«Тарзанку» она прошла без ошибок, вода, над которой она пролетала, внезапно превратилась в пламя, но Полина вовремя сгруппировалась и не поддалась панике, а дальше все пошло наперекосяк. Искусственные кочки на «болоте» проваливались или пружинили, и Полина никак не могла поймать нужный ритм, чтобы сохранить равновесие. А перекладины на «обезьяньем мосту», за которые она цеплялась руками, стали такими скользкими, что невозможно было удержаться. На этом этапе Полину сняли с дистанции.

Матвей был не просто расстроен, он выглядел убитым. Он не проронил ни слова и даже не взглянул на свою подопечную. Внутри у него все кипело от горького разочарования. Полина же лишь испытывала легкие угрызения совести. Конечно, она понимала, что сегодняшний провал — это целиком ее вина, но не сильно из-за этого переживала. После окончания тестирования Учитель объявил, что только Матвей не прошел проверку, подозвал его к себе, и это встревожило Полину. Все стало понятно, когда к ней подошел Маркус.

— Ну ты даешь! — произнес он с ходу. — Ты это специально сделала?

— Почему — специально? — удивленно спросила Полина.

— Я видел, как ты проходишь полосу с завязанными глазами, — пояснил Маркус. — Значит, ты решила завалить тест и подставить своего наставника?

— Вовсе нет! С чего ты взял? — воскликнула Полина, которая еще ничего не понимала.

После того как он рассказал ей об истинной причине испытания, Полина впала в еще большее отчаяние. По словам Маркуса выходило, что ее сегодняшняя ошибка лишает Матвея каких-то привилегий в командном соревновании, которое называется «Игра». Положение надо было как-то спасать, и Полина решительно направилась к Учителю, который все еще беседовал с Матвеем.

— Учитель-Воин, разрешите обратиться!

— Я слушаю тебя, Полина.

Учитель повернулся к ней, немного недовольный тем, что она вмешалась в разговор. На наставника Полина старалась не смотреть, но кожей ощущала на себе его яростный взгляд. В присутствии Учителя Матвей не имел никакой власти над своей подопечной.

— Я прошу разрешения пройти полосу препятствий еще раз, Учитель-Воин! — Она выпалила это на одном дыхании, боясь передумать.

— И ты знаешь причину, по которой я мог бы тебе это позволить? — удивленно приподнял бровь Учитель.

— Да. Я сделаю это вслепую.

Матвей не выдержал и незаметно наступил Полине на ногу. Но она не вняла предупреждению и отодвинулась от наставника.

— Почему? — коротко спросил Учитель.

— Я небрежно отнеслась к проверке, но Мастер Матвей в этом не виноват. Он учил меня правильно, и я могу это доказать. Я пройду полосу препятствий вслепую.

— Обычную полосу или измененную?

— Измененную, — не дрогнув, произнесла Полина. — Если вы разрешите Мастеру Матвею направлять меня.

— Ты уже умеешь работать в паре?

— Мастер Матвей обучал меня этому.

Полина уклонилась от прямого ответа, потому что у нее еще ни разу не получилось полностью выполнить команды наставника. Такие тренировки назывались «Крот и Орел» и заключались в том, чтобы научиться беспрекословно слушаться напарника. «Кроту» и «Орлу» поручалось задание, и глазами «Крота» на время становился «Орел». «Крот» слепо подчинялся указаниям «Орла», и все зависело от слаженных действий пары.

— А ты что думаешь об этом, Мастер?

Учитель-Воин обратился к Матвею, и Полина упала духом. «Сейчас он скажет, что я зарвалась, и тогда пиши пропало», — уныло подумала она.

— Полина сможет сделать то, что обещает, — услышала она твердый ответ. Матвей и вида не показал, что сомневается в своей подопечной.

— Хорошо, Полина, — сказал Учитель, — в таком случае ты пройдешь испытание еще раз. У тебя будут завязаны глаза, и я разрешаю твоему наставнику направлять тебя.

Весть о том, что девчонка-Новичок будет повторно преодолевать полосу препятствий, да еще с закрытыми глазами, мигом облетела Академию, и, пока Полина с Матвеем шли на исходную позицию, зрителей заметно прибавилось. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри у Полины все дрожало от страха. Она проклинала себя за способность по собственной глупости вляпываться в неприятные ситуации.

