– Такое лицо надо видеть! Ты поторопился и сделал неправильные выводы, Антуан.

– То есть? – он совсем перестал понимать, что твориться. Смеются над ним или нет.

– Ты предположил то, чего более всего опасался, – Менестрес говорила очень спокойно. – Но ты ошибся.

– В чем же? Ты же сама призналась…

– Что люблю Шерри? Это так. Люблю всем сердцем и душой, как только можно любить дочь, пусть и приемную. И не важно, сколько перерождений пройдет.

Антуан нервно сглотнул, и ему потребовалось усилие, чтобы проговорить:

– Приемную… дочь?

– Да, – Менестрес резко поднялась и, подойдя к окну, проговорила, обняв себя за плечи, – Эта история уходит корнями в глубину тысячелетий. Даже странно, что прошло столько времени, – и уже другим, каким-то чужим и холодным голосом, – Все, кто знают эту историю, принесли клятву крови о неразглашении. Только двое могут ее рассказывать, если возникает серьезная необходимость, взяв предварительно клятву. И одна из этих двоих – я.

Антуан встал и тихо обнял свою возлюбленную, но та никак не прореагировала, лишь продолжила:

– Я не хотела тебе говорить, не хотела посвящать тебя. Не из-за недоверия, а потому, что это бремя не из легких. Но ты не оставил мне выбора. Поэтому я спрашиваю тебя: готов ли ты, Антуан де Сен ля Рош, принести клятву в том, что рассказанное мной, никто и никогда не узнает от тебя, и ты не будешь обсуждать это ни с кем, кроме посвященных.

– Если так нужно, то да, – похоже, Антуан не до конца понимал всю серьезность происходящего.

– Тогда дай мне свою руку, – все тот же холодный голос.

Вампир тотчас протянул ее, но Менестрес не взяла, а пристально на нее посмотрела. Тотчас ладонь вспороли три пересекающиеся линии, как от кинжала, показалась кровь. Антуан тихо зашипел. Тогда вампирша взяла его за руку, проговорив:

– Клянешься ли ты кровью не разглашать услышанное непосвященным?

– Клянусь!

– И пусть, в случае нарушения клятвы, твоя же кровь жестоко покарает тебя.

– Пусть.

– Отныне и навсегда, при малейших сомнениях да вспомнишь ты эту клятву.

В тот же момент Антуан ощутил горячую силу, которая влилась в его кровь ревущим пламенем. Секундная почти нестерпимая боль, потом все исчезло. Вампир перевел дух и спросил:

– И что теперь?

– Теперь садись и слушай, – это прозвучало так, что Антуан немедленно сел. Довольно кивнув, Менестрес тоже вернулась в свое кресло. Откинувшись на спинку и вздохнув, она начала рассказ, – Как я уже говорила, история началась давным-давно, когда у нас, вампиров, еще было свое королевство и столица – Варламия, – голос королевы стал мечтательным. С тех пор прошло около пяти с половиной тысяч лет.

Это произошло на исходе первого тысячелетия моего правления. Жизнь в королевстве шла своим чередом, как и многие тысячелетия до этого…

Варламия… королевство, уникальное в своем роде. Подобного не было и, наверное, не будет. Вампиры жили бок о бок с людьми в мире и дружбе, насколько это вообще возможно. Народ Пьющих Кровь составлял более половины населения. Такое оказалось возможным благодаря неиссякаемому источнику – крови земли.

Основательницей королевства являлась Первейшая. Та, от которой все вампиры ведут свой род. Дайома. Она правила почти сто тысяч лет, потом ушла от всего сущего. Но она возрождается. Возрождается в каждый новой королеве. Поэтому нет ни одного вампира, способного сравниться силой с Владычицей Ночи.

Королевство Варламию со всех сторон защищали неприступные горы, к тому же границы ревностно охраняли грозные отряды вампиров и людей. В центре столицы возвышался королевский дворец. Величественное сооружение, к созданию которого ни один человек не приложил руки.

