викки недоуменно на него посмотрела. — Но мы же договорились…

— Признаться, у меня совсем нет настроения. Я устал и хочу отдохнуть. Что, если мы закажем ужин на дом? Как ты на это смотришь?

Она надула губы. Ну вот опять! Каждый день одно и то же. Джеффа сложно было вытащить даже на короткую прогулку. Викки совершенно его не понимала. Какой смысл так напряженно работать и падать к концу дня с ног от усталости? А как же простые земные радости? Любой другой мужчина счастлив был бы провести вечер с той, которая скоро станет его женой. Конечно, при условии, что в его душе живет любовь.

— Ты меня любишь? — тотчас же спросила Викки, серьезно глядя на него.

У Джеффа дрогнул уголок губ.

— Конечно.

— Ты говоришь это только для того, чтобы я как можно скорее от тебя отвязалась?

Он потащил ее вперед. Отвечать ему не хотелось. Джефф терпеть не мог разговоров о любви, чувствах и прочей романтической чуши.

— Викки, ты твердо решила сегодня вывести меня из себя? У меня был тяжелый день и…

— Это я уже слышала. — Она выдернула свою руку и остановилась. — Слушай, Джефф, или мы поговорим с тобой по душам прямо сейчас, или расстанемся навсегда в эту же самую минуту. Выбирай.