— Я ненадолго, но мне по большому! — рявкнул Младший больше для конспирации, рыбкой ныряя вниз и последним невероятным усилием захлопывая крышку секретной шахты. Пускай хозяин ломает голову насчет таинственного сортира, поглотившего сразу двоих посетителей!

Эта мысль согрела его, когда, кирпичом пролетев метра три, он плюхнулся в воду. Вокруг было темно, сыро и холодно. Но самой воды оказалось едва по щиколотку. Что радовало.

— Эй, Старшой! — позвал он. С чего это вдруг «Старшой»? — Ты где?

— А ты угадай, — раздался глуховатый голос в паре метров от него. Младший сообразил. Это не темнота скрывала от него окружающее, это тоннель, куда уже проник Старший, был ниже уровня его глаз. Он согнулся в три погибели, вытянув голову наподобие любопытного буррика, и шагнул вперед.

Ситуация прояснилась. Они стояли в узком овальном коридоре, сложенном из потрескавшихся бурых, обсаженных плесенью кирпичей. По изогнутому полу тек ручей из нечистот. Откуда-то спереди пробивался слабый свет и доносилось шевеление и всплески. Крысы? Это в самом лучшем случае. Младший поморщился.

— Ничего, парень, — мастер-вор угадал его мысли. — Мы стали еще на шаг ближе к Убежищу Хранителей. Осталось совсем немного. Взбодритесь, граф, нас ждут великие дела!

— Послушай… — длинный и тощий вор с трудом помещался в узком тоннеле, но говорить ему это ничуть не мешало, — …я практически стесняюсь интересоваться, но… Хранители что, вообще не едят?

В отличие от складов в Доках, здесь было влажно и тесно. А еще воняло. Крепко, словно они были помахивающими плавниками рыбами и продвигались сквозь помойную яму. Так оно, в общем и было. И ведь это еще относительно чистый участок, где грязи и мерзости было хорошо если по щиколотку. Как же грязен этот Город…

— Редко, — Старший тоже тяжело дышал. Настой, который он выпросил, вымолил, вытребовал у Бетти, на короткое время поднял его самочувствие, но долго так продолжаться, конечно, не могло. — И довольно скудно. Но тут дело такое, я говорю из личного опыта. Возможно, у полноправных членов организации с питанием было получше.

Шаги разносились недалеко, тонули в пахучей гуще под ногами. Славно, что сапоги не протекали. Тоннель, по которому они продвигались, не менял размеров, он был всегда одним и тем же: каменным, сводчатым, черным и грязным. Под ногами то и дело проскальзывали крысы — хвала Создателю, всего лишь крысы — а вбок время от времени ветвились ходы поменьше, но туда Старший не сворачивал, руководствуясь заученной ранее картой. Вокруг было угрюмо и серо, хотя сверху иногда просачивались редкие лучи ленивого местного солнца: тоннель имел вертикальные световые шахты. Нет, все же хорошо, что они собрались идти днем.

— И это нам… еще повезло, что здесь можно хотя бы идти. А я-то думал… черт, пот льет, будто под проливным дождем стою… я думал, что это только в скверных книжонках герои пробираются куда-то через вентиляцию, ну, или как мы… Всегда хотелось заорать: «кто же делает вентиляцию таких размеров?»

— Все нормальные люди, которые рассчитывают, что системам может понадобиться обслуживание, — хладнокровно сообщил Старший. — Ремонтные бригады тут как, по-твоему, должны двигаться, на карачках? Нет, есть строительные стандарты, типовые, по ним все и делается. И я ни за что не поверю, что Хранители настолько всемогущи, что в состоянии подкупить всех ответственных инспекторов в гильдии, так что… Нет, стандарты — хорошая штука, парень. Благослови их Создатель.

Он остановился. Замер на месте, словно увидел призрака, но Младший был на этот раз бдительнее и не влетел носом ему в спину. Иронично хмыкнул самым обычным голосом, но в нем теперь было слышно что-то еще. Насмешка. Разочарование.

Горечь.

— Знаешь что, потомок… Когда я в следующий раз начну строить из себя умника, не сочти за труд, садани меня как следует по башке. Чтобы не зазнавался.

Путь впереди перегораживала толстая стальная решетка. Ни единого ржавого звена, ни одной отошедшей заклепки. Сделано было, по всей вероятности, давно, но безупречно надежно.