Замок находился над самым центром огромного многоуровневого лабиринта, ходы которого вели к самым границам королевства. И только из лабиринта можно было попасть в катакомбы королев, о которых знали лишь королевы вампиров. И войти туда могли только они, ибо все катакомбы пропитаны древней и могущественной магией, которая защищает от чужаков и делает камень лабиринта неподвластным времени. Именно в ядре катакомб королев нашла свой последний приют Первейшая.

Восшествие на престол Менестрес было очень кровавым. Джахуб, советник ее матери, предыдущей королевы, предал ее, убил отца и мать Менестрес, и вынудил ее саму более двухсот лет жить в изгнании. Но она вернулась, и в кровавой битве отвоевала корону, принадлежащую ей по праву рождения. Тогда она впервые продемонстрировала силы, подвластные лишь истинной королеве.

Но это было давно. Почти тысяча лет прошла. Многие забыли уже о событиях тех дней. Менестрес правила мудро и справедливо. Искренне стараясь заботиться о своем народе. И он процветал. Но королева знала то, что было скрыто от других: королевство Варламия движется к своему закату. Мир зовет вампиров. Придет время, когда они растворятся в нем. И это время близко. Это не означает их гибель, просто переход в другую фазу развития. Они будут жить среди людей, должны научиться жить, как здесь. И тогда, когда-нибудь, их королевство возродится вновь, но в обновленном виде. Таково было пророчество Первейшей. И Менестрес понимала, что ее долг, как королевы, сделать уход вампиров в мир как можно более плавным.

И сейчас вампиры уходили в мир, путешествовали. Некоторые возвращались. Но большинство все же предпочитало королевство, наверное, две трети вампиров мира жили здесь. И здесь же заседал Совет, состоящий из глав десяти кланов, во главе с королевой. Они были законом, окончательным законом.

В тот день Менестрес проснулась в своих покоях, в широкой кровати с плотным балдахином. В спальне, как и в половине всех остальных спален замка, не было окон. Зато было много свечей. Один взгляд вампирши, и они разом заполыхали, обняв просторную комнату мягким золотым светом. Этот свет словно запутался в волосах Менестрес.

Первым к королеве вошел Бамбур – ее верный телохранитель, ревниво защищавший ее с самого детства. Статный, черноволосый, в черных одеждах преимущественно из кожи. Вид у него весьма грозный, но к своей госпоже он относился очень ласково и трепетно. Менестрес знала, что может положится на него во всем.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – преисполненный учтивости, Бамбур отвесил изящный поклон.

– Здравствуй, Бамбур, – улыбнулась вампирша.

– Я позову служанок.

Телохранитель скрылся за дверями, и тотчас впорхнула стайка девушек. Трое из них были вампирами, о ставшиеся две – людьми. Самая старшая, светловолосая, держала на подносе высокий чеканный кубок, доверху наполненный алой жидкостью. Эта девушка, вместе с еще одной, вышли вперед и поклонились.

Таков был обычный ритуал. После каждого пробуждения королеве предлагали кровь из источника и человеческую, и она могла выбирать. Таково ее право. Сегодня выбор пал на кубок.

После того, как Менестрес закончила свой "завтрак", служанки стали помогать ей умыться и одеться. Так что свои покои королева покинула в длинном, в пол, алом платье, нежно облегающим тонкий стан. Платье украшал золотой пояс и массивное ожерелье. Что-то похожее через тысячелетие-другое будут носить египетские фараоны. Ноги вампирша обула в изящные сандалии, предплечье охватывал широкий браслет, что до волос, то их лишь несколько раз перехватывали алые ленты. Таков был обычный наряд Менестрес.

В коридоре ее встретила Лора – девушка с черными до плеч волосами и светло-карими глазами, очень изящная. Она была вампиром. Первым птенцом королевы. Правда сейчас ей было около тысячи лет. Приветственно поклонившись Менестрес, Лора сказала:

– Ваше Величество, все собрались и ждут вас в тронном зале.

– Уже? – приподняла бровь вампирша.

– Мне сказать, чтобы подождали?

– Нет, не нужно. Я сейчас подойду.

Менестрес направилась в тронный зал. Бамбур неотступно, словно тень, следовал за своей госпожой.