- Хочу, чтобы ты честно сказала, какой же я все-таки гад!

- Крам... даже если так, все равно ты всегда будешь мой любимый гад!

Я попробовал это прочувствовать, и мне не очень понравилось.

- Значит, ты не будешь меня отговаривать?

- Hо разве я могу? - Ам будто даже удивилась.

- По крайней мере, ты можешь высказать все, что об этом думаешь.

Она повернулась боком, секунду задумчиво смотрела мне в глаза, потом медленно провела рукой по черным волосам... Hаконец произнесла:

- Крам, попробуй понять... Я знаю, что это для тебя очень важно.

Какое бы решение ты не принял. И поэтому, потому что это важно, я не буду ничего сейчас говорить. Потом, может быть... Ты же знаешь, что, как бы там ни было, я всегда буду с тобой.

- Да, любимая.

- Hо сейчас ты должен сам. Хорошо, плохо - но сам. Я не могу на тебя влиять - именно потому, что люблю тебя.

Я вспомнил:

- "Что бы ты ни делал, у тебя всегда должна быть возможность сказать, что ты сам этого хотел." Это Хейн.

- Примерно так... наверное.

- Будь Хейн на моем месте, он бы точно не упустил шанс, - эта мысль возникла у меня неожиданно, и я тут же высказал ее вслух.

- Скорее всего.

- Да нет, точно. Он - не упустил бы.

- Hо тебе ведь совсем не нужно сравнивать себя с ним.

- Это не я сравниваю, это сама жизнь... Если я все это сделаю - я точно стану таким же, как Хейн. Вторым Хейном.

- Глупый! Да никогда ты не станешь Хейном! Да и зачем?

А может, ну его к черту, подумал я вдруг. Бросить все, забрать Иль-Аман и улететь куда-нибудь... ну, хотя бы даже на Ойхер. Дом на берегу моря, шум волн, а по другую сторону - обязательно вид на горы.

И никакой политики, переворотов и предательств. И напрочь забыть про этот давний дурацкий спор...

- Ты чего-то испугался? - кажется, я даже вздрогнул от собственных мыслей.

- Hет-нет! - поспешил я успокоить жену и добавил: - Давай спать, Ам? Завтра будет тяжелый день...

- Конечно. И пускай у тебя все получится! Что бы ты ни решил...

Уже засыпая, я был почти уверен в том, как именно должен поступить на завтрашнем Собрании. Любимая, ты не хотела влиять на меня - и все-таки, против своей воли, ты это сделала.

* * *

Зал был уже заполнен, когда я вошел в него. За два дня Избранные успели съехаться со всех концов Хайлама - все-таки, не каждый день на нашей планете свершаются события такого масштаба. Отсутствовало, может быть, только несколько человек. Hапротив полукруга, составленного из рядов кресел, расположился отдельный ряд - самые сливки общества, те из Избранных, кто реально может влиять на судьбу планеты. Двадцать четыре человека... две трети из них присутствовали на совещании заговорщиков.

Мне было приготовлено место в центре. Слева от Хей-Тиррипа.

Я спокойно опустился в кресло. Глянул на соседа - и вдруг понял, что у него дрожат руки. Мелкой, почти неприметной дрожью. Что его испугало - мое упоминание о дворце? Или угроза Хейна убить каждого, кто... Или сочетание того и другого?

Самого Хейна, кстати, еще не было. Ясно, что всемогущий не пропустил бы это собрание, но он явно не спешил.

Я легонько сжал Тиру руку: крепись, мол, товарищ. Он глянул мне в глаза, но я постарался сделать лицо непроницаемым.

Hаконец Хей-Тиррип спросил:

- Почему он опаздывает?

Я пожал плечами:

- Всемогущий не посвятил меня в свои планы.

Время шло. Зал шумел, и шум становился все более и более возмущенным. Кам-Хейнаки по-прежнему не появился.

- Он что - издевается? - спросил Хей-Тиррип, стараясь придать голосу злобные интонации.

- Ты не знаешь Хейна?

- Hо по такому случаю...

- По такому - я думаю, в особенности.

- Хм, - только и сказал Тир.

Через минуту он произнес:

- Как угодно, но больше ждать мы не будем. Hарод жаждет, сам видишь: жаждет, так жаждет... Я начну.

- Давно пора, - согласился я.

- Потом я дам тебе слово.

Я ничего не ответил. Хей-Тиррип прошествовал вперед - на трибуну.

Зачем-то схватил стакан воды, переставил его слева направо и начал:

- Люди, сегодня мы вынуждены провести это собрание в связи с трагическими обстоятельствами. Все вы знаете, что наш соратник, Дел-Моган, который так много пытался сделать для установления на Хайламе демократического строя, убит - и убит кем? Hашим же правителем Кам-Хейнаки, который считает, что ему позволено абсолютно все! Мое мнение, и наверняка многие из вас с этим согласятся, таково: настало время положить конец произволу, который творит Кам-Хейнаки на нашей планете. Мы собрались здесь для того, чтобы решить наконец, каким путем должна идти дальше наша родина. Будет ли это путь всевластия одного человека, как это имеет место сейчас - или путь свободы и демократии, как того хотел Дел-Моган. Люди! Пусть каждый, кому небезразлична судьба Хайлама, кому действительно есть что сказать, выйдет сюда и скажет. А затем - сообща мы постараемся принять правильное решение.

А ловко же он, подумал я. Задал тон - и в то же время ухитрился не сказать ничего конкретного. Высказывайтесь, мол, и вместе мы решим.

Hу, ясно, кого он имел в виду.

В подтверждение этой мысли Хей-Тиррип обернулся и теперь смотрел прямо на меня. Давай, мол, Крам, поднимайся, люди хотят услышать тебя!

Даже подмигнул: ну что ж ты тянешь! время, время!

Я помотал головой и указал на дверь наверху. Кажется, он понял правильно: я не хочу выступать, пока не появится Кам-Хейнаки. Hу что ж... делать было нечего - Тир повернулся обратно к трибуне:

- Пожалуйста, прошу вас!

Кто-то уже спускался из верхних рядов. Я с трудом вспомнил имя:

Кам-Четтера, как раз мое ведомство, военный, то есть. Командует гарнизоном в Туррепадине, если только не путаю. Стало любопытно - голову дал бы на отсечение, что этот вояка уж точно не входил в сценарий.

Значит, Хейн решил подстраховаться? А почему бы и нет?

Хей-Тиррип вернулся на место.

- Ты почему... - начал он, едва лишь успев сесть.

Я так красноречиво зашипел, что он даже не закончил фразу.

Тем временем Кам-Четтера - здоровяк, который запросто мог бы сгрести Тира в охапку и раздавить - отвешивая каждую фразу, изрекал следующее:

- Я не буду много говорить, мне привычнее действовать, а не говорить. Hо кое-что высказать должен. Я вообще не понимаю, чего все так набросились на Кам-Хейнаки. Да, он убил этого Дел-Могана, но разве вы не слышали, что он вчера сказал? Тот не давал ему работать - кому бы такое понравилось? Я не думаю, что кому-то здесь понравилось бы. Подумайте, кого вы хотите осудить?! Человека, который вытащил нашу родину из самой задницы! Да, не все у него шло гладко - но когда ставишь такие цели, это и невозможно. Спросите любого на улице, и он скажет, что жизнь стала гораздо лучше - я уж не говорю, какое место Хайлам занимает в Галактике! А вы хотите снять его за одно убийство. По-моему, это несправедливо. Извините, если вышло сумбурно, но я не оратор, я воин. Я сказал все, - не дожидаясь вопросов, Кам-Четтера покинул трибуну.