- Ну ладно,- примирительно сказал Алексей.- Погорячились и хватит. Давай поговорим по-хорошему...- Он взял солдата за руки и мягко, но настойчиво заставил опустить винтовку.
- Мне с тобой говорить не о чем. Убирайся с вагона со своей!..
- Ну! - вскипел Алексей и сжал кулаки.
Солдат поспешно отодвинулся.
- Даю два выстрела вверх... А потом!...- Он спотыкается о вещевой мешок Алексея. Глухо звякнули консервные банки.- Разложились здесь...Тушенку жрете!..
Алексей улыбнулся.
- Хочешь, я тебе еще банку дам?
Солдат молча отвернулся.
- Ну, две...
- Оскорбление личности хочешь тушенкой замазать?
- Да ты не сердись!.. Я по-свойски. Хочешь, извинюсь?
Солдат помялся.
- Ладно... Давай тушенку.
Алексей достал две банки и протянул их часовому. Тот с обиженный видом принял их и стал запихивать в карман. Инцидент, казалось, был исчерпан.
В это время в дверях показался лейтенант.
- Это еще что такое?! - сказал он высоким голосом, щурясь сквозь толстые очки.
- Вот, товарищ лейтенант, самовольно проникли в вагон. Принимаю решительные меры!..- сразу докладывает толстый солдат.
- Кто такие?... Куда едете?..- спросил лейтенант.
- До Георгиевска, товарищ лейтенант. Вот мои документы.- Алексей протягивает документы.
Лейтенант прочитал бумагу.
- Ого!..- воскликнул он и с интересом оглядел Алексея.- А девушка с вами?
Алексей и Шурка ответили одновременно, только она сказала "нет", а он сказал "да". Лейтенант улыбнулся.
- Понимаете, товарищ лейтенант!..- горячо начал Алексей.- У нее все вещи и деньги пропали, так что приходится...
- Ладно, ладно!... Не ври,- перебил его лейтенант.- Только вы с огнем поосторожнее!
- Я не курю.
Лейтенант повернулся к Гаврилкину и заметил банку тушенки, которую тот пытался засунуть в карман.
- Это еще что? - спросил он строго.
- А это, товарищ лейтенант...- Тот повертел банку, как будто впервые видел ее.- Вроде как тушенка...
- Где вы взяли? У них?.. Сейчас же верните!
- А они, товарищ лейтенант... того... добровольно...
- Прекратить разговоры!!! - закричал вдруг лейтенант высоким голосом.- Стойте как полагается! Опять вымогательством занимаетесь! Двое суток ареста! - Очки лейтенанта мерцали недобрым светом.
- За что же...- начал было толстый солдат.
- Не оправдывайтесь!.. Повторите приказание!
- Есть двое суток...- уныло повторил толстый солдат.
- Позор! - сказал лейтенант, тронул очки, спрыгнул на землю и исчез.
Толстый солдат развел руками. В одной из них была банка.
- Ну вот...- сказал он.- Я ж говорил... Зверь!
Заливается звонким смехом Шурка. Она поднимает с пола опрокинутый котелок и показывает Алексею пустое дно. Смеется она заразительно и с удовольствием, как смеются только в юности. Алексей широко улыбается ей.
Он подходит к двери и распахивает ее.
- Теперь можно!.. Теперь нам никакой "зверь" не страшен.
- "Зверь"...- улыбнулась Шурка.- А все-таки как приятно, Алеша... когда думаешь о человеке плохо, а он оказывается хороший!..
Алексей посмотрел на нее. Она улыбнулась ему. Оба задумались... Потом Шурка вдруг спросила:
- Алеша, а вы верите в дружбу?
- А как же. Солдату без дружбы нельзя.
- Нет, это я знаю. А вот между парнем и девушкой?..
- А почему же? Есть девушки даже лучше ребят.
- Я тоже так думаю, а некоторые считают, что возможна только любовь.
- Ерунда!.. Я, например, с одной девчонкой дружил... Дружили и ни о какой любви не думали.
- А может быть, этого не замечаешь, а сам любишь...
- Ее-то? - удивился он.- Ну нет!..
- А может, она?..
- Да она девчонка совсем... Соседка наша, Зойка... Нет, любовь - это другое...- сказал Алексей и нахмурился.
Шурка улыбалась своим мыслям.
