— А что, если они догадаются о финале? Ну, интуитивно или вследствие какой-нибудь неточности в программировании? Нет-нет, такое моделирование… Когда этот проект вынесут на обсуждение общественности?

— Мы только еще начинаем разработку.

— Я буду голосовать против.

Зеленоволосый ученый только пожал плечами.

На экране его аппарата проплывали африканские саванны. Клара съежилась, спрятала подбородок в воротничок куртки и молча смотрела на бесконечные плантации. Ей показалось, что кто-то зовет: «Клара, Клара!» Нет, не показалось, голос шептал из транзистора. Да, это Вера. Клара приложила ладонь к уху, чтобы лучше было слышно. «Клара! Ты меня слышишь? Где бы ты ни была — вернись! Никифор исчез, пал духом, возможно несчастье, вернись, будем искать, Клара!» Верин голос умолял, и в первое мгновенье Клара хотела встать и пойти к шлюзу выхода. Исчез… А ей, собственно, какое дело? «Ты меня слышишь, Клара? Где бы ты ни была…» Клара нажала кнопку, и Верин голос оборвался. Хватит с нее этого Ника!

Сосед все еще что-то рассказывал, но Клара уже не слушала его и в ответ на вопросы только кивала головой. Когда он попросил разрешения зателевизироваться к ней, машинально протянула ему визитную карточку со своими координатами. Он^ кажется, с радостью взглянул на этот кусочек пластика и бережно спрятал в наружный кармашек пиджака. Клара была словно в трансе, до ее сознания почти не доходили вежливые слова его благодарности, сдержанные комплименты и объяснения по поводу того, что Антарктида интересует его как археолога. Наконец он вышел на стартовом острове Космическая Праща. Клара вздохнула и закрыла глаза, собираясь подремать до самой Антарктиды.

Первые лучи солнца застали Веру на плоской крыше. Здесь она занималась гимнастикой. Иногда по комплексу, передававшемуся по радио, а чаще импровизировала под музыку. Легкость, упругость тела — какое это приятное физическое ощущение! Ходила то на пальцах, то на пятках, потом ногами чертила в воздухе зигзаги, подпрыгивала, уперев руки в бока, или каталась колесом, опираясь поочередно на руки и на ноги. Капельки пота выступили на щеках, а девушка все еще гоняла по крыше с неослабевающим азартом — то кувыркаясь через голову и распушив копну светло-русых волос, то на мгновенье останавливаясь, плавно разводя руками и выпячивая тугую грудь. В такие минуты лучи солнца превращали ее в волшебную скульптуру, словно подтверждая старинный афоризм: люди — дети Солнца. Бодро и весело спустилась вниз, но, вспомнив о Нике, ощутила в душе некую пустоту, и смутная тревога охватила ее. Где он сейчас? Что делает?..

Преодолевая неловкость и смущение, вызвала его коттедж. Никакого ответа. Пенаты заладили одно: Никифора Яркового дома нет. Куда же он подевался? Возможно, все-таки сбежал. Это почему-то обидело и опечалило Веру. Завтракала без всякого аппетита, обдумывая, что случилось. Ну хорошо, Клара, игнорирование… Но мог же он хоть что-то сказать! А то ведь даже не попрощался. ГорькоБесцельно бродила Вера по комнате, не находя себе места. Эх, Ник… Конечно же, если она захочет, отыщет его хотя бы по радиомаяку. Но удобно ли навязываться? Разве если он попадет в беду…

Вера поймала себя на мысли, что желает Нику какого-нибудь бедствия, ну, конечно, не очень серьезного, а такого, чтобы именно она могла ему помочь. Ей стало сперва неловко, что так подумала, а потом смешно: ребячество! Все-таки в пятнадцать лет пора быть немножко серьезнее…

«Клара — вот кто сейчас нужен! Она, только она может предотвратить несчастье…» Вера попыталась вызвать подругу, но так и не смогла ее найти.

На следующее утро даже зарядку не делала: в таком была подавленном состоянии. Настороженно прислушивалась к тишине. Бросилась к аппарату, когда ее вызвали на связь. Пока добежала до розового зала, чего только не передумала. Вот ведь как: она обиделась, а он вызывает, не забыл про нее. Эх, Ник, Ник…

С экрана смотрела на нее Клара.

— Что с тобой, Вера, ты чем-то обеспокоена, встревожена?

— Ничего, это так… Я надеялась… Вернее, не надеялась. Ах, Клара, почему ты так долго не отзывалась? Здесь такое!