— Болтлив я сделался на старости лет, — самокритично признал вор. — И беспечен. Решил, что поход на станцию Шоулсгейт станет самым захватывающим эпизодом из этого заказа. Что ж, похоже, я ошибался.

Гаррет схватился за прутья и попытался хотя бы чуточку сдвинуть их, но, конечно, не преуспел в этом. Магия или новомодная горячекатаная сталь — решетка держала крепко. И не было ни двери, чтобы ее взломать, ни замка, чтобы его сбить, вообще ничего не было. Вор медленно повернулся к Младшему, отряхивая черно-зеленую слизь с перчаток.

— Ну и что же нам теперь делать?

— Пердеть и бегать! — неожиданно откликнулся вор. Голова работала быстро, под воображаемым чайником будто зажегся горячий костер. — Мы можем остановиться и сделать вид, что ничего не было? Не можем. Значит, остается одно — двигаться вперед. Что нам мешает?

На хмуром лице Гаррета появилась всегдашняя его ироническая ухмылка.

— Да понимаешь, решетка вот железная…

— Можем ли вы справиться с ней своими силами? Нет. Значит, нужно их изменить. Времени мало. Который час?

Голос Старшего сделался язвительным.

— Не подумал как-то прихватить хронометр с башни… часа три до заката.

— Вспоминай карту! Есть здесь обходные пути? Поверху или понизу, неважно. Или что-нибудь, что может нам помочь преодолеть преграду?

— Кто сдох и назначил тебя командиром? — удивился Старший, но как-то вяло, без огонька. Это путешествие все же тяжело ему давалось.

— Командир пал духом и не может исполнять обязанности, я за него! Думай, друг, думай!

— Как ты меня назвал?.. — Гаррет замер. Единственный живой глаз сфокусировался на решетке. Он медленно кивнул. — Так. Так.

— Надеюсь, ты сейчас продумываешь какой-нибудь гениальный план, а не разговариваешь с голосами в голове, — предположил Младший. Время и правда уходило, просачиваясь сквозь дубленую кожу бесшумных сапог. Оно не убывало, нет — но с каждой секундой становилось меньше.

Гаррет резко развернулся и направился назад.

— Второй… нет, третий поворот направо. Потом прямо, и первый поворот опять-таки направо. Запоминай, потомок, вдруг я свалюсь по дороге, — его заткнутый на пояс плащ промок и хлопал по ногам, как толстый хвост.

— У меня абсолютная память. А что там?

— Там? — Вора уже немного покачивало. — Там находится человек, который решит наши проблемы. Правда, сам он еще об этом не подозревает.

— Кто?

— У… — тяжелый вздох, — увидишь.

Световая шахта. Расплывчатое отражение солнца во влажной недоброжелательной тьме. Брызги нечистот под ногами складываются в затейливую радугу. В других обстоятельствах это, возможно, было бы даже красиво.

— Как думаешь… — Младшему не хотелось говорить, но стены коллектора слишком уж давили на сознание, — кто на самом деле стоит за этим Норткрестом?

Гаррет снова вильнул в сторону, но быстро выправился.

— Будь это… какой-нибудь дрянной роман… то оказалось бы, что это кто-то… показанный нам в самом начале истории. Скажем, Каррас. Или даже Бетти. Чем неожиданней, тем лучше.

Младший не выдержал и усмехнулся, настолько нелепой была картинка Бетти, с ее большой головой и внимательными глазами, сжимающей алмазный кусок Примали. На лице у девушки царила восхищённая улыбка. Каррас со сверкающим камнем представился куда легче; он был понятен, предсказуем — и по этой причине неинтересен.

— Ну, а поскольку мы не в дрянном романе?

— Спектр кандидатур… очень широк. Может быть та же Гильдия, она уместно сочетает невероятную глупость с крайней амбициозностью. Может быть и Барон, или кто-то из его людей, которые решили прибрать к рукам потенциально полезный артефакт. Может, дело в магах… Черт его знает, короче. Твой рейд по тылам противника вышел на диво безрезультатным.

— Похоже, что так. Но у меня не сложилось впечатления о природе могучей силы, стоящей за Норткрестом. Он был… обыкновенным. Рядовым. Ничего не понимающим. Как если бы он и впрямь разыскивал сведения о Примали просто для развлечения. Не понимая их истинной ценности.