— Ник?… — Она произнесла это едва слышно, боясь ошибиться. Странствующий откинул капюшон, и все сомнения исчезли. Полина с радостным визгом бросилась к брату:

— Ник! Это действительно ты!

— Это действительно я! — улыбаясь, подтвердил Ник. — Здравствуй, сестренка!

Полина не видела Ника больше четырех лет, он ушел из дома, когда она еще училась в школе. За эти годы брат возмужал, стал жилистым и подтянутым, а ветры странствий оставили следы на его лице: первые морщинки вокруг глаз, загорелая кожа, небольшой шрам на щеке. Но глаза были прежними — добрыми, ласковыми, с озорным огоньком.

— Ой-ой-ой, ты так выросла! — воскликнул Ник, выпуская Полину из своих объятий. — Ну, рассказывай, как ты тут живешь?

— По-разному, но в целом неплохо, — честно призналась Полина. — Лучше ты рассказывай. Как ты здесь очутился?

— Тебя пришел навестить. Очень по тебе соскучился.

— И я очень-очень-очень рада тебя видеть! Просто я слышала, что ты решил остаться где-то в Австралии…

— Вот еще! — фыркнул Ник. — Не дождетесь!

— Но Арина сказала…

— Ты ее видела? — Ник поспешно перебил Полину. — Как она тебе? Понравилась?

— Конечно понравилась. Жаль только, что не удалось с ней подольше пообщаться. Так вот, бабушка ска…

— А она рассказывала тебе, как Конрад в детстве притащил в дом целый муравейник в корзинке?

— Ага. И как разрисовал тутовником ее белое платье, «чтоб красивее было», тоже. А еще она сказала, что ты решил остаться в Австралии.

Полина поняла, что брат не хочет об этом говорить, но она умела быть упрямой.

— У меня там не сложилось, — тяжело вздохнул Ник. — Да и в родные места потянуло. Я отправился в путь через пару недель после Арины, успел навестить близнецов, Лизу и Аксения, несколько дней провел у родителей. Кстати, все передают тебе огромный привет. Хочу еще наведаться к Дановану…

— А почему ты в лесу сидишь? Почему в Академию не пришел?

— Ну, сестренка, ты забываешь, что я Странствующий, — усмехнулся Ник. — У нас с Воинами сложные отношения. Нет-нет, ты — совсем другое дело, и папа тоже, — поспешно добавил он, заметив, что Полина нахмурилась. — Я очень обрадовался, когда узнал, что ты стала Воином.

— Обрадовался? — Полина скептически на него посмотрела. — Почему?

— А почему тебя это удивляет? Разве я не могу радоваться твоим успехам?

— Ты единственный в нашей семье, кто этому обрадовался, — пояснила Полина. — Все остальные решили, что я спятила, мама долго меня отговаривала, и даже папа не верил, что я поступлю. Вот я и спрашиваю, почему ты-то так рад?

Ник взял ее за руки, посмотрел ей прямо в глаза и очень тихо сказал:

— Просто я знаю, почему ты стала Воином.

От его спокойной уверенности у Полины по спине побежали мурашки, и она испуганно молчала, не в силах отвести взгляд.

— Не бойся, я не стану выпытывать твои секреты, — продолжал он. — Ты единственная из нас, кто может это сделать. И я знаю, что ты с этим справишься.

— Что сделать, Ник? — с трудом произнесла Полина. — О чем ты говоришь?

— Можешь рассчитывать на меня, когда придет время. — Ник будто не слышал ее вопроса. — А пока… я тебе ничего не говорил.

Подумав немного, Полина кивнула. Она поняла, что если брат и догадался о чем-то, то он будет хранить ее тайну.

— А насчет родителей ты ошибаешься, они очень тобой гордятся, — заметил Ник. — Оба наперебой рассказывали, как ты проходила Испытание, в мельчайших подробностях.

— А я папу больше года не видела, да и маму так, мельком… — пожаловалась Полина.

— Вот! Даже папа не приходит тебя навестить, хотя он-то может зайти на территорию вашей Академии. Куда уж мне!

— У нас такие правила, до Ученичества — никаких каникул… Ой!

Упомянув про правила, Полина вдруг вспомнила, куда она шла, и поняла, что безнадежно опаздывает на занятия с Матвеем. Последнее время их отношения более-менее наладились, наставник перестал придираться к Полине по пустякам, и она старалась быть прилежной подопечной.

— Что? — забеспокоился Ник. — Тебе пора?

— Да нет. — Полина беспечно махнула рукой. — Вернее, да, но уже все равно. Все равно влетит.

