Она так часто ругала себя за выжидание. Пока Тея медлила, «опекун» изменил подвал — обшил стены тем же металлом, из которого был клинок, за годы создал вещество, ослабляющее её, и оружие, которое не использовал, но грозил, чтобы она слушалась. Притворство закончилась. Эшфорт хотел быть, как она. Переливание крови не меняло его ДНК, а просто исцеляло. И Эшфорт помешался на жажде власти. Он не собирался выпускать Тею, пока не станет таким, как она.

Четыре года она была пленённой в том подвале, пока он забирал её кровь и ставил эксперименты, ища источник силы и способ стать таким, как она. Эшфорт был как злодей из комиксов. Никто не поверит в это, даже если она сбежит и кому-то расскажет.

— Ты не можешь снова пытаться сбежать, Тея, — умолял Девон. — Я боюсь того, что он с тобой сделает.

Она с горечью рассмеялась.

— Будто он может сделать ещё хуже.

Едва она произнесла это, как дверь открылась. Тея подняла голову с подушки, шея пылала, сердце колотилось. Вошёл Эшфорт со спокойным видом. С ним был вампир по имени Мортон. Он работал на Эшфорта почти три года, телосложением напоминал оборотня, был большим и грубым, но скорость и рефлексы у него были от вампира. Иначе говоря, опасный. И в его руках была девятихвостая плеть. Особый вид. Концы плети были не из кожи, а из полосок серебристого металла.

Во рту Теи появился привкус страха.

— Папа, что ты делаешь? — Девон встал со стула, закрывая её собой. — Что происходит?

— Сын, отойди.

К её удивлению, Девон стал спорить с отцом, даже замахнулся, но оборотень у двери легко вывел его из комнаты, пока он с ужасом смотрел на Тею. Она осталась одна с Эшфортом, вампиром и оружием.

— Ты не должна убегать, Тея, — спокойно сказал он, словно они обсуждали погоду. — Я не хотел, чтобы дошло до этого, но тебе нужно знать, какими будут последствия, если попытаешься убежать снова.

Оборотень вернулся с другом, чтобы помочь удержать Тею. Она боролась с усталостью, которую ощущала в этой комнате, но сил не хватало. Она отказывалась кричать, а просто стиснула зубы и боролась, зная, что это тщетно, когда они схватили её за руки, растянули их и порвали футболку на спине. Ткань упала, оголяя кожу.

Такую боль Тея не представляла. Тея плакала, но отказывалась кричать, пытаясь устоять на ногах, пока плеть впивалась и рвала плоть. Вряд ли осталось хоть что-то целое. К её отчаянию, туман агонии помутил сознание, колени подогнулись, и Тея поскользнулась на крови и кусочках плоти. Но надежда маячила во тьме. Надежда, что это конец. Эшфорт говорил о своих подозрениях, что она бессмертная.

Тея никогда не умрёт.

Потому он так хотел быть как она, не вампиром, чьё бессмертие с условиями, и которого можно легко убить. Он хотел быть как Тея — истинно бессмертным. Она надеялась, что он ошибался, надеялась, что тьма, накрывающая её, была концом, и она окажется с мамой и папой.

— Мне так жаль, милая, — раздался шёпот в темноте среди горящей боли. — Я тебя вытащу. Обещаю. Я не дам этому повторится.

— Мама? — прохрипела Тея.

Всхлип прозвучал у её уха.

— Нет, милая, это Аманда.

Боль усилилась, давая Тее почувствовать тело. Она открыла глаза, и перед взором появилось заплаканное лицо Аманды Эшфорт.

— Жива? — На лице Аманды отразилось сожаление, когда она кивнула. — Нет. — Тея поёжилась, отчего стало ещё больнее спине. — Нет. — Она не смогла сдержать слёз, и приёмная мать сжала её ладонь в утешении, пока Тея рыдала от боли последних семи лет. Когда слёзы иссякли, пришла усталость. Соль от слёз наполняла рот.

— Спина медленно заживает. — Аманда позеленела. — Но я не знаю, исчезнут ли шрамы.

Нет. У Теи остался шрам там, где Эшфорт вонзил нож ей в живот.

Дверь открылась.

— Пора. — Голос одной из вампирш, который Тея узнала, раздался в комнате.

Аманда хмуро посмотрела в сторону двери.

— Пора будет, когда я скажу.

— Время выходит, когда мистер Эшфорт говорит, а он сказал — не больше пятнадцати минут с мисс Квинн.

— Хорошо. — Аманда выгнула бровь. — Можешь идти.

Дверь закрылась, и Аманда склонилась к Тее, которая ощутила, как приёмная мать прижала к уху губы.

— Я тебя вытащу.

Ужасная надежда сияла во тьме. Аманда часто извинялась за поведение мужа, но ни разу не обещала вытащить Тею. И хоть Тея не знала, как такое возможно, надеялась, что хоть кто-то хотел её спасти.

Две недели спустя

Глядя на спину, Тея ругала себя за глупые опасения — во время секса, что подумает парень об этих жутких шрамах? Увидит ли в них то же, что и она — поражение и слабость? Доказательство, что она не смогла защититься? Оттолкнёт ли его это? Сможет ли она заниматься сексом, не снимая футболки?

Фыркнув, Тея опустила подол. Она не могла ещё носить лифчик, потому что спина болела. И без него было ужасно. Грудь достаточно большая, и стражи смотрели на неё, как на кусок мяса, а она это ненавидела.

«Стражи», — напомнила она себе.

В её темнице. Где ей вряд ли встретится кто-то, с кем она потеряет девственность. Она умрёт девственницей?

