Сильвий молча придвинул к капитану штатив со своим тактическим экраном. Трибун узрел залитое кровью лицо, черную бороду и горбатый нос потомственного пунического аристократа.

– Говорит саран Замабал Карка, капитан КФК "Лоно Астарты". С кем имею честь?

– Старший военный трибун Клавдий Аттилий Паролон, командир КРФ "Гнев Юпитера", – отвечал римлянин. – С кем имею честь?

– Позвольте, я только что представился, – коварный пуниец говорил с прекрасным аттическим акцентом, и невозможно было понять, удивлен он или возмущен.

– Разумеется, я просто хочу вас запутать и вывести из равновесия, – кивнул потомок волчицы. – Это стандартная республиканская процедура.

– Вы понимаете, что вы только что натворили? – карфагенский капитан решил не следовать процедуре.

– Я понял! – радостно воскликнул Аттилий. – Вы тянете время! Ваше положение настолько тяжело, что вы не можете продолжать бой, но и убежать от нас вы тоже не можете! Признайтесь, мы прикончили ваши двигатели?! Капитан Замабал Карка, – торжественным голосом продолжил военный трибун, – предлагаю вам сложить оружие и считать себя пленником Универсального Флота Республики.

– Ваша наглость, трибун… – начал, было, пунический аристократ.

– Пожалуй, мы вернем вас домой, но перед этим, как следует, раздуем этот инцидент, – не обратил на него никакого внимания Аттилий. – Карфагенский офицер-авантюрист самовольно атакует римский корабль в нейтральной солнечной системе…

– Это система вовсе не… – но карфагенскому командиру снова не дали договорить.

– ПРОКОЛ! – закричал оптион Сильвий. – Три… нет, пять сигналов! Расстояние до целей тридцать тысяч миль – и сокращается!

– Ваши друзья, саран? – Аттилий временно отказался от восторженного тона.

Замабал откинулся назад и скрестил руки на груди.

– Никак нет, трибун. Как я только что собирался сказать, эта система уже давно не считается нейтральной.

– Они вызывают нас, – доложил Сильвий.

– И нас тоже, – откликнулся пуниец, покосившись направо. – Полагаю, мы все сможем принять участие в этом разговоре.

На экранах появился новый персонаж. Он находился в некотором удалении от объектива, поэтому уже знакомые нам участники драмы смогли рассмотреть его мундир и знаки различия.

– Внимание, всем римским и карфагенским кораблям в системе Альфы Базилеуса. Говорит антинаварх Ипсилантиус. Именем Его Величества Космократора приказываю вам немедленно отключить все двигатели и оружейные системы. Неподчинение приведет к немедленному возмездию. Повторяю…

– Пять македонских децирем… – задумчиво пробормотал Аттилий.

– У вас нет ни единого шанса, трибун, – заметил Замабал. – Даже в союзе со мной… ха-ха-ха! в союзе со мной… ХА-ХА-ХА!!!

Все еще смеясь, коварный пуниец оборвал связь.

В пробоинах звездолета по-прежнему свистел ветер.

Военный трибун Клавдий Аттилий Паролон и саран Замабал Карка стояли перед антинавархом Ипсилантиусом, вытянувшись по стойке "смирно", и чувствовали себя провинившимися школьниками.

– Вольно, – скомандовал македонец, оценив их выправку. – Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Он первый начал, – похоже, коварный пуниец решил и вести себя как школьник.

Аттилий счел ниже своего достоинства реагировать на подобную наглую и бессовестную ложь.

– Трибун?

Аттилий продолжал гордо молчать. Если понадобится, он засунет в реактор свою левую руку… нет, правую… или даже обе, но этот македонский мерзавец ничего от него не добьется!

– Еще двое классических суток назад вы могли бы поставить меня в неудобное положение, – заявил Ипсилантиус, – но вчера я получил специальное послание из Дельты Пиреуса. Господа, имею честь сообщить вам, что в настоящее время Великая Македонская Космократия находится в состоянии войны с Универсальной Римской Республикой.

