К концу отпущенного срока кланы Драго и Моруна добровольно приняли сторону Менестрес – результат сложных хитросплетений интриг Влада. Все важное и нужное из королевства вывезли. Саму королеву ожидала новая резиденция в Египте. Дом, да нет, настоящий дворец в небольшом городке неподалеку от Мемфиса. Менестрес предстояло стать хозяйкой тех земель. Там уже все ожидало ее приезда.

Никогда еще Варламия не была так пустынна. Менестрес уже мысленно попрощалась с ней и дворцом. А Нерун, Веласка и Немезис продолжали упорствовать. Они-то и спровоцировали наихудшее развитие событий.

В тот день Юрана отправилась на свою любимую конную прогулку. Менестрес не смогла составить ей компанию, так как главы кланов Зорго, Урим и Гаруда попросили ее об аудиенции. Королева предполагала, что они опять будут просить ее отступиться, но в этот последний раз решила их выслушать.

Прием назначила в малом тронном зале, который охранялся лишь двумя стражниками. Вообще штат во дворце уменьшился едва ли не вдовое. В самом зале Менестрес ожидала посетителей лишь в сопровождении Бамбура. Практически интимная обстановка.

Все трое не заставили себя ждать. От королевы не утаилось, что Немезис выглядела несколько сконфужено. Зато остальные двое как-то уж слишком самоуверенны.

– Ваше Величество, – они склонились перед королевским троном.

– Я готова выслушать вас, – Менестрес милостиво склонила голову.

– Ваше Величество, – взял слово Нерун, – Нам больно видеть, как наше королевство превращается в бездушную пустыню! Неужели Вы…

– Мне тоже очень нелегко, Нерун. Но я уже говорила, и повторюсь, – другого выхода нет. Никто не пойдет на попятный.

– Одно Ваше слово… – начала было Веласка, но Менестрес оборвала ее:

– Его не будет! Все уже решено.

– Ваше Величество, Вы вынуждаете нас… – вздохнул Нерун.

– Я предлагала содействовать добровольно. Да, это очень тяжело. Но так нужно! Когда вы это поймете?

– Но нас это не устраивает! – возразила Веласка.

– Тогда просто подчинитесь воле своей королевы, как верные подданные. Я редко требую абсолютного повиновения, но сейчас тот самый редкий случай. Или вы настолько самовлюбленны и бездумны, что пойдете на государственную измену? – Менестрес обвела присутствующих суровым взглядом.

– Вы сами сказали это, Ваше Величество, – тихо проговорил Нерун, отведя взгляд.

– Что?!

– Сейчас вы не в том положении, Ваше Величество, – напомнила Веласка. – Большинство Ваших воинов и людей, повинуясь Вашему же приказу, покинули королевство. Численный перевес на нашей стороне.

– Вы действительно так думаете? – Менестрес устало откинулась на спинку кресла. Бамбур потянулся за мечом, – Немезис, и ты тоже согласна пойти против меня, своей королевы? Ты предашь клятву верности и поднимешь на меня оружие?

Глава клана Гаруда отвела взгляд.

– Поздно что-либо менять. Вампиры наших кланов захватили город, скоро они будут здесь, – заявил Нерун.

– У Вас, Ваше Величество, остался только один шанс – отказаться от замысла.

– Какие же вы глупцы! – покачала головой Менестрес. – Неужели вы думаете, что я поддамся на столь грязный ультиматум?

– Вы сейчас в меньшинстве, Ваше Величество, – кашлянула Веласка.

– В меньшинстве? – королева усмехнулась. – Я не говорю о том, что сделают с вами остальные семь кланов, когда узнают обо всем этом, но неужели вы подумали, что у меня не хватит сил с вами справиться? – голос Менестрес стал уничтожающе холоден. – Я говорила, что не допущу раскола.

– Нас здесь три клана! Три далеко не самых малочисленых клана.

– Все это не имеет значения, ибо, похоже, вы забыли, что королева народа Пьющих Кровь – не просто красивый титул!

Голос Менестрес оставался негромким, но резал, впивался в самую душу. Глаза превратились в две чаши адского зеленого пламени. Она резко встала с трона, магический ветер развевал ее волосы. Зал стала заполнять ревущая сила. Даже не сила – мощь. Казалось от ее напора сейчас пол вздыбиться и стены потрескаются.

