- Дурак! У нее ж муж.
- Тоже рябой?
- Нет, гладкий.
- А ты почем знаешь?
- Сказывала...
- Что ж она гладкого на тебя, рябого, променяла?
- А я почем знаю?.. Может, у него какой другой дефект.
Все снова смеются. Громче всех Алексей.
- А ты, брат, весельчак! - замечает ефрейтор и, кивнув в сторону инвалида, спрашивает Алексея.- Провожаешь товарища?
- Нет, я сам по себе... Я тоже домой еду.
- Домой? - переспрашивает ефрейтор.
- Да. В отпуск.
- Понятно,- подмигивает всем ефрейтор.- Крой дальше!
- Нет, правда... Я два танка подбил. Не верите?
- Почему же?..
- Чем же ты их подбил?
- А телефонной трубкой! - вмешивается рабой.- Там же два ствола.
Все снова смеются, а рябой продолжает:
- Ведь они, связисты, как?.. Идет по фронту, видит - танки... Раз одного!.. Раз другого!.. И - в сумку...
Снова смеются солдаты, улыбается и инвалид. Заметив его улыбку, весело смеется Алексей...
Ночь. Вагон спит.
Облокотясь на вещевой мешок, спит старшина; откинув голову назад, спит рябой парень; подперев лицо большой мужицкой ладонью, спит веселый ефрейтор. И наш солдат спит, улыбается чему-то во сне.
Один инвалид не спит. Сидит, опершись на костыли, думает невеселую думу.
Стучит на стыках колеса, скрипят и дребезжат разболтанные переборки вагона.
Поезд мчится по степи и где-то впереди уже начинает светлеть небо...
Утро. Станция Борисов. Пассажиры выходят из вагонов.
В дверях вагона появляется инвалид. Он пробирается сквозь толпу, осаждающую вагон, а сам ищет взглядом жену. Алексей с чемоданом идет следом за ним.
Выбравшись из толпы, инвалид останавливается и оглядывается вокруг. Он всматривается в суетящихся на перроне людей. Жены нет.
Инвалид направляется вдоль перрона. Алексей идет за ним. Но и здесь никого нет.
...Опустевший перрон. Ушел поезд. Разошлись люди. Только инвалид и Алексей одиноко стоят на перроне. Инвалид уже не смотрит по сторонам. Опустив голову, он мрачно уставился в землю.
Алексей, вздыхая, поглядывает на него. Инвалид поднял голову, сердито сказал Алексею:
- Что ты стоишь?.. Иди.
Алексей молча кивнул, но никуда не уходит.
- Тебе же ехать надо. Иди!
- Я сейчас...- Алексей помялся. Достал кисет, протянул его инвалиду, но, боясь, что тот снова рассердится, вдруг поспешно спрятал кисет в карман.
- Дай закурить,- сказал инвалид не глядя.
Они стоят на перроне. Молча курят.
Алексей поглядывает на инвалида, а тот, перестав уже надеяться, тоскливо смотрит вдаль на виднеющийся отсюда город с белыми колокольнями.
Снова перрон заполняется людьми - прибыл поезд, едущий в обратную сторону.
Цигарка догорела до самых пальцев. Инвалид бросил ее и повернулся к Алексею. Почти спокойно сказал:
- Ну вот, брат... Я так и думал. Пошли.
Он поворачивается, чтобы идти к вокзалу, и в это время над всем шумом раздается звонкий голос:
- Вася!!
Инвалид встрепенулся.
- Вася!
Какая-то женщина пробиралась к ним через толпу. Она подбежала к инвалиду, обняла и заплакала у него на груди.
- Вася! Васенька!!
Он не двигается. Она оторвалась от него, посмотрела в глаза и снова прижалась к нему.
- Вернулся!.. Живой!! - шептала она.
Губы Василия дрогнули. Он тоже обнял ее. Она снова посмотрела ему в лицо. Он улыбнулся ей в ответ. Улыбка получалась грустная и жалкая... Она поняла все.
- Ничего... Ничего... теперь мы вместе,- улыбаясь сквозь слезы, шептала она.
Она гладила его лицо, волосы, плечи рукой, перевязанной грязным бинтом.
Алексей, улыбаясь, смотрел на них.
- Я так бежала!.. Автобусы не ходят,- говорила женщина.
Инвалид взял ее руку, стал разглядывать.
- Это так... стружка,- поясняла она.- Очень тяжелая сталь пошла. Я ведь теперь на заводе...
