Слева от дивана на журнальном столике стояли лампа и телефон - не обычный белловский аппарат, а европейская модель кремового цвета. И как раз в тот миг, когда Дортмундер запустил руку в кейс, чтобы достать книжечку с бланками расписок, этот самый телефон очень тихо прозвякал: дит-дит-дит-дит-дит-дит-дит-дит-дит.

Дортмундер подозрительно уставился на телефон. Левой рукой он придерживал крышку кейса, правая была уже внутри и сжимала книжку с бланками, но он застыл. Должно быть, кто-то набирает номер на параллельном аппарате. Дортмундер, нахмурившись, продолжал смотреть на телефон, который вновь тихонько звякнул: "дит". На этот раз цифра поменьше, скорее всего, "1". Почти сразу телефон ещё раз издал короткое "дит" - стало быть, ещё одна единица. Дортмундер ждал, замерев, но больше звоночков не было.

Просто трехзначный номер? Сначала большая цифра, затем - две маленькие. Что же это за номер такой?

Черт! "911". Телефон полиции!

Рука Дортмундера проворно выскользнула из атташе-кейса без книжки с расписками. Собирать рекламные проспекты уже не было времени. Методично защелкнув замочки кейса, Дортмундер встал, спокойно подошел к двери и, открыв её, вышел на улицу. Аккуратно прикрыв за собой дверь, он быстро зашагал по дорожке к тротуару, свернул направо и прибавил ходу.

Сейчас ему позарез требовалось какое-нибудь укрытие - магазин, кинотеатр или такси. Впрочем, что там говорить, сгодилась бы даже церковь. Хоть что-нибудь, где можно отсидеться. Если он будет продолжать просто так шагать по улице, то на спасение у него не останется ни единого шанса. Но, насколько хватало глаз, ничего похожего поблизости не наблюдалось - ничего, за исключением домов, голых лужаек и трехколесных детских велосипедов. Совсем как тот бедуин в "Лоуренсе Аравийском", который свалился со своего верблюда посреди пустыни, Дортмундер упорно продолжал идти вперед, несмотря на то, что был обречен.

Навстречу ему пронесся пурпурный "олдсмобиль-торнадо". Дортмундер не обратил на него внимания, пока не услышал, как у него за спиной завизжали тормоза. Тогда он улыбнулся и с облегчением прошептал:

- Келп.

Он обернулся. "Олдсмобиль" делал сложный разворот, пятясь и виляя из стороны в сторону, без особого, впрочем, успеха. Было видно, как водитель бешено крутит руль, словно капитан пиратского судна, застигнутого ураганом, заставляя "олдсмобиль" судорожно дергаться между бордюрами.

- Ну давай же, Келп! - пробормотал Дортмундер, нетерпеливо покачивая кейсом, словно это могло помочь машине развернуться.

Наконец Келпу удалось совладать с управлением, и "олдсмобиль", перевалив через бордюр и описав широкую дугу прямо на тротуаре, затормозил перед Дортмундером. Дортмундер, чей энтузиазм к тому моменту успел изрядно поубавиться, открыл дверцу и плюхнулся на сиденье рядом с Келпом.

- Вот ты где! - негодующе выпалил тот.

- Вот я где, - согласился Дортмундер. - Поехали отсюда.

Однако, Келп, судя по его виду, оскорбленный до глубины души, и ухом не повел.

- Я тут тебя обыскался!

- И не ты один. - Дортмундер повернулся и посмотрел в заднее окно пока никого. - Ну, ладно, поехали.

Но Келп все никак не мог успокоиться.

- Вчера вечером, - недовольным тоном заявил он, - ты сказал, что сегодня будешь работать в Рэнч-Коув-Истейтс.

Дортмундер невольно заинтересовался.

- А разве нет? - удивился он.

Келп ткнул пальцем в ветровое стекло.

- Рэнч-Коув-Истейтс кончается в трех кварталах отсюда. А это Элм-Вэлли-Хайтс.

Дортмундер огляделся по сторонам, но никакой разницы так и не заметил.

- Должно быть, я слишком увлекся. - Он пожал плечами.

- Ну да, он увлекся, а я тут ношусь туда-сюда! Я уже чуть было не отчаялся и собирался возвращаться в город, думал, так тебя и не найду.

Что это там завывает вдали - сирена?..

- Ну ладно, теперь ты меня нашел, - терпеливо сказал Дортмундер. Почему бы нам не поехать куда-нибудь?

Но Келп не желал отвлекаться на вождение и не позволил увести разговор в сторону. Мотор "олдсмобиля" по-прежнему работал, но рычаг переключения передач стоял на "стоп", к тому же, он ещё не высказался до конца.

- А как, по-твоему, приятно целый день мотаться по городу, да ещё когда выясняется, что человек, которого ты искал, в Рэнч-Коув-Истейтс не было и в помине?

Теперь вой сирены был слышен совершенно отчетливо и с каждой секундой приближался.

- Почему бы нам не отправиться туда прямо сейчас? - предложил Дортмундер.

- Очень смешно! - окрысился Келп. - Ты хоть знаешь, что мне пришлось потратить на бензин доллар из своего кармана? А между прочим, когда я выезжал, бак был полный.

- Я тебе все возмещу, - поспешно сказал Дортмундер. - Если только ты потратишь ещё чуть-чуть бензина, чтобы тотчас умотать отсюда.

В дальнем конце улицы появился крошечный мигающий огонек.

- Нужны мне твои деньги! - возмущенно буркнул Келп. Он по-прежнему сердился, но уже начал успокаиваться. - Мне от тебя нужно только одно - уж если ты сказал, что будешь в Рэнч-Коув-Истейтс, так будь любезен, в Рэнч-Коув-Истейтс и находись.

Теперь было отчетливо видно, что мигающий красный огонек установлен на крыше полицейской машины, которая быстро приближалась к ним.

- Извини, - сказал Дортмундер. - Я исправлюсь.

- Что? - Келп нахмурился. - Что ты такое несешь? Как-то даже на тебя непохоже. Что-нибудь не так?

Полицейская машина была уже всего в двух кварталах от них и неслась, не снижая скорости. Дортмундер обхватил голову руками.

- Эй, в чем дело? - удивился Келп. Он добавил что-то еще, но из-за воя сирены слов разобрать было невозможно. Вой достиг апогея, затем внезапно захлебнулся и смолк.

Дортмундер поднял голову и огляделся. Полицейская машина миновала их "олдсмобиль", проехала ещё один квартал и, поравнявшись с домом, который только что в спешке покинул Дортмундер, притормозила.

Келп хмуро посмотрел в зеркало заднего обзора.

- Интересно, за кем это они?

- За мной, - с легкой дрожью в голосе ответил Дортмундер. - А теперь не возражаешь, если мы уберемся отсюда?

Глава 2

Келп вел машину, поглядывая одним глазом на пустую улицу впереди, а другим - на зеркало заднего обзора, в котором была видна такая же пустая улица сзади. Хоть он и держал себя в руках, но изрядно струхнул.