Мальчик видел слегка прищуренные глаза, с черными неподвижными зрачками. Яркие звездочки изредка вспыхивая в белках, угасая, уносились куда-то вглубь пульсирующими линиями.

— Колдун... Колдун с черных гор... — зашуршало в толпе.

— Неужели это он? — подумал мальчик и вдруг ощутил невидимый, парализовавший толпу, луч.

Человек в черном поднял вверх сухощавую руку.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Господин, этот оборвыш обворовал меня... — прошептал трактирщик.

— И что же он украл?

— Камень, господин. Прозрачный такой... Мне его оставил в наследство покойный брат.

Трактирщик так разжалобился, что слезы хлынули из его глаз. Он грохнулся на колени, склонил голову к каменным плитам.

— Помогите, господин! Прошу вас, накажите вора! Накажите!

Причитания трактирщика возбудили толпу. Она зашумела. Послышались выкрики.

— На цепь вора! Повесить! Камень на шею, и в ров!

От невыносимого негодования мальчика передернуло. Только сказать он ничего не мог. В горле стало противно сухо. Все слова спрятались где-то далеко-далеко. Лицо побледнело еще больше.

Человек в черном полоснул по толпе гневным взглядом. Опять взметнул над головой руку, приказывая молчать. В наступившей тишине шагнул к мальчику, едва уловимым движением распахнул на нем рубашку. Камень сам выкатился на его ладонь. Засиял. Заискрился.

Толпа ахнула.

— Хорошо, — произнес колдун и указал на стену; на ней голова каменного льва разевала страшную беззубую пасть.

— Пусть правосудие покарает вора. Если этот человек говорит правду — тут его глаза блеснули огнем — мой верный слуга лишит виновного руки. А если...

Мальчик задрожал, но тут же успокоился. Он ведь не виноват. Только откуда взялся лев? Его здесь только что не было.

— Не бойся, малыш; сунь руку в пасть.

Кто это сказал? Мальчик видел, что губы колдуна крепко сжаты. Не мог он сказать!

— Иди, малыш...

Мальчик поднес руку к груди, прижал к ней камень. Осторожно оглядываясь, прошел мимо оцепеневшей толпы к каменному зверю. Сунул свободную руку в пасть...

В следующее мгновение его обдало холодом. Он покатился по холодным плитам к ногам черного человека. Вскочил. Прижался к нему всем телом. Крепко обнял руками.

— Все позади, малыш; ты не виновен.

Мальчик поднял заплаканное лицо.

— Идем отсюда. Не пристало тебе видеть, что сейчас здесь произойдет.

Крепко сжимая ладонь, таинственный незнакомец повел его по какому-то переулку.

Мальчик шел, боясь оглянуться...

Когда стены города скрылись за холмом, колдун свернул с дороги. Мальчик покорно шел сзади. Они вышли на поляну. На ней пасся конь. Весь черный. Чернее самой непроглядной тьмы. Мальчик замер. Он ощутил в коленях нехорошую дрожь. Этот человек — колдун. Зачем он привел его сюда? Правда он не сделал с ним ничего плохого, но кто знает...

Мальчик увидел чернеющие вдали скалы. Там, наверное, и живет этот человек. Но что же дальше...

На него наплывал страх.

Колдун, не обращая на мальчика внимания, сложил из сухих веток пирамиду. Достал огниво. Щелчок, и веселый огонек заплясал по мертвой коре.

Между тем солнце медленно клонилось к закату. Неужели прошел день и теперь вечер? Так быстро!

Костер разгорелся. Дрова потрескивали, выбрасывая снопы искр. От напряженного молчания становилось страшней и страшней. Мальчик сквозь оранжевые языки пламени поглядывал на человека в черном, которого люди назвали колдуном. Наконец, набравшись смелости, спросил.

— Почему вы меня спасли?

Колдун медленно поднял голову и устремил на мальчика свой пристальный гипнотизирующий колючий взгляд.

