Растительный покров степей и лесостепей наиболее густонаселенных районов Сибири сильно изменен хозяйственной деятельностью человека. Степные участки в основном распаханы, заболоченные луга превращены в покосы.
Особенно разнообразна растительность горных областей Сибири, где отчетливо выражена высотная поясность. Предгорья горных массивов Южной Сибири обычно заняты степной растительностью, выше она сменяется горной тайгой (до 70 % площади горных областей). В наиболее высоких хребтах, поднимающихся выше верхней границы древесной растительности, располагаются безлесные высокогорные ландшафты – заросли кустарников, альпийские и субальпийские луга, высокогорные тундры, каменные россыпи и вечные снега (Белуха, Мунгун-Тайга и др.).
На севере Сибири в зоне тундры многочисленны грызуны (в основном лемминги); из более крупных млекопитающих важнейшие – северный олень, белый медведь, песец, заяц-беляк, овцебык. Из птиц – белая и тундряная куропатка, пуночка, сапсан, ржанка, белая сова. Все птицы, за исключением куропаток и белой совы, на зиму улетают. На лето прилетают более 70 видов водоплавающих птиц (гуси, утки, кулики, гагары и др.). В горной тундре обитают уникальные популяции черношапочникового сурка, длиннохвостого суслика и снежного барана.
Более богата и разнообразна фауна таежной зоны (белка, соболь, колонок, куница, горностай, бурундук, белка-летяга, росомаха, волк, лисица, лось, бурый медведь, марал, кабарга, изюбрь, сибирская косуля, кабан, бобр); обитает около 200 видов преимущественно таежных птиц (глухарь, рябчик, дятел, клест, журавль, кедровка и др.). В летнее время на озерах и болотах много водоплавающей птицы.
В лесостепной и степной зонах Сибири многочисленны мелкие грызуны (полевки, хомячки, тушканчики, суслики); водятся барсук, волк, лисица корсак, заяц-толай, монгольский сурок, ондатра и др. В Забайкальских степях можно встретить краснощекого суслика, джунгарского, даурского и серого хомячков, монгольского сурка-тарбагана, алтайского сурка и алтайского цокора, мохнатого тушканчика, даурскую пищуху. Иногда заходит из Монголии мелкая антилопа дзерен.
В реках и озерах обитают ценные промысловые рыбы: нельма, муксун, сиги, омуль, таймень, осетр, а также сибирская плотва (чебак), язь, окунь, щука, а также раки.
Самый многочисленный вид копытных насчитывает примерно 600 тыс. голов. Основная часть животных населяет Таймыр. Олени хорошо приспособились к жизни в условиях Севера. У них прочный волосяной покров, а зимой кончики волосков как бы разбухают, утолщаются, и мех становится непроницаемым даже для лютых арктических ветров. Северный олень для коренных жителей был и остается самой большой ценностью. На нем ездят верхом и запрягают в нарты, из его шкур шьют одежду и обувь, покрывают чумы, а мясо оленя, как и сотни лет назад, остается основной пищей северян. Не случайно ни одно животное не получило такой благодарности в легендах, сказках и песнях северных народов, как олень.
Сибирь располагается в средних и высоких широтах Северного полушария, в умеренном и холодном климатических поясах. Климат большей части ее территории суровый, континентальный. Разница средних температур самого холодного месяца (января) и наиболее теплого (июля) – от 35 до 68 °C. Степень континентальности возрастает в направлении с запада на восток по мере удаления от смягчающего влияния воздействия воздушных масс Атлантики.
Зима продолжительная и холодная. Средняя температура января от -16 до -20 °C на юге Западно-Сибирской равнины, от -40 до -48 °C на востоке Якутии, где температура падает до -70 °C А уж «какие-то» -25-30 °C местные жители и вовсе не замечают: это обычная для этих мест температура.
Лето в Сибири относительно теплое. Средняя температура июля колеблется от 5 °C на северном побережье Сибири до 23 °C в степях Западной Сибири. Большая часть осадков поступает с запада. Годовая сумма их от 100–250 мм на Крайнем Севере до 500–600 мм в таежной зоне и до 1000–2000 мм в горах Алтая. Основная масса осадков – до 75–80 % годовой суммы приходится на теплое время года, поэтому мощность снежного покрова зимой обычно невелика (в среднем 30–40 см).
Суровый климат Сибири способствует глубокому промерзанию грунтов и формированию многолетней мерзлоты. Область ее распространения занимает в Сибири более 6 млн км², а мощность мерзлого слоя на севере достигает 200–500 м.
Основные события истории
Первые находки, подтверждающие освоение Сибири человеком, относятся к VIII–V тыс. до н. э. В III–II вв. до н. э. здесь жили далекие предки современных манси и ханты. В эпоху бронзы появились кочевники-скотоводы. В начале нашей эры в эти места стали проникать тюркоязычные племена. В XII–XIV вв. они потеснили угров к северу, частично ассимилировав их. Это смешанное население, пестрое по этническому составу, русские назвали сибирскими татарами. В XIV в. они образовали первое государство за Уралом – Тюменское ханство. Его центром стало татарское поселение Чимги-Тура. В середине XIV в. после распада Золотой Орды возникло новое большое ханство – Сибирское с центром в Искере (по другим источникам, Кашлыке, Сибири) на Иртыше, у устья Тобола. Русские, в основном новгородские и поморские купцы, установили торговые связи с племенами, населявшими территорию области, еще в XI в. Походы новгородцев и московских войск в 1483 и 1499 гг. ограничивались поборами дорогих мехов, взятием в плен туземных князьков и разорением городков. После того как в Сибирском ханстве развернулась борьба за ханский престол между двумя династиями – тайбугинами и шейбанидами, правящий хан тайбугинов Едигер решил заручиться поддержкой русского царя. В 1555 г. в Москву прибыли его послы Тягрул и Панчады, которые просили царя взять Сибирское ханство «во свое имя» и принесли Ивану IV шертную (присяжную) грамоту со своей печатью и обязательство «дань со всей Сибирской земли давати» – 1000 соболей в год, по соболю «со всякого черного человека». Этой грамотой закреплялась вассальская зависимость Сибирского ханства от Москвы. С этого времени к титулу Ивана IV появилось добавление «И всея Сибирскыя земли повелитель». Однако, ввязавшись в войну за Прибалтику, Иван Грозный не смог оказать поддержку новому вассалу, и в 1563 г. Едигера пленил и казнил в Кашлыке Кучум, внук Ибака, опиравшийся на поддержку бухарского хана и давно уже заявлявший о своих правах на престол в Сибирском «юрте». Кучум хоть и обязался платить дань, но не посылал ее, практически разорвав вассальские отношения с Москвой. В 1573 г. он даже отправил своего племянника Маметкула «с ратью» в Прикамье, где находились владения крупнейших российских предпринимателей Строгановых. Татарское войско возвратилось в Искер «с немалой добычей и полоном». Заботясь не только об обороне, но и расширении своих земель, Строгановы добились от царя грамоты, фактически разрешавшей им захват земель за Уралом по Туре, Тоболу, Оби и Иртышу. Для выполнения этой задачи пермские вотчинники свой выбор остановили на казачьем отряде во главе с атаманом Ермаком Тимофеевичем.