— Ну какая в жизни может быть цель у почти бессмертного разумного, к тому же космического корабля? — Уже веселее и с некоторой даже хитринкой в голосе спросил Норман. — Раскрыть все секреты галактики и перетрахать всех красивых женщин!

Джек приподнялась на локте, через плечо скептически покосившись на довольное лицо Нормана.

— Ладно-ладно, убедила, с секретами можно и не спешить. — Напоказ виноватым тоном произнёс Норман, тихонько обнимая партнёршу за талию. — А вот со всем остальным — придётся, до высадки всего два часа, надо ещё в душ сходить и в броню переодеться… а кое-кому и поесть не помешало бы! — Норман нежно погладил плоский живот Джек, лаской давая понять, что это лишь искренняя забота, и подвох в его словах искать не нужно.

— Да, поесть было бы неплохо… — Мечтательно произнесла та, снова откидываясь. — И в душ… А потом убить кого-нибудь! — Практически промурлыкала она. — Но если сейчас же не перестанешь, железный ты наш, то ни на душ, ни на еду времени не останется! — С наигранной строгостью в голосе произнесла она, не спеша, впрочем, пресечь поползновения.

— И вовсе я не железный! Я совсем как живой, я розовый и тёплый! — Со столь же наигранным возмущением ответил Норман, всё же убрав руки от… убрав, в общем.

С едва слышным разочарованным вздохом Джек поднялась и стала не спеша одеваться, оперевшись о протянутую Норманом руку.

— Интересно, что там с этим «Хьюго Как-его-там» случилось? — Без особого, впрочем, интереса осведомилась она. — Драка будет? На Тучанке хорошо оторвались, прямо-таки душу отвела…

— Кто ж его знает? — Флегматично пожал плечами Норман. — Высадимся — узнаем. Опять, небось, варреновы джунгли с дерьмовыми приключениями, а виноват во всём какой-нибудь недоумок с самомнением… Тьфу! — Раскрывать предзнание Норман не собирался, но канон от наиболее вероятного развития событий отличался довольно мало, тут и без предзнания любой угадал бы.

— Слушай, я давно спросить хотела: а чем ты там с Самарой в медотсеке занимаешься?

— Дык, биотику изучаю. — Как о само собой разумеющемся сообщил Норман.

Джек, как раз натягивавшая свой комбинезон, чудом удержала равновесие.

— Биотику? — Голос её прозвучал как-то странно.

— Да ты не ревнуй — я просто дорабатываю азарийскую модель биотических воздействий как частный случай общей модели поведения нуль-элемента в экстремальных режимах.

— Я не ревную, вот ещё. — Голос Джек стал несколько ровнее, но остался столь же странным. — А чего меня не позвал? Всё не так скучно… или ты думаешь, что она сильнее? — Странность уступила место сердитости — самую чуточку.

— Да нет, просто я уже срисовал всё, что было стоящего… всё равно самого интересного она и не может… не настолько хорошо, чтобы изучить. — Вяло отмахнулся Норман. — И подтяни уже комбез, а то вид у тебя… — И скинул ей на инструментрон её же фотографию с довольно пикантного ракурса.

— И что же тебе интересно? — Беззлобно фыркнув на фотку, спросила Джек.

— Рывок и скольжение. А на борту никто не умеет…

— Кроме меня. — С понятной гордостью и обычным на людях превосходством в голосе поправила Нормана Джек. И неохотно признала: — Не прям так хорошо, как штурмовики, метров двадцать всего, и на финише потише, но могу. И скольжение тоже. — В доказательство своих слов она сосредоточилась и с лёгким хлопком переместилась в соседний угол.

— Слушай, да ты просто сокровище! — С искренним восхищением произнёс Норман, как-то вдруг внезапно вспомнив, что при некоторой небрежности в игре она становилась как раз одним из первых фантомов.

— Что, лучше Тали? — С ехидством и провокацией в голосе спросила она.

— Безусловно! — Вполне искренне заявил Норман, не став уточнять про «здесь и сейчас».

В душ они всё-таки успели, а вот есть «кое-кому» пришлось уже на бегу.

Челнок высадил десантную группу недалеко от разбившегося корабля. Мы с Джокером сошлись во мнении, что сесть-то тут можно, только никто же не оценит, а потому — пусть радуются, что не своим ходом прыгают.