О, точно… она могла быть бессмертной. Тогда нужно выжить в этом кошмаре, пока Джаспер Эшфорт не умрёт. Если не станет как она.

От этой мысли она злилась. Тея не останется тут ещё на пятьдесят лет. А то и навеки.

Дверь комнаты открылась, и вошла Аманда со стражем-человеком, у которого был пистолет с дротиками, и печально улыбнулась Тее.

— Мне разрешили погулять с тобой во дворе час.

Надежда расцвела в Тее, она осторожно кивнула, обула кроссовки и пошла за Амандой.

К её удивлению, страж-человек и оборотень, которых Аманда звала Сара и Джек, соответственно, шли за ними. И всё. Они держались на вежливом расстоянии, Аманда вела Тею по коридору подвала, а потом в дом и в сад. Другой страж открыл дверь, и Тея заморгала от солнечного света, пока выходила наружу по ступенькам крыльца. Солнце так чудесно грело лицо после недель в комнате без окон.

Большой дом с трёх сторон окружал лес, служащей оградой. Во дворе находился корт для тенниса, бассейн, гостевой домик и идеальные газоны, которые вели к скамье.

Аманда взяла Тею под руку и притянула ближе.

— Как ты?

— Все ещё слаба, — призналась она. — От влияния комнаты так сразу не оправишься.

— Около часа, да?

Тея старалась оставаться спокойной.

— Да, около часа.

— Мы прогуляемся час, — Аманда понизила голос. — А потом пойдём к пляжу. Джек и Сара — мои стражи, Тея.

Она посмотрела в глаза Аманды.

— Как?

— Там лодка, — прошептала она. — Джаспер по делам в Австралии, и я наговорила стражам кучу лжи, чтобы убрать их к прибытию лодки. Ты должна быть на ней в час пятнадцать, или нас поймают.

— Что он сделает с тобой? — спросила Тея, боясь за Аманду.

— Я — его жена. Он мне не навредит. Будет злиться, но не навредит.

Тея мрачно посмотрела на неё.

— Он плохой человек, Аманда.

На зелёные глаза навернулись слезы.

— Знаю, — прошептала она. — И я… застряла. Но не могу позволить тебе быть взаперти. Я любила твою маму. Она была моей лучшей подругой.

Слезы ослепили Тею.

— Идём со мной.

— Я не могу бросить Девона.

— Он в школе. И уже вырос.

Аманда печально улыбнулась.

— Даже когда ему стукнет пятьдесят, он будет моим мальчиком. Я не могу бросить его с Джаспером. Просто… не могу. — Они молча шли у пруда, не обращая внимания на стражу у входа в беседку. Когда они отошли подальше ото всех, Аманда прошептала: — На борту рюкзак со сменной одеждой и десять тысяч долларов. Паспортом пользоваться нельзя, или он тебя найдёт… — Она сжала руку Теи. — Придётся пользоваться даром.

Тея покачала головой.

— Нет.

Эшфорт заставлял её использовать его на людях, и эксперименты показали, что она не могла использовать его на сверхсуществах. Но искажать разум людей ужасно. Она узнала о даре в детстве, когда сломала любимую вазу мамы и нечаянно пожелала, чтобы мама не увидела это. И мама не видела. А папа смог, и он подумал, что мама Теи сошла с ума, пока они не поняли, что их особенная дочь оказывается ещё необычнее, чем они думали. Проверив дар на себе, они обнаружили, что Тея могла заставить человека видеть то, что захочет. Уильям и Лаура Квинн запретили ей использовать дар снова. В детстве она не понимала, чем это может навредить, и родители не знали, что она продолжала использовать его. Только теперь она поняла, что это был не дар, а ужасная сила, которую Тея не хотела больше использовать.

— Не могу. — От мысли, что она лишит кого-то свободной воли, ей было плохо.

— Милая моя, — Аманда вдруг заговорила яростно. — Тебе придётся оставить принципы, чтобы выжить. У мужа почти безграничные ресурсы, и он использует их, чтобы найти тебя. Так что ты должна уехать, как можно дальше отсюда. На лодке доберёшься до Нью-Йорка. На самолёт тебе нельзя, так что поищи корабль, который плывёт очень далеко. И, чтобы попасть на корабль, нужно заставить людей думать, что у тебя есть паспорт.

Хоть Тею мутило от этой мысли, она кивнула.

Время шло, и напряжение усиливалось, когда Аманда повела Тею к пляжу.

— Я не могу отплатить тебе за спасение жизни моего сына, и никогда не прощу себя за то, что не рискнула помочь раньше. Я буду жить с этим сожалением до конца дней. — Она повернулась к Тее и прижала ладони к её лицу. — Столько всего с тобой произошло. Тея, твоя сила восхищает. Не забывай этого. Знаю, ты пережила ужасы, и там, одна, ты столкнёшься с другими кошмарами. Но не забывай, что в этом мире есть и любовь с добротой. Твои родители любили тебя. Я любила тебя. Помни это. Не забывай… иначе забудешь, как любить. — Она сжала руки Теи. — Твоя сила в руках того, кто не любит, опасна. Пообещай, что не забудешь. Даже если больно, вспоминай Уилла и Лауру. Даже если больно, вспоминай меня. Обещай, что не забудешь.

Тея кивнула, сдерживая слёзы.

— Обещаю.

Удовлетворённая ответом, Аманда крепко её обняла, и они долго стояли вот так, пока не послышалось покашливание.

— Миссис Эшфорт, — произнёс Джек. — Пора.