– Спасибо.

Стоило Лазель дотронуться до печати, как та распалась, открывая конверт. Вампирша достала несколько листков, исписанных твердым витиеватым подчерком.

Пробегая строки глазами, Лазель комментировала:

– Так… появился еще один архимаг, ну да это неважно. Товар, конечно, штучный, но нам без особой надобности…

…Количество обращенных, кем и когда, уровень силы и перспективы. Это тоже не так важно…

А вот это любопытно!

Лазель читала, то хмурясь, то удивленно вскидывая брови, пока Алекса, не выдержав, спросила:

– Что-то случилось?

– Да как сказать, - фыркнула глава клана Инъяиль. - Совет старейших клана высылает мне жениха.

– Что? - удивление оказалось всеобщим.

– Не то, чтобы жениха, но пару для организации продолжения рода. Сильный вампир, рожденный, нашего клана. В общем, родословная на полтора листа - и это краткий вариант.

– И чем тебе это грозит? - взволнованно поинтересовалась Алекса, уж слишком свежи еще были в памяти события, вызванные визитом Имхотепа.

– Мне? Ничем, кроме немного подпорченных нервов. Выбор, окончательный выбор всегда за мной.

– И часто ваши старейшины практикуют подобное сводничество? - поинтересовался Сергей.

– На протяжении всего того времени, что вампир является главой клана Инъяиль и не имеет пары, старейшины вольны лишь трижды предложить кандидатуру в его постель для продолжения рода. Кандидату дается месяц, чтобы, так сказать, проявить себя. Потом глава клана вправе решить его судьбу.

– Как это, решить? - спросила Полина.

– Ну, тут три пути: взять в постель, оставить в свите или отослать к чертовой матери.

– Хм…сурово у вас, - фыркнула Алекса. беспокойство все еще не покинуло ее.

– Да нет. Конечно, придется потерпеть ошивания рядом какого-то типа, которого я, наверняка, впервые вижу, но никто же не заставляет меня с ним спать! Гораздо хуже было бы, если потенциального "жениха" прислала мать.

– А ты уверена, что это не она? - решила уточнить Алекса.

– Ну, уверенность составляет порядка 70%. Я все равно поговорю с ней сегодня же. Возможно, и с кем-нибудь из наших "старичков". Что это такое, вообще? Я еще толком обязанности не переняла, а уже занялись сводничеством!

– Они не могут как-то повлиять на тебя? - продолжала волноваться Алекса.

– Нет. Я - Черный Принц, и я - глава клана Инъяиль! Если кто-то об этом забыл - могу и напомнить.

Глаза Лазель гневно сузились. И хоть этот гнев не был направлен ни на кого из присутствующих, все равно ощутилась невероятная клокочущая сила, равной которой в городе не было. Это вспышка случилась и прошла, как раскат грома. Лазель снова улыбнулась. Но все понимали, что под красивой и даже где-то хрупкой внешностью скрывается мощь главы клана.

– И когда ждать твоего "нареченного"?

– Габриель прибудет в конце недели.

– Его зовут Габриель? - переспросил Сергей.

– Да. Чем-то смущает имя?

– Нет, просто…

– Меня они в известность поставить не хотят? - нахмурилась Алекса.

– Габриель приедет словно сам по себе. Так принято.

– Тогда ладно. Надеюсь, без свиты на сто персон?

– Без, - усмехнулась Лазель, сворачивая письмо. - А сейчас извините, я вынуждена покинуть вас. Мне необходимо поговорить с матерью.

– Да-да, конечно.

Лазель решила не откладывать дело в долгий ящик, но все-таки предпочла не оставаться в катакомбах, а вернуться в свою квартиру. Она лучше подходила для задуманного.

Ариэль неотступно сопровождала ее. Помогла переодеться, и обеспокоено интересовалась:

– Может, тебе лучше напитаться, прежде чем…

– Я не голодна. Все будет хорошо, Ариэль. Не впервой. А теперь, прошу, оставь меня.

Вампирша кивнула и удалилась, тщательно притворив за собой дверь в кабинет. А Лазель села в кресло, откинула голову на мягкую кожаную спинку и сосредоточилась. Конечно, можно было просто позвонить, а не прибегать к ментальной практике, но вампирша хотела видеть мать и ощущать хотя бы отголоски того, что та чувствует.