— Успокойся, — посоветовал Матвей, — и не суетись.

Полина почувствовала, что и он волнуется.

— Прости меня, — попросила она тихо и, собрав волю в кулак, заставила себя забыть об усталости.

Полина быстро справилась с канатом и осторожно выпрямилась на карнизе. Вслепую удерживать равновесие было несложно, но первая же команда Матвея поставила ее в тупик.

— Пять, девяносто-восток, — произнес он.

Полина замерла. Она отлично помнила, что должна сделать по прямой десять шагов, а не пять.

— Пять, — с нажимом в голосе повторил Матвей, — девяносто-восток.

Внезапно вспомнив, что Учитель специально мог изменить направление движения, Полина поспешила подчиниться. Это было самым сложным — слепо подчиняться командам Матвея и не давать себе времени усомниться в правильности его приказов. Но все же она успешно прошла карниз, турники, маятник и трубу. Вместо «болота» Полине пришлось по-пластунски ползти в невесть откуда взявшейся траншее, наполненной вонючей жижей. Зато на «обезьяньем мосту» она сразу правильно захватила скользкую перекладину и ни разу не сорвалась. Перемахнуть через забор оказалось легче всего. Его высота осталась прежней, и Полина лишь повторила то, с чем неплохо справлялась на тренировках. Едва она коснулась ногами земли, как тишина, царившая во время испытания, взорвалась громкими криками зрителей. От неожиданности она вздрогнула и сорвала повязку. Аплодисментами Воины выражали ей свое одобрение, но она с тревогой ожидала решения Учителя.

— Зачет сдан, — объявил Учитель-Воин. — И по работе в паре тоже.

Полина с облегчением вздохнула и посмотрела на Матвея.

— Молодец! — сказал он и положил руку ей на плечо. — Я в тебе не сомневался. Почти.

По его голосу Полина поняла, что прощена, и улыбнулась. Вечером того же дня, после отбоя, в комнату к Полине заглянул Маркус. Матвей давно ушел, оставив ее наедине с учебниками, и Полина мужественно боролась со сном, пытаясь разобраться в модификациях биосинтеза генных структур.

— Ты одна? Чем занимаешься? — спросил Маркус с порога.

— Сейчас решу последнюю задачу и пойду баиньки, — ответила Полина, подавив зевок.

Маркус заглянул в ее тетрадь и сказал:

— Пиши: «модификация Элмига — это цитопроцесс». Все, теперь пошли со мной.

— Куда? — удивилась Полина. — Что-то случилось?

— Случилось, — усмехнулся Маркус. — Сидишь в своей комнате, как сыч. Пойдем, хоть с людьми пообщаешься.

— С какими людьми?

— С хорошими. Приглашаю тебя на костер. Тем более есть повод.

— Какой повод?

— Полина, — вдруг строго произнес Маркус, — мне казалось, что ты не зануда. Или мне это только казалось? Говорю же, пойдем. Отдохнешь, развеешься…

— Я спать хочу, — жалобно сказала Полина.

— Ничего, успеешь выспаться! Это ненадолго. Ну, ты идешь или мне тебя еще поуговаривать?

Маркус привел Полину в отдаленный уголок парка. На маленькой полянке горел костер, вокруг которого сидели несколько человек.

— А вот и мы! — громко сказал Маркус, подталкивая Полину вперед.

Навстречу ей поднялся незнакомый Ученик и приветливо протянул руку:

— Салют, Полина! Я — Игорь. Проходи к костру, присаживайся.

Оробевшая Полина машинально ответила на рукопожатие и окинула взглядом сидевших у костра ребят. Она узнала Влада, с которым познакомилась в библиотеке, кивнула Илье, а остальных ей представил Маркус. Кай был Новичком, как и она с Ильей, а Себастьян и Каспер — Учениками.

— Мы просто друзья, Полина, — сказал Игорь, — если хочешь, присоединяйся к нашей компании. Иногда мы собираемся все вместе, чтобы отметить какое-нибудь событие, как сегодня. Но чаще общаемся друг с другом в менее торжественной обстановке.

— Спасибо за приглашение, — улыбнулась Полина.

Илья подвинулся, освобождая ей место на бревне.