- Давай-ка угадаю: на Тенериане в какой-то момент большая часть животных поднялась в верхние слои атмосферы, потому что с сушей что-то стряслось?

Роллина раздраженно дернула плечом, не отвлекаясь от еды, и вместо нее ответила Адриана:

- На Тенериане нет суши в привычном понимании этого слова. Несколько парящих в магнитном поле островов и постоянный туман. Температура ядра планеты слишком высока, чтобы на ее поверхности было что-то, кроме магмы. В естественных условиях женщины тенерианцев прикидываются островками и радостно лопают все, что на них опрометчиво садится.

- О, - только и пробормотал я. Кажется, начинаю понимать, почему Роллина предпочитает роль космического челнока простому бытию на родной планете.

“Обычно корабли моего народа - черные”.

Белоснежный островок посреди бесконечных туманов вряд ли приманил бы даже самых усталых летунов. У Роллины попросту не было шансов на спокойную мирную жизнь.

Я поднял глаза и наткнулся на твердый, уверенный темно-алый взгляд, неприкрытую угрозу в котором не смазывало даже то, что брошен он был поверх полуобгрызенной птичьей ножки. Корабль-альбинос не нуждался в жалости и сочувствии. Его душевное равновесие куда лучше восстанавливало их отсутствие.

- Адри, - вдруг окликнул художник и, дождавшись, пока принцесса перестанет махать рукой у себя перед лицом в тщетной надежде разогнать зловонное сиреневое облачко, выразительно постучал по часам. - Пора.

- Уже? - в голосе Эданны Хеллы скользнула нотка обреченности. Принцесса рассеянно похлопала по карманам рабочей робы и вытащила небольшую бутылочку с темно-фиолетовой жижей. - Ненавижу эту дрянь, - пожаловалась она - и быстро ее проглотила, не обращая внимания на появившийся сиреневый пар и недоброе шипение.

- Это и есть антидот? - с некоторой опаской уточнил я. Судя по запаху, темно-фиолетовой жижей можно скорее отравить еще раз, чем вылечить.

- Ингибитор, - на удивление спокойно поправила меня Адриана. - Антидота к тому миотоксину, которым меня опоили, не существует. А эта гадость, - она выразительно покачала пустой бутылочкой, - лишь замедляет действие яда, не позволяя раньше времени повредить мышцы.

- Раньше времени? - повторил я.

Принцесса промолчала, вертя в руках бутылочку из-под ингибитора, а художник исподтишка продемонстрировал мне кулак. Я автоматически ответил тем же, а осознав, что ладонь Фирса куда крупнее моей, тотчас же отогнул средний палец для пущей внушительности. И сам понял, что сейчас мнение Адрианы обо мне сменилось с “мерзкий тип” на “бестактный мерзкий тип”, но где ж вы видели комплексующего фея?

Фирс честно попытался встать для дальнейшего выяснения отношений, но тут пол под ногами в очередной раз качнулся, и позеленевший пуще прежнего художник плюхнулся обратно, уткнувшись лицом в сгиб локтя. Роллина сочувственно покосилась вниз, не отрываясь, впрочем, от птичьего крылышка, и вдруг застыла, уставившись перед собой.

Пол под ногами заходил ходуном, освещение заморгало, а из своей каюты высунулся чуть удивленный Сунар:

- Йо, че стряслось-то? Опять легавые?

- Нет, - не двигаясь, отозвалась Роллина. - Аррианский боевой звездолет класса “А” в десятке лиг отсюда. На радиовызов не отвечает.

- А команда вообще жива? - на всякий случай уточнила Адриана, уже машинально начиная плести что-то защитное вокруг нашего кораблика. - Это ведь непатрулируемый сектор, да и Аррио вообще в другой стороне…

- Если чутье меня не обманывает, внутри около пары десятков человек, - сестра капитана опомнилась и положила недоеденное крылышко на тарелку. - Сдается мне, пора улепетывать…

Фирс

- Сдается мне, пора улепетывать… - рассеянно протянула альбиноска, вернув полуобглоданное птичье крыло в тарелку, и один его вид заставил меня поспешно отвернуться, борясь с подкатившей к горлу тошнотворной волной.

Ненавижу перелеты, но, с другой стороны, если б не космическая болезнь, я бы сейчас вовсю поддавался панике.

