Мы узнали друг друга. Я махнула рукой, и он отсалютовал мне бокалом, потом поднялся одним плавным движением и направился к нам.

-Ты его знаешь? - заговорщическим шепотом поинтересовался Тей.

- Да, и достаточно хорошо. Можешь быть спокоен, его не следует опасаться.

Эльф не успел ответить, так как Танат уже подошел и сказал, галантно поклонившись:

- Рад приветствовать вас, Лео. И вашего друга, безусловно, тоже.

-Взаимно, - я тепло улыбнулась. Да, как ни парадоксально, но Смерть мой хороший друг. - Это Тей. А это Танат.

- Очень приятно, - легкий кивок эльфу. - Не часто встретишь ваш народ в этом мире.

- Вы... знаете, кто я? - ошеломленно пробормотал Тей.

- Безусловно, - Танат улыбнулся, довольный произведенным эффектом. - Мне не составляет труда увидеть истинное лицо.

- Кто вы? Я ничего... не ощущаю, - эльф поежился, что ставило под сомнения его слова. Что-то он, несомненно, чувствовал. Но место для подобных разговоров мы выбрали не самое лучшее, поэтому я сказала:

- Предлагаю перейти в кабинет. Там мы сможем пообщаться в гораздо более спокойной обстановке.

- Согласен с вами, - кивнул Танат. - Ведите.

Это, конечно, сильно сказано. Он прекрасно знал, где здесь что, чай не в первый раз.

Странно, но в присутствии Таната Тей как-то совсем притих и даже сел как можно дальше от него. И разглядывал весьма пристально, когда думал, что его никто не видит.

Дени убежала на встречу, поэтому у нас образовался милый междусобойчик на троих. Нам принесли чаю - и стало совсем хорошо.

- Что-то давненько вы к нам не захаживали, - мягко попеняла я, разливая чай по чашкам.

- И в самом деле, - согласился Танат, тонкими пальцами придерживая блюдце. - Время течет порой так незаметно.

- В самом деле.

- Я недавно вернулся из Франции.

- Как ваша дочь?

- Очень хорошо. Я рад, что она счастлива, и у нас есть возможность нормально пообщаться.

- Я думала, что вы переедете поближе к ней.

- Нет, это ни к чему. Она весьма самостоятельный человек, и излишняя опека с моей стороны как-то запоздала. Лучше если все останется, как есть.

- Весьма мудрое решение.

- Я надеюсь.

Кажется, Таната нисколько не стесняло присутствие эльфа. Скорее наоборот, вызывало интерес. Поэтому он весело заметил:

- Я вижу, вы тут тоже времени даром не теряли.

- Ну да. Вот эльф примкнул к нашей дружной семье.

- Вижу. Возникает даже некоторое ощущение дежа вю.

- Нет, это совсем другой случай, - ответила я, но все-таки улыбнулась.

- Возможно, - не стал спорить Танат, но у меня возникло четкое ощущение, что он чего-то не договаривает.

Сам Тей, кажется, еще больше замкнулся, так что это стало уже совсем очевидно и даже Танат сказал:

- Юноша, не стоит меня так уж сильно опасаться. Я против вас ничего не имею.

- Простите, - кажется, он даже покраснел.

- Вам не за что извиняться. Я вам не угроза. Пока так точно.

Чую, зря он это сказал. Прозвучало малоуспокоительно, хотя Тей все-таки чуть расслабился. А Танат заметил:

- Вижу, у вас, юноша, скоро состоится немаловажное событие: вхождение в силу. Совсем немного осталось.

- Как вы это видите? - нахмурился эльф, я едва ли не физически ощущала, как он укрепляет ментальные щиты.

- Скажем так, род моей силы позволяет увидеть все подобное. На меня не действуют ни маскировочные заклятья, ни щиты.

- Кто вы? - снова спросил эльф.

- А вы как думаете? Как вы меня ощущаете? - похоже, Танат забавлялся создавшейся ситуацией.

- Хм...

- Ну же, смелее, - подбодрил Танат. - Могу гарантировать, что вы меня не обидите.

Тей вскинулся и пристально всмотрелся в оппонента. Поежился, еще раз посмотрел, потом немного сконфужено сказал:

- Никак, вообще. Даже странно. Я не знаю, как такое возможно. Это какая-то защита?