- Алеша, а вам хотелось бы встретить друга?.. Настоящего, чтоб на всю жизнь? - спросила она после паузы.
Алексей кивнул утвердительно.
- И мне! - обрадовалась девушка.- Вот вы думаете, почему я еду?.. Вы думаете, что...
- Ты правильно делаешь, что к нему едешь... Молодец!
- Ой, все это не так!..
- Молодец, молодец. Не то что какая-нибудь вертихвостка.
- Нет, Алеша, вы ничего не знаете...
Оба замолчали, задумались. Потом девушка посмотрела на Алексея и решившись сказала.
- Знаете, Алеша?..
- Что? - Он повернулся к ней.
Она смутилась. Отвела взгляд...
- Очень что-то пить хочется. Правда?
- Да.
...Ночь. Поезд мчится мимо разрушенных сел, мимо обгоревших станций, мимо сброшенных с путей, разбитых вагонов.
Шурка не заметила, как уснула на плече у Алексея. Он не может уснуть. Сидит, думает. Прислушивается к ее дыханию. Шурка во сне доверчиво трется о его плечо. Он осторожно поднимается и отходит от нее к двери. Смотрит на проплывающие мимо темные деревья молодой рощи.
Шурка разметалась во сне. Он глядит на девушку, потом тихо подходит к ней... Наклоняется и укрывает своей шинелью.
...Поезд подходит к какой-то станции. Останавливается между двумя составами. Алексей берет котелок и поднимается. Шурка открывает глаза.
- Куда ты, Алеша?
- Воды принесу, ты спи.
Он спрыгивает вниз. Мимо проходит железнодорожник с фонарем в руке.
- Постоим, папаша? - спрашивает Алексей.
- Должно, постоим.
- А колонка где?
- Вон там.
Алексей подлезает под стоящий рядом состав, бежит через пути к колонке. У колонки - длинная очередь. Подходит Алексей. Из репродуктора слышны слова сводки. Вся очередь, замерев, слушает их...
"В результате тяжелых боев, в которых уничтожено много живой силы и техники противника, наши войска оставили город Курск..."
Алексей обращается к очереди:
- Разрешите, товарищи, котелок набрать, я с эшелона,- просит он.
И словно найдя выход горькому чувству, женщины набросились на солдата:
- Все здесь с эшелона!..
- В очередь вставай!
Алексей помялся и, махнув рукой, пошел назад к эшелону.
В это время завыла сирена. Из репродуктора от станции послышались слова диктора:
- Граждане, воздушная тревога!..
Оглянувшись назад, Алексей увидел, как от колонки разбегается очередь. Тогда он вернулся. Спокойно набрал воды и, поглядывая на небо, по которому рыскал прожекторный луч, быстро пошел к эшелону. Какие-то люди пробежали мимо него. Кто-то ругался у соседнего состава. Алексей полез под вагон и замер - его эшелона не было. Он выскочил из-под вагона и оторопело смотрел на пустые пути. Вдруг он заметил того же железнодорожника с фонарем.
- А эшелон где? - спросил он его.
- Ушел эшелон... а ты что, остался?
- Ты же говорил, что он постоит! Нарочно людей подводишь? - чуть не со слезами набросился на старика Алексей.
- Воздушная тревога! Приказано разгружать станцию.
- Что же делать?.. А? Отец? Скажи, что делать? Я должен его нагнать. Посоветуй!
- На Узловой он простоит часа три, а то и больше. А только как до Узловой добраться?
- Надо добраться! Не может быть, чтоб не было способа. Подумай, отец. Может, машина какая?
- Машина?.. А ты к лесному складу беги. Склад-то этот за станцией. Близко.
Склад лесоматериалов. Разбитые машинами подъезды. Штабеля бревен, досок, теса... все это в тревожном синем отсвете электрических лампочек военной поры. У склада стоят два старых грузовика. В одну из машин две женщины-грузчицы накладывают доски. Им помогает маленькая, средних лет женщина в телогрейке. К машинам подбегает Алексей. Он обращается к сидящему в переднем грузовике шоферу. Тот в полушубке и зимней шапке, дремлет, склонившись к баранке.
- Послушай, друг, мне сказали, тут есть машина на Узловую...
Шофер поднимает голову... и оказывается пожилой женщиной с усталым и сонным лицом.
- Извиняюсь,- пробормотал растерявшийся Алексей.