Укомплектованная двумя боевыми десятками “Ашка” в необитаемом и непатрулируемом секторе, настолько удаленном от Аррио, да еще не выходящая на связь, могла значить только одно.

- Не сможешь, - проникновенно сообщил я диванной подушке, не решаясь перевести взгляд на команду - не столько из-за того, что тошнота никуда не делась, сколько из-за жуткого осознания: несколько лет спокойной и тихой жизни на Хелле остались позади, - и теперь надо как-то объяснить это Адриане. Такая перспектива показалась даже страшнее повисшего на хвосте аррианского звездолета, и я поспешил продолжить: - Средняя скорость “Ашки” куда выше твоей.

- А откуда те знать?! - тотчас же вступился за сестру Сунар. - Да Роллина всем еще фору даст!

Я поморщился в подушку, с чувством закашлялся в нее же - и собрал остатки воли в кулак. Рано или поздно образ милого мальчика, помешанного на быстрых набросках углем, должен был дать трещину, я знал это с самого начала и даже почти смирился с последствиями. Только вот еще ни разу не задумывался о том, что встретить последствия - куда сложнее, чем смириться с ними.

Я сел и глубоко вздохнул, борясь с тошнотой. Нет времени на слабости и размышления, раз “Ашка” уже на хвосте.

- Звездолет класса “А” Его Величества короля Аррио Аорока Нила Вил Шантина IV оснащен четырьмя парами двигателей, из них две - протонные, и еще две - сверхсветовые, - отчеканил я. - И их суммарная мощность превосходит двигательный аппарат “Роллины” примерно в три раза. А насколько быстрее нас их двадцать лазерных пушек и шесть боекомплектов самонаводящихся торпед, я прикидывать не буду.

В кают-компании воцарилась звенящая тишина. Я опустил голову, нервно перебирая в пальцах оставшиеся угольки.

Три с половиной года. Я прятался от аррианской армии целых три с половиной года, и, пожалуй, это было самое счастливое время в моей жизни.

- Ребят… им я нужен, - признался я наконец, не поднимая глаз. - Так что если Роллина сейчас же не передаст на звездолет, что Фирс Ройджин здесь и согласен сдаться добровольно, то он откроет огонь.

- Ничего не хочешь объяснить? - вкрадчиво уточнила Адриана.

…А это ведь она согласилась принять меня придворным живописцем в Зельтийер, - без послужного списка, портфолио и рекомендаций, небрежно отмахнувшись ото всех формальностей, и благодаря ее ленивой рассеянности и совершенно неуместной для хелльки доверчивости я получил целых три с лишним года передышки.

Я подавил тяжелый вздох.

- Некогда, Адри, - как можно убедительнее проговорил я. - Нельзя же рисковать всеми вами из-за моей неспособности самостоятельно разобраться со своими хвостами.

- А что нам мешает по ним чем-нибудь пальнуть? - поинтересовался Тамаз с набитым ртом, неизвестно когда успевший стырить последнюю уцелевшую птичью ножку. - Здесь ж два мага!

- Да у них что-то вроде отражателя, - не глядя отмахнулась Адриана.

- Блок защитных заклинаний типа “Огр-74”, - поддакнул я. Подумать только, когда-то неуклюжая махина вызывала у меня бурный восторг и даже что-то вроде гордости за отечество, способное создать столь мощную боевую систему! - Магией его не зацепишь, да и лазером - не факт, что с первого раза…

- Опять вы за свое, - закатил глаза фей и погрозил нам птичьей ножкой: - Сколько ж можно рассчитывать на одну-единственную схему движения энергии?!

- Да мы ж понятия не имеем, как сработает твоя магия! - не сговариваясь, хором рявкнули мы с Адрианой - и, переглянувшись, до ужаса похоже усмехнулись.

Демон раздери, три с половиной года!.. Как же быстро они прошли…

- Короче, я им уже сказала, - прервала нас Роллина. - “Ашка” идет на стыковку. Сунар, подготовь отсек.

- Ок, ща, - быстро кивнул капитан и скрылся за поворотом к “машинному” отделению.

Я встал с дивана и сделал несколько шагов по кают-компании, разминая ноги. Впервые за долгое время отсутствие ножей за голенищами сапог заставляло чувствовать себя почти голым. Совсем расслабился…