- Что-то вроде. Но я не верю, что вы прямо-таки ничего больше не чувствуете. Попробуйте еще раз, - определенно, Танат пребывал в хорошем настроении.

И снова дуэль взглядов, в которой, конечно, первым проиграл Тей. По-моему, взгляд Таната в принципе долго выносить невозможно. Специфика у него такая, что ж поделать. Но на этот раз эльф отвернулся просто ошеломленным, пробормотав:

- Смерть... Я чувствую смерть. Этого не может быть! Вы ведь не некромант.

- Нет, не некромант, - покачал головой Танат. - Но в целом вы на правильном пути. Попробуете еще рез?

- Нет-нет! - Тей даже отпрянул.

- Что же вас так напугало? Вы боитесь смерти?

- Нет... просто... Ваша сила... она притягивает меня, будто даже являясь моей частью, - эльф даже поежился.

Я же только и делала, что переводила взгляд с одного на другого. Какую-то странную игру затеял мой старый друг. Вот и сейчас он понимающе улыбнулся и спросил:

- Разве это так плохо?

- Наверное, нет, но это дар темных эльфов, темных сидхе! - похоже, Тея подобная перспектива не прельщала.

- Со временем вы можете стать сидхе, - заметил Танат.

- Но не темным же! По-моему, у меня в роду и нет таких.

- Это зависит от наследственности? - поинтересовалась я.

- Во многом. Но "темнота" может стать и благоприобретенной. Честно говоря, не знаю, почему многих столь сильно пугает статус темного эльфа и тем паче темного сидхе. Звание "темный" - это скорее определение рода силы, чем каких-либо душевных или личностных качеств. Вот и все.

- Вся Большая Охота состоит лишь из темных, - буркнул Тей.

- Это и не удивительно, учитывая их "специфику". К тому же Охота издревле привечала отщепенцев, наделенных темными дарами. Потомки "Карающей длани" как-никак.

- Что это вообще за зверь за такой - "Большая Охота"? - спросила я, присаживаясь за стол. - Уже не в первый раз слышу.

- О, это очень интересный факт эльфийской истории, - улыбнулся Танат, а Тей фыркнул:

- Убийцы и есть.

- Не совсем. Начиналось да, со своеобразной гильдии палачей, созданной, чтобы вершить эльфийское правосудие, и принявших название "Карающая длань". Лучшие убийцы, шпионы, следопыты. Обладающие не только способностями, но и соответствующими дарами, дабы никто не ушел от наказания.

Но время шло, члены "Карающей длани" заводили детей, и тех, которые входили в соответствующую силу, обучали своему мастерству. Еще и со стороны примыкали эльфы с определенными талантами. Постепенно образовалось подобие клана, который боялись и уважали. Боялись, так как у них, фактически, имелась лицензия на убийство, за это их не карали. Со временем их стали называть "Большой охотой". Они по-прежнему принимают отщепенцев и не только. Охота независима, не подчиняется ни одному дому, хотя в ней есть представители всех домов. Только правящий монарх имеет над ней власть. Поэтому остальные эльфы считают их своим кошмаром. Во многом потому, что помнят, как во времена войн Пресветлый призывал Большую Охоту покарать своих врагов.

- Что такого уж страшного в наемном войске? - пока в рассказе Таната я не заметила ничего такого уж ужасного.

- Дело в том, что Охота преследует до конца с неотвратимостью рока. От нее не спастись.

- Тогда они могут просто захватить власть в Таунибу.

- Вот это как раз нет. Они связаны древней магической клятвой, нарушение которой их уничтожит.

- Весьма мудро.

- Баланс сил. К тому же у каждого народа своя страшилка, - Танат лукаво мне подмигнул.

Тей, кажется, малость прифигел от этих разговоров, но, воспользовавшись паузой, спросил, едва не шипя:

- Откуда вам это известно? Этого ни в одной человеческой книге не прочитаешь! И даже у нас далеко не в свободном доступе!

- А разве я хоть раз сказал, что являюсь человеком? - мягкая улыбка так и не сходила с лица Таната. Значит, он прекрасно знал, куда может завести этот разговор. Уже и мне стало любопытно, чем это может закончиться.

- Нет? - похоже, Тей растерялся.