Оценив успехи на Тучанке, Шепард и в этот раз разделила десант на два отряда, поровну раскидав имеющихся специалистов разного профиля. К сожалению, это означало, что Норман и Тали, как два боевых инженера, оказались разделены. Несмотря на довольно странные, но тем не менее отношения, Джек искренне желала Норману успеха в покорении неприступной кварианки, вот и сейчас — настолько тихо, что даже мне едва удалось расслышать, не то что другим разобрать — она шепнула «я пригляжу, чтобы красотку никто не увёл», подмигнула и решительно присоединилась к Гаррусу и Тали. Шепард покосилась неодобрительно, и молча поманила в свою группу Самару. Женщины! Я их и в прошлой жизни не понимал… впрочем, это и тогда не убавляло моей к ним симпатии.

— Гаррус, Тали, Джек, Грант, Явик, Боба. — Несколько нудноватым командирским тоном начала Шепард раздавать указания. — Ваша задача — осторожно обследовать джунгли вокруг места падения, смотреть в оба, если что — свистеть громче и выманивать противника на нас. Гаррус, ты за командира. Самара, Заид, Люк. Вы прикрываете подходы к кораблю и бдите, чтобы прикрыть отряд Гарруса. Норман и Джейкоб со мной, мы обследуем обломки. Предварительный план такой: час на разведку, затем выдвигаемся к обнаруженным с воздуха контейнерам в той стороне. — Шепард махнула рукой дальше вдоль берега… как же, помню я эти контейнеры — в игре возле них к отряду присоединялась аборигенка, точнее, одна из одичавших выживших женщин с корабля, и если щёлкать клювом — её могли подстрелить ещё более одичавшие мужики…

Потрошение редких уцелевших фрагментов (десять лет прошло — чудо, что вообще хоть что-то ещё могло работать!) бортовой электроники показывало примерно ту же картину, что была и в игре — авария, падение, местная пища, нарушающая высшие когнитивные функции… до тех пор, пока Норман не взялся за дело всерьёз. Два мощных инструментрона, направляемые небесталанным, скажу без ложной скромности, искином постепенно вскрывали несколько иную историю. Зачем на борту довольно большого, но ни разу не резинового корабля, летящего с непродолжительной исследовательской миссией в сравнительно безопасном районе, десятикратный запас провизии? А зачем ему двадцать охранных роботов и три армейских мобильных генератора… способных работать много лет без всякого обслуживания? Вы хотите возразить, что это был попутный груз для маленькой колонии? Так ведь нет, всё перечисленное было именно в корабельном реестре. Но попутный груз тоже был, куда же без него… Ещё пять таких же генераторов, ещё полсотни роботов — плюс три тяжёлых «Имира» — и ещё провизия… много тонн армейских — с повышенным сроком хранения — индивидуальных и взводных пайков[50]. И были совсем интересные вопросы: почему экипаж корабля в пусть и не самом опасном, но всё же довольно отдалённом уголке галактики почти на две трети состоит из женщин, едва половина которых имела реальный опыт работы в космосе? И почему никто на борту, кроме погибшего ещё во время аварии интенданта, не знал, что трюм корабля забит едой чуть более, чем полностью, и нет никакой необходимости жрать местную отраву? Глядя на методично вытаскиваемые из чуть ли не в труху сгнивших блоков памяти данные, Тейлор хмурился всё сильнее и сильнее, и его было нетрудно понять.

— Вся эта история плохо пахнет. — Суммировала очевидное Джейн. — Такое впечатление, что кто-то на борту точно знал, куда летит…

Джейкоб лишь кивнул, до хруста стиснув челюсти.

Следующей остановкой стала полянка возле тех самых контейнеров… но, в отличие от игры, в нас уже никто не стрелял — потенциальные стрелки, вполне живые, но оглушённые и крепко связанные, рядком лежали возле отчётливо видимой тропинки дальше на север, а вокруг уже порядком уставшего от оказываемых знаков внимания второго отряда радостно, на манер пятилетней девочки, прыгала молодая и миловидная женщина… Я бы даже сказал весьма миловидная — если её отмыть и одеть не в десятилетней потрёпанности лохмотья, а в нормальную одежду… ну или совсем уж раздеть, что ли…