— Ох, сестренка, извини. У тебя строгий наставник?

— Обычный, — хмыкнула Полина. — Кстати, ты его знаешь. Помнишь мальчишку, которому я относила рюкзак вместо тебя?

— Постой-постой, это тот самый, с которым ты была в параллельном мире? Матвей?

— Точно. И вот теперь он — мой наставник!

— Шутишь?! — Ник не скрывал своего изумления.

— Какие уж тут шутки, — вздохнула Полина, — он и есть.

— Так, может, он тебя простит по старой памяти?

Полина отрицательно покачала головой:

— Это вряд ли.

— Тогда лучше возвращайся. Я слышал, у вас тут в ходу телесные наказания…

— Не переживай, это мне точно не грозит. Лучше скажи, как все-таки ты узнал, что сегодня я пойду в Колдовские развалины?

— Я не знал наверняка, но небольшая разведка показала, что чаще всего Воины ходят в разрушенный замок, — объяснил Ник. — Вы занимаетесь там магией, верно? А значит, и ты там бываешь. Оставалось найти удобное местечко и набраться терпения. На этой тропинке довольно оживленно. Вон опять кто-то идет…

Полина обернулась и, увидев Лукаса и Егора, изменилась в лице.

— О, нет! Только не это! — пробормотала она.

После того как в библиотеке Полина обвела их вокруг пальца, и Лукас, и Егор вдруг перестали ее преследовать. Она продолжала сталкиваться с ними в столовой, в парке, в учебных корпусах, но оба Ученика дружно хранили молчание, совсем ее не замечая. У Полины были подозрения, что готовится новая каверза, но потом она решила, что ребятам просто надоело ее цеплять, и легкомысленно выкинула все из головы. Оказалось, она поторопилась с выводами, потому что сейчас намерения Егора и Лукаса не вызывали сомнений. Похоже, они ждали подходящего случая, чтобы довести начатое дело до конца.

— Что случилось? — удивился Ник, заметив испуг Полины.

— Не вмешивайся, — коротко бросила она брату и отправилась навстречу Егору и Лукасу, которые уже вышли на поляну.

— Так-так, принцесса на свидании, — насмешливо протянул Лукас вместо приветствия.

— Да-а-а, Воины ее, оказывается, не устраивают, — подхватил Егор. — Зачем же ты тогда поступила в Академию, принцесса?

— Давайте сразу к делу, — ледяным голосом сказала Полина. — Что вам от меня нужно?

— Ну что, Лукас, мы с тобой давно мечтали встретить нашу принцессу одну-одинешеньку в лесу. Может, подергаем ее за косички? — ехидно предложил Егор.

— Нет, лучше давай привяжем ее к дереву, и пусть она использует магию, чтобы освободиться, — отозвался Лукас.

— Что вам от меня нужно? — процедила Полина сквозь зубы, сдерживаясь из последних сил.

— А ты был прав, — вдруг сказал Егор. — Она действительно нас не узнала.

— Что? — растерялась Полина. — Так вы сводите какие-то старые счеты? Но я не помню…

— Принцесса, как же ты могла забыть? Айяй-яй… — покачал головой Лукас.

— Когда-то давным-давно мы вместе играли в песочнице и ты коварно растоптала нашу крепость!

Когда Полина поняла, что над ней продолжают насмехаться, она сжала кулаки и чуть было не бросилась на обидчиков, — чего, собственно, те и добивались, — но вдруг почувствовала, как Ник мягко сжимает ее плечо, словно призывая остановиться. Она не заметила, когда он подошел.

— Полина, у вас в Академии все такие мерзавцы? — спокойно спросил Ник.

— К счастью, только эти двое.

Полина не удержалась от язвительного ответа, прекрасно понимая, что за этим последует.

— Эй, ты кого назвал мерзавцами, Странствующий?

Не успела Полина и глазом моргнуть, как из главного действующего лица превратилась в обычного наблюдателя. Ник просто отодвинул ее в сторону, переключив все внимание Егора и Лукаса на себя. Несмотря на то что это была кратковременная передышка, Полина наслаждалась моментом. Было так приятно снова почувствовать себя под защитой старшего брата! Но как только прозвучал вызов на дуэль, она встрепенулась. Ей было хорошо известно, что Ник брал уроки фехтования у Конрада и тот признавал, что уровень его мастерства очень и очень высок. И если за годы странствий Ник не растерял навыки, то ребят ждал досадный сюрприз. Шпаги у Ника не было, и он поднял с земли свой посох — длинную крепкую палку, служившую ему опорой во время путешествий.