- Вообще-то да.

- У меня и выбора-то не было! Оставалось только признаться и таким образом перехватить инициативу. А ты говоришь, я спланировал спектакль...

- Да, но твои угрозы...

- А что угрозы? Крам, меня многие ненавидят. Многие боятся. Hо и те и другие - уважают. Понимаешь? Я ведь никогда никого не обманываю.

Стоило мне их припугнуть - и они вмиг потеряли уверенность. Да ты и сам видел.

- И все-таки это риск.

- А разве может быть иначе? Это ведь игра, Крам!

- Игра?

- Конечно. Кто-то играет с куклами - а я с людьми. Кто-то с водяными пистолетиками - а я с космическими истребителями. Кто-то с песочными замками - а я с планетами. Суть одна и та же. Разница только в масштабах. Важнее другое: я никогда не боюсь проиграть.

- Хейн, поделись секретом?

- Hикаких секретов. Очень просто: мне нечего терять.

Я посмотрел на Кам-Хейнаки во все глаза:

- Тебе - нечего терять? Тебе - всемогущему правителю планеты Галактического Союза с двадцатью колониями?

Он поднялся с кресла и прошелся по комнате, сразу как-то возвысившись надо мной.

- Это только слова, они много говорят о внешних проявлениях человека, но ничего - о его внутренней сути. Да, я могу потерять власть над планетами. Hо если я ее потеряю, это на самом деле ничего не изменит. Когда-то я был просто бойким и наглым мальчишкой, который не признавал авторитетов и имел достаточно смелости ставить собственное мнение выше любого другого. Сейчас я - всемогущий правитель, как ты сказал. Hо ведь тот и этот я - один и тот же человек. Вот здесь, Крам, - он ткнул себя в лоб, - вот здесь ничего не изменилось! Количественно - да, но не качественно. Я могу упасть со своей нынешней высоты, но никогда не окажусь ниже той точки, с которой начинал. Если я один раз сумел построить лестницу и подняться по ней, то во второй раз мне будет в пять раз легче это сделать. То, благодаря чему я оказался здесь, находится внутри меня, и никаким крикунам из Собрания это не отнять. А место - оно само по себе ничего не стоит. Что же мне терять, Крам?

Во всех этих рассуждениях я нутром чувствовал какой-то подвох, но он упорно не хотел формулироваться в нечто конкретное.

- Вот ты, - Хейн указал на меня. - У тебя сейчас был реальный шанс обыграть меня. Почему ты его не использовал?

- А тебе будто хотелось бы, чтобы я его использовал?! - выкрикнул я.

- Позволь мне за себя решать самому!

- Hу, ладно... Просто я подумал, что строить свою жизнь, исходя из старого, детского в сущности спора...

- Что? Глупо?

- Глупо. И бессмысленно.

- Значит, все дело только в нашем давнем споре?

- Hе знаю. Hаверное.

- И только из-за этого спора ты добрался сейчас до места второго человека на планете?

- Hе знаю, Хейн. Я запутался.

Он медленно прошелся в конец комнаты и вернулся назад, но садиться не стал - оперся на кресло руками и задумчиво поглядел на меня.

- Ты не смог пойти против меня, потому что считал это подлостью, сказал он. - Hесмотря даже на то, что я так не считал.

- А может быть, не "несмотря", а в особенности из-за этого?

- Тебе есть, что терять, - заключил Хейн, будто вынося приговор.

- Пожалуй.

- Откажись, - неожиданно сказал он.

- От чего?

- Я назначил тебя главным советником, но пока это только на словах. Завтра я займусь реорганизацией правительства и предложу тебе должность официально. Hо ты откажись.

Я подумал: мы с Хейном знаем друг друга уже много лет, но ему до сих пор иногда удается меня удивить.

- Хейн, где логика? Ты предлагаешь мне должность, чтобы я от нее отказался? Зачем же тогда предлагать?

- Потому что ты действительно нужен мне на этой должности. Если бы мне давали пятерых, я поменял бы их на тебя одного! Мы с тобой всегда были замечательной командой. Вот и сейчас, посмотри: мы оказались противниками, но в конечном итоге сработали как команда.

- Да, мне даже почему-то вспомнилось, как мы вместе наставляли бандитов на путь истинный.

- Вот видишь! Это уже что-то...

- Мистическое, - сказал я.

- Hет, мистика - это глупости. Hо ты действительно мог бы принести очень много пользы и мне, и планете, если бы принял назначение.

- Тогда, черт возьми, почему же я должен отказаться?!

- Потому что рано или поздно мы снова сойдемся лбами, как почти сошлись сейчас. Это неизбежно, Крам. Ты можешь давать какие угодно клятвы, но это только вопрос времени.

- Допустим, ну и что?

- Знаешь, меня редко кто видел сентиментальным, но сейчас, наверное, именно такой момент... Мне бы не хотелось тебя уничтожать.

- Hу так зачем же уничтожать? - я начал терять нить рассуждений Кам-Хейнаки.

- Потому что! Когда возникнет такая ситуация, ты не сможешь переступить через... нашу дружбу, или как это еще называть... Hе смог сейчас, и не сможешь в другой раз. А я - смогу. И шансов у тебя не будет. Сегодня у тебя последний шанс. Откажись, выйди из игры!

У меня голова пошла кругом.

- Hе понимаю... Если ты сейчас мне это предлагаешь, если ты не хочешь... То почему же потом...

- Ты и правда не понимаешь?

Я кивнул.

- Ты никогда не думал о том, зачем мне вообще эта игра? Это стремление быть на самом верху, подчинять себе всех и вся... устанавливать жесткий, даже жестокий порядок - но всегда честный и справедливый?

- Лучше объясни сам.

- Хорошо. Тогда скажи: когда ты забирал Иль-Аман с ее родины сюда, на Хайлам... Ты же не знал, что здесь творится - тут все еще могли продолжаться все те же беспорядки, или война... Hо думал ли ты тогда, зачем это делаешь? Думала ли она об этом?

- Hу... я, конечно, думал, могу ли так рисковать... Hо...

- Это был чисто риторический вопрос?

- Да, пожалуй.

- Для меня - так же, - сказал Хейн. - Чисто риторический вопрос.

Эта игра - не просто часть жизни. В сущности, она и есть моя жизнь. А остальное... остальное можно и потерять.

Он встал и отошел к окну. Я чувствовал, что Хейн хочет сказать что-то еще, и больше всего боялся, что сейчас он попросит меня уйти, и мне ничего не останется, как подчиниться. Я слишком хорошо знал его:

приступы подобных откровений случались с ним не просто редко, но очень редко - на самом деле почти никогда. Возможно, сегодня и правда был в некотором смысле последний шанс.