Прикрыть глаза и мысленно представить Наиль. Это совсем не сложно. А когда-то было… Неважно! Мысль стремилась дальше и дальше, пока в голове не раздалось четкое:

– Да, Лазель?

В тот же миг вампирша увидела мать, сидящую на веранде огромного дома. Их дома, в котором она выросла. Женщина отложила книгу и взглянула, казалось, прямо в глаза Лазель.

– Здравствуй, мама.

Губы Наиль тронула очень теплая улыбка.

– Здравствуй. Давненько я не общалась с тобой таким образом. А твоя сила все еще растет!

– Спасибо.

– Но дело ведь не в том, что ты соскучилась, иначе бы воспользовалась более простым способом, - не обида или сожаление, а просто констатация факта.

– Ты права, как всегда, - улыбнулась в ответ Лазель, прекрасно понимая, что и мать отлично видит ее своим внутренним взором. - Я получила письмо от старейшин, и оно насторожило меня.

– Чем же?

– Они выслали мне кандидата на роль партнера для скорейшего появления наследника. Это некий Габриель.

– Хм. Все-таки решились.

– Ты не знала об этом?

– Я знала, что подобные настроения были. Хотя я предупреждала, что еще слишком рано. Подождали бы век-другой.

– Я рада, что ты пыталась их отсоветовать, а не наоборот.

– Я слишком хорошо тебя знаю, - снова улыбнулась Наиль. - Да и зачем? Когда захочешь - тогда и обзаведешься наследником. И уж если захочешь - то ничто тебя не остановит.

– А еще не так давно кое-кто намекал, что не мешало бы мне всерьез задуматься над этим вопросом, - ехидно напомнила Лазель.

– Задуматься - это не немедленно воплотить, - ответила Наиль, поправив выбившийся локон.

– Ну-ну. А что это вообще за вампир такой - Габриель? Я его не помню.

– Не удивительно, на церемонии было слишком много Магистров, чтобы помнить каждого. Весьма… перспективный молодой человек в плане способностей. Его родители, в самом деле, спят и видят, чтобы он стал твоей парой. Пару раз даже просили твоей руки у меня.

– Хм… ты не говорила.

– Зачем отвлекать тебя мелочами? Если бы у вас что-то было, тебе не потребовалось бы официальное благословение. Уж я-то знаю. А раз нет, то и нечего.

– А что хочет сам Габриель?

– Сложно сказать. Он молчалив и порой производит впечатление мечтательной девушки, а не юноши. Но не стоит недооценивать его силу.

– Сколько ему вообще?

– Почти в два раза младше тебя. Где-то чуть более 500.

– Понятно. Очередной кот в мешке.

– Ну, не так уж все и плохо, - пожала плечами Наиль. - Лучше расскажи, как у тебя дела?

– Да все идет, как идет, - отмахнулась Лазель, но мать была не из тех, кто так просто меняет тему разговора:

– Я все еще чувствую исходящую от тебя боль. Не прошло?

– Нет, и вряд ли пройдет. Уж сколько времени…

– Может, не стоит рвать себе сердце? Приезжай домой.

– Нет, мама. Нет. Мне легче так.

– Как знаешь. Хотя ты выбрала, возможно, самый трудный путь. Может, эта идея с Габриелем не так уж плоха…

– Почему?

– Тебе неплохо было бы отвлечься в самом деле.

– Думаешь, Габриель равноценная замена? - усмехнулась Лазель.

– Я не предлагаю с ним жить до гроба или, в самом деле, заводить наследника. Но просто для тела - почему бы и нет. Мы все взрослые люди. Более чем.

– Твоя мысль мне ясна. Но не сказал бы, что мое тело так уж страдает. К тому же Когти Феникса уехала не так-то давно.

– А, она же долго была твоей подопечной.

– Да, была, - с легкой грустью. - Но у нее оказалась другая судьба и дорога другого клана.

– Ее судьба, похоже, была предрешена, - согласно кивнула Наиль. - А что, если окажется, что и судьба Алексы тоже предрешена? Ведь это сложно предугадать, но если учесть, что вампиры королевского клана почти не бывают посредственны…

– Я не знаю. Но мне нужно быть рядом с ней. Хотя бы так.