Рука была в рубцах и царапинах. Инвалид привлек жену к себе, обнял.
- Ну что, хозяйка, машину берете? - спросил человек в ватнике.- А то я поеду.
Женщина повернулась.
- Ах, да,- сказала она, поправляя выбившиеся из-под платка волосы.Мы сейчас... Вася, это шофер... Мы поедем...
Василий ревниво посмотрел на красавца шофера.
...Шофер поднимает чемодан. Жена взволнованная и счастливая берет мужа под руку и они направляются вслед нетерпеливому шоферу. Им мешают идти костыли. Василий осторожно отнял у жены свою руку, и она пошла с ним рядом.
Вдруг инвалид спохватился.
- Подожди, а где же парень? - Он повернулся, отыскивая глазами Алексея.- Где он?!
- Какой парень? - спросила жена.
- Солдат!.. Фронтовичек. Со мной ехал!.. Алеша!.. Алексей!! - громко закричал он, оглядываясь по сторонам.
Алексея на перроне не было.
Товарный состав. Все двери наглухо закрыты. Приставив винтовку к вагону и сам прислонившись к нему спиной, стоит здоровенный солдат, в короткой шинели, отчего он похож на толстую бабу, собравшуюся мыть полы. Он с хрустом уплетает яблоко.
Вывернувшись из-за соседнего состава, к нему подбегает Алексей.
- Здорово, друг!..- запыхавшись говорит он.
- Здорово...- не взглянув на него, отвечает толстый солдат.
- Сейчас отправляетесь?
- Точно.
- На Георгиевск?
- Точно...
- Послушай друг...
- Не разрешит,- перебивает солдат.
- Кто не разрешит?
Солдат долго хрустит яблоком. Сосредоточенно работает челюстями и, наконец проглотив, отвечает:
- Лейтенант...
- Да ты понимаешь?..
- Все понимаю... Не положено - стратегический груз...
Алексей смотрит на вагоны. В маленькие оконца-отдушины видны брикеты прессованного сена.
- Сено - стратегический груз?
- Вопрос - кому сено?..- невозмутимо отвечает солдат.
- Лошадям... Кому ж еще?
- Вопрос - каким лошадям?
- Ну, ладно...- махнул рукой Алексей.- Пускай твое сено стратегическое. Ты пойми только...- Алексей, горячась, достает отпускное свидетельство.- Я же в отпуск еду. С фронта. Понимаешь, друг? Полсуток прошло... А у меня всего их двое!
- Я-то понимаю,- не взглянув на бумажку, отвечает солдат.- Лейтенант не поймет.
- Что же он за человек?
- Он?.. Зверь! Ясно?
Алексей поднялся, грустно оглядел эшелон.
- Слушай, черт с ним, с лейтенантом! Я залезу в вагон. А он и знать не будет. А?..
- Вот еще, охота мне из-за тебя под трибунал идти.
- Это за что же под трибунал?
- Подожжешь вагон - вот тебе и трибунал.
- Зачем же мне его поджигать?
- Мало ли... Вон у тебя в мешке что? Может, огнеопасные предметы?
- Да это тушенка!.. Гляди.
- Тушенка? - оживляется солдат.- А ну, покажи!
Солдат взял банку тушенки, повертел ее перед глазами, завистливо вздохнул.
- Везет вам, фронтовикам! Там у вас, говорят, трофейных часов, аккордеонов до черта!
- Точно! - согласился Алексей.- Такими аккордеонами лупят заслушаешься.
Солдат взял у Алексея банку, повертел ее перед глазами. Неожиданно сказал:
- Это что же?.. Выходит, ты часовому взятку предлагаешь?
Алексей разозлился, хотел вырвать тушенку из рук часового, но тот поспешно спрятал банку за спину.
- Да погоди ты!.. Шуток не понимаешь. Я ж пошутил...- Солдат оглянулся по сторонам. Вокруг никого не было.- Только уговор,- строго сказал солдат,- залез в вагон - умер! Ясно?
Вагон.
Справа и слева до самого потолка здесь сложены связки прессованного сена. Середина вагона свободна, на полу постелена куча сена, надерганного из тюков.
Алексей доволен. Он бросает свои вещи на пол и начинает устраиваться. Вдруг совсем близко послышались голоса. Алексей настораживается и, поняв, что разговаривающие приближаются, быстро разгребает сено и скрывается под ним.
Голоса начинают затихать, по составу прокатывается грохот. Опасность, кажется, миновала.