— Ты свободен. Тот человек наказан. А спас я тебя потому, что ты и в самом деле ничего плохого не сделал. Я знаю: Этот знак принадлежит тебе. Но будь осторожней. Люди завистливы. Ты же — можешь идти.

Мальчик вздохнул.

— Спасибо вам. Я и впрямь пойду. Только идти мне некуда. Дом мой сожжен черными рыцарями. Отец погиб... Мамы я никогда не видел... Сейчас я никому не нужен. Воровать не умею, да и не хочу. Работать — я мал... Так ты умрешь. Очень скоро. Да. И никто не вспомнит обо мне...

На его глазах блестели слезы.

— Я не буду мешать вам. Прощайте.

Мальчик сделал несколько шагов и оглянулся. Колдун стоял в пяти шагах от него и взглядом колол спину.

— Сколько же тебе лет, мальчик мой?

— Наверное десять.

Колдун положил на его плечо свою тяжелую ладонь.

— Меня зовут Кахомир. Я не колдун, хотя обладаю силой, недоступной многим... Я одинок, как и ты. Это бремя невыносимо, поверь. Если не против, пойдем со мной. Будешь моим учеником.

Мальчик вздрогнул.

— Вы шутите?

— Нет

— Но я ничего не умею...

— Не важно. Главное — у тебя гордое честное сердце. Остальное придёт. Но только...

— Я должен что то сделать?

Да. Дать три капли своей крови...

Мальчика передернуло. Струя холода пронеслась по спине.

Так продают душу дьяволу!

Немедленно бежать!

И тут нахлынул другой страх; а что же будет потом? Уйти можно, его не держат. А если страх бесплоден? А если это его судьба... Да и все равно. Если смерть — лучше не от голода...

— Что вы хотите со мной сделать? — всхлипывая от пронизывающего ужаса, прошептал мальчик.

Кахомир улыбнулся. И от этой улыбки в душе мальчика потеплело.

— Ты боишься, мальчик мой. Я понимаю тебя. Ты напуган людской болтовней. Эти капли нужны мне лишь для того, чтобы узнать о всех твоих мечтах, горестях, и о боли терзающей твою душу... Но я не неволю тебя. Поступай как знаешь.

— Я не хочу уходить от вас. Но я боюсь...

Он уже плакал. Слезы безудержно лезли из глаз. Страх рвал его хрупкое тело. Казалось, еще немного, и трясущегося мальчика разорвет в клочья или вывернет наизнанку... Обливаясь потом, он прижался спиной к дереву, подтянул внезапно намокшие рваные штаны и закрыл глаза.

Кахомир медленно подошел к нему. Провел ладонью перед заплаканным лицом. И рот мальчика вдруг дрогнул, растянулся в слабой улыбке.

Мальчик разомкнул ресницы.

— Я сделаю все. Только не покидайте меня. Пожалуйста...

— Глупыш. Дай-ка свой палец...

Мальчик ничего не почувствовал. Он спокойно перенес надрез кинжалом, и даже улыбнулся, когда три багровые капли, одна за другой, упали в маленькую глиняную плошку.

Кахомир, смазав ранку какой-то мазью, поставил мальчика перед собой, скинул с него все его лохмотья, окропив их капельками крови, швырнул в огонь.

Вот это была вспышка! Огненный столб взметнулся выше вековых дубов, облил ярким светом поляну и затмил заходящее солнце! Махровые разноцветные протуберанцы заплясали в глазах. Мальчик почувствовал легкий толчок, и вдруг понял, что ему необычайно хорошо. В эти мгновения он был счастлив.

Кахомир свистнул коня. С поразительной легкостью вскочил в седло. Подхватив голого мальчика и укутав его в свой черный теплый плащ, посадил перед собой. Затем дернул поводья.

Конь, встав на дыбы, с ужасающей скоростью рванул к черным горам.