— Неужели ты, Вера, не догадываешься, что эти события меня нисколько не интересуют?

Вера почувствовала в этих словах какую-то отчужденность. Раньше интересы подруг были общими, а теперь… Как быстро меняются люди! Ну что ж, если ее не интересует, что произошло. Вера ей и не скажет.

Пауза затягивалась, и Клара, может быть, для того чтобы сгладить ощущение неловкости, затараторила быстро-быстро, ни о чем не спрашивая:

— Я здесь сразу окунулась в работу. Знаешь, только так ощущаешь полноту жизни. За прозрачными стенами нашей станции метет ужасная метель, и, хотя в помещении двадцать один градус тепла, посмотришь на эту бурю и вздрогнешь. Стены можно сделать непрозрачными, потому что в конце концов это отрицательно действует на нервную систему: рецепторы кожи воспринимают тепло, а зрение подает сигналы, оповещающие о лютом холоде. Лето, из которого я недавно уехала, кажется сном, волшебной сказкой. Зеленые деревья, травы, веселые ручьи, теплый ветер, дождь. А мы хоть и на льду, а катаемся на коньках под искусственным пластиковым небом. Приезжай, Вера, хоть часть отпуска проведешь здесь. Побродим по ледяным туннелям — впечатление ни с чем не сравнимое. Теперь мы на месте проверяем данные целой сети манометров, потому что в последнее время происходит здесь что-то необычайное — напряжение магнитного поля то усиливается, то ослабевает, и тенденция — именно к ослаблению. Есть над чем поразмыслить нашим теоретикам…

«А у Ника ведь свой взгляд на это! — едва не вырвалось у Веры. — Нет-нет, не буду ей о нем…»

— Определено несколько направлений, но, кажется, самое перспективное давно известно: теория синхронности геомагнитных явлений с активностью Солнца. Да это тебя, наверно, не интересует…

— Почему же? Теория синхронности — это очень перспективно. Я рада, что ты увлеклась работой.

— Есть у меня и другие увлечения! — подмигнула Клара. — В дороге я познакомилась с одним… Ураносом.

Вера удивилась:

— С каким Ураносом?

— Да это так я его прозвала за участие в экспедиции на Уран. Сейчас он работает на Луне, часто переговаривается со мной.

Клара, рассказав о своем зеленоволосом попутчике, вспомнила о его Модели истории человечества. Постепенно Вера почувствовала, что разговаривает с той самой Кларой, которую знала раньше. Почти с той же. Потому что какая-то кошка между ними все-таки уже пробежала. Вера подумала с завистью: и Ник ею очарован, и, наверно, этот Уранос…

После того как погас экран, подошла к зеркалу. Из-под густых ресниц сверкнули на нее синие, с темным оттенком глаза, дрогнули розовые губы. Игриво выставила ногу. Нахмурила брови:

— Глупцы! Ослепли, что ли? Ну ничего, время у меня есть… А тебя, Ник, я просто вынуждена найти, ты ведь не знаешь последних новостей, касающихся поведения магнитного поля!

Никифору захотелось есть. Он смотрел во все стороны, но не видел ничего съестного — густой лес если что и имел, то не выставлял напоказ. Деревья стояли совершенно равнодушные к переживаниям Никифора. Дубы дремали на солнцепеке, осина прислушивалась к чему-то, время от времени пошевеливая зеленовато-белой листвой, березы купались в голубизне неба и прямо-таки сияли от удовольствия. Стояла тишина, первозданная тишина, едва задеваемая пунктиром птичьих голосов. Слушал бы ее, бродил бы по ней, как по воде, но хотелось есть. Спасаясь от цивилизации, Никифор как-то не подумал о еде, потому что с проблемой питания никогда до сих пор не сталкивался. А теперь… Что же теперь? Неужели капитулировать перед этими брикетами и пакетами, которые дышат на тебя жареным или дразнят твое обоняние запахом дыни или огурца? Нажми кнопку — и все в порядке. Культурно, вкусно, питательно, и главное — легко, нажми только кнопку. А здесь, в лесу, кнопки нет. Юноша оглянулся и вздохнул: нет и нет! Ну и что? Все равно он не пойдет на поклон к этим кнопкам! Разве человечество?! не вышло из лесов? Смогли ведь наши пращуры выжить. И не просто выжить, а развиваться и усовершенствоваться. Ведь тот далекий путь, который привел современного человека к кнопкам, начинался именно в девственных лесах, на берегах рек и озер…