В этот момент до острого слуха Менестрес донесся странный звук.

Юрана возвращалась с прогулки. Как обычно в теле ощущалась приятная усталость. Хотя в последние годы для этого требовались куда более продолжительные прогулки, и усталость проходила куда как быстрее. Лошадка тоже утомилась, и шла вялой рысью.

Въехав в город, девушка проехала пару улиц, прежде чем поняла, что что-то здесь не так. В городе было людно! А ведь в последнее время Варламия напоминала пустыню. Лишь во дворце и непосредственной близости от него теплилась жизнь, и то с каждым днем ее становилось все меньше. А тут народу, совсем как в былые времена.

Приглядевшись, Юрана поняла, что все они – вампиры, что вдвойне подозрительно. Она пришпорила лошадь и припустила к дворцу. Но на бывшей рыночной площади Юрана вынуждена была остановиться. Вернее ее лошадь схватил под уздцы какой-то рослый вампир в блестящем нагруднике.

– Немедленно отпусти! – потребовала Юрана, выхватив меч. – Да я…

– Тише принцесса. Во дворце и без тебя сейчас дел хватает.

– Что?!

– А чего непонятного? – из толпы вышел другой вампир. – Слазь девка. Возможно, узнав о тебе, королева станет посговорчивее.

Глаза Юраны сузились. Она не верила своим ушам. Что все они задумали? Как они смеют так непочтительно отзываться о ее приемной матери? Тут же она увидела еще кое-что. Основная масса вампиров – молодые, едва разменявшие две-три сотни лет, и двигаются они как-то слажено. Юрана слышала, что Магистры могут управлять своими птенцами, но, если принять во внимание количество вампиров, то за всем этим стоит кто-то не из слабых. Уровень члена Совета. А раз так, то Менестрес грозит опасность!

Задумавшись, Юрана замешкалась, и вампир попытался стащить ее с лошади. Ему это почти удалось, когда девушка что было силы (а силы имелось немало) лягнула вампира в лицо. Каблук сапога впечатался в нос, заставив его буквально взорваться фонтаном крови. Даже кости затрещали. Но к Юране уже тянулись другие руки. Девушка саданула по ним мечом, но и это оказался не выход. Тогда Юрана сама выпрыгнула из седла и приземлилась на мостовую, описав вокруг себя сверкающую дугу мечом.

Вампиры отпрянули, но их было слишком много для одной девушки. Но не стоит забывать, что Юрана никогда не была обычной девушкой, и сейчас в ее глазах плескалась ярость. Меча тут явно было мало, поэтому Юрана отбросила его. В тот же миг в руках девушки возникла Коса Смерти, грозно блеснув лиловым светом. Но даже это не осадило вампиров. Они не остановились, и когда полегли первые из них. Любой, кого касалось лезвие Косы, обращался во прах.

И все-таки нападающих было много. Очень много. Юрана с ужасом подумала, что ей не пробиться во дворец. А ведь там Менестрес, ее приемная мать, которую она полюбила, как родную! И если такое твориться на улице, то что же тогда происходит во дворце…

Сердце Юраны сковал холодный ужас. Она крепко сжала Косу, решив, что просто обязана что-то предпринять. Ей вспомнился один из первых уроков отца.

Танат рассказывал ей об огромной силе Косы, о том, что распоряжаться ею нужно с умом, а так же о том, как можно высвободить всю силу, без остатка. Он говорил:

– В твоих руках, Юрана, Коса – могучее оружие. Но ты пользуешься лишь частью этой мощи. Да, можно использовать ее всю. Если ты призовешь Косу и пронзишь ею себя, то вырвется такая сила, с которой ничто не сравниться. Она сможет осушить океан, сдвинуть континент, уничтожить многотысячные армии. Но сама ты погибнешь. Я рассказываю это, чтобы ты знала, но очень надеюсь, что тебе никогда не придется воспользоваться этим моим уроком.

И вот сейчас Юрана так четко вспомнила отцовские слова. Взгляд ее сам собой скользнул по Косе Смерти. А вампиров вокруг становилось все больше. И решение пришло как-то само, смыв страх, неуверенность. Осталась лишь холодная решимость. Для начала нужно было место.