– А… – заикнулся карфагенский капитан.

– Суффеты Нового Города уже объявили, что вступают в войну на нашей стороне, – сообщил македонец. – Поэтому в официальном докладе Космократору я сообщу, что римский агрессор вторгся в наше пространство, а наши доблестные карфагенские союзники храбро вступили на защиту… – Ипсилантиус в душе тоже был поэтом. Впрочем, как и большинство его современников-космонавтов, к какой бы из великих человеческих империй они не принадлежали.

– Таким образом…

– Саран Замабал, вы наш гость; трибун Аттилий, вы наш пленник. К сожалению, "Лоно Астарты" получила слишком тяжелые повреждения. Мы не сможет ее отремонтировать или отбуксировать в ближайший порт. Бирему придется взорвать.

Карфагенский капитан всхлипнул.

– "Гнев Юпитера" в лучшем состоянии, но…

– Позвольте мне остаться на моем корабле, – внезапно заговорил Аттилий.

– Ах, эти римляне, – покачал головой Ипсилантиус. – Смерть или слава, честь или жизнь, плен или позор… – македонец запутался и остановился. – Да будет так, трибун. Извините, но ваш экипаж останется у нас. Даже если они пожелают последовать за вами, я не разрешу. Мы не варвары, мы не позволяем нашим пленникам предаваться массовому самоубийству. Я достаточно насмотрелся на это безумие во время последней войны с нипонтийцами.

– Нипонтийцы выиграли эту войну, – между прочим заметил Аттилий.

– Нипонтийцы проиграли, что бы там не утверждала ваша республиканская пропаганда.

– Они выиграли! – гордо вскинулся трибун. – Они потерпели поражение на поле битвы и потеряли независимость, но сохранили культуру и традиции! Они сохранили честь! Так будет и с Римом! Вам никогда его не сломить! Миллионы граждан Республики…

Антинаварх изобразил на лице страдальческое выражение и закрыл уши; пуниец Замабал последовал его примеру.

"А ведь я честно выиграл это сражение", – подумал Аттилий, когда его трирема покинула орбиту и принялась разгоняться в направлении Альфы Базилеуса. – "Я разбил пунийцев и заставил их капитана признать поражение. Если бы не македонцы… Тупые македонцы".

Тупые македонцы приняли "Гнев Юпитера" за обычный космический корабль римской постройки. Они подумали, что трирема с Аттилием на борту без остатка сгорит в хромосфере оранжевой звезды.

Как бы не так.

Древние эллины знали только шесть планет Солнечной системы, получивших имена величайших греческих богов. Александрийские астрономы позднейших времен добавили к ним еще две. Поскольку их религия к тому времени претерпела целый ряд значительных трансформаций, эти новые миры были названы в честь людей, пусть и божественного происхождения. Седьмой планете придворные льстецы дали имя Антиоха (тринадцатого или четырнадцатого по счету). И как угадали! Подобно своему царственному тезке, зеленый газовый гигант проводил все свое время, лежа на боку. Восьмая планета была названа Александром, а ее спутники – именами друзей и полководцев Александра. Самый большой спутник, как и в жизни, получил имя Гефестиона. Впрочем, возведенный на нем город (если можно назвать городом военную крепость на десять тысяч человек) был снова назван в честь великого македонца – Александрия Космическая.

Среди высших офицеров Космократии пост гефестионского сатрапа считался чем-то средним между ссылкой и синекурой. С одной стороны, пребывание на одной из многочисленных кислородных планет Галактики считалось более престижным. С другой стороны, любой пост в Солнечной системе позволял находиться в двух шагах от Колыбели и влиять на События и Решения. Как бы то ни было, стратег Гераклий, теперешний сатрап Гефестиона, был доволен своим назначением. Он любил тишину, покой и планетки с невысокой гравитацией. Невысокая гравитация помогала ему легче переносить полученные в прежних битвах раны и плести интриги. Как и сейчас.