- Жизнь часто преподносит сюрпризы, - улыбнулась Сестра и мягко добавила: - Останься, Ломри. Я вижу, как это дело важно для тебя.

Рино, кажется, был способен без зазрения совести спорить хоть со всем Самаджем сразу, но после слов Сестры у него волшебным образом кончились аргументы, и я поспешила вернуться в свое кресло, пока Кео на правах хозяина рассаживал гостей и расставлял чашки с чаем.

- Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за то, что так оперативно откликнулись на нашу просьбу о помощи, - продолжила жрица Равновесия, едва угнездившись в кресле. - Это дело имеет большое значение для меня, потому как началось с кражи моей разработки прямиком из головного офиса Ордена Королевы.

Вот тут мне пришлось призвать на помощь всю свою выдержку и воспитание, чтобы не уронить челюсть. Немудрено, что лорд асессор так взвился, что лично примчался на Тейнар, расследуя это дело!

Странно только, что он не прихватил с собой отряд бравых ребят из Ордена. Чего ему стоило?..

- Речь идет об артефакте, - сухо пояснил Рино. - Он предназначен для нормализации роста главного канала силы у магически одаренных детей, которые по тем или иным причинам перенесли длительную блокировку способностей. Артефакт должен был наполнять канал силой чуть сильнее природного уровня на непродолжительное время, и автоматически снижать нагрузку, если появлялась угроза надорвать протоку вместо того, чтобы немного ее растянуть.

- Кража вызывает у меня недоумение, поскольку разработка не планировалась как секретная, - слегка пожала плечами Сестра. - Достаточно было тщательной проверки, чтобы выяснить, все ли работает, как должно. После я собиралась направить копии артефакта в начальные магические школы. Вор мог бы просто подождать несколько месяцев, чтобы получить желаемое абсолютно легально. Но он отчего-то спешил и из-за этого допустил несколько ошибок, заметая следы. Рино сумел проследить исполнителя до Оффспринг-Хилла.

- Вы уверены, что это просто исполнитель? - деликатно вклинился Кео.

- Теперь - да, - машинально кивнул лорд асессор. - Хотя точнее будет сказать - исполнительница. По портрету, предоставленному леди Хикари, воровку опознала хозяйка гостиницы. Исполнительница представилась как Малис Бланш. - Носорог помедлил, с сомнением оглядывая присутствующих, но все-таки решился: - Она действительно торопилась или была чем-то до полусмерти напугана, потому как однажды уже называлась этим именем, когда попалась на довольно интересной афере с поставкой неисправных проекторов в один из космопортов Иринеи. Благодаря этой ее оплошности и портрету можно смело утверждать, что леди Хикари общалась с самой Белой Змеей и каким-то чудом ухитрилась остаться при своих деньгах и чувстве собственного достоинства. Чтобы была понятна серьезность происходящего… Белая Змея - самая успешная наемница на Ирейе за последние лет десять. Ее подозревали по десятку разных дел, от кражи камарилловой руды до контрабанды ирейских красных калл, но доказательства смогли собрать лишь об афере с проекторами, причем только когда срок давности истек, - асессор поморщился, выдавая свою досаду. - Никто не знает, как ее зовут на самом деле, где она живет, но суммы за свою работу Белая Змея требует баснословные, потому как еще ни разу не терпела откровенных неудач. А теперь представьте: кто-то нанимает ее, чтобы стащить разработку, которая и так вот-вот станет общедоступной и не сулит абсолютно никакой выгоды, ведь Мира без труда воспроизведет однажды уже сделанное!

Я собралась было осторожно поинтересоваться, кто именно воспроизведет, но по ходу дела забыла только что названное имя - и тут же сама догадалась, чье оно.

Сестра смущенно улыбнулась, будто в том, что никто не помнил, как ее зовут, была ее вина, и подхватила:

- А потом Белая Змея вдруг является в табор, расспрашивает Ломри о путях побега из Самаджа, выманивает за собой молодого ваандарара, мелькает в гостинице - и вдруг пропадает!

- И ваандарар следом за ней, - задумчиво кивнул Кео. - А кроме него - четверо человек из Оффспринг-Хилла и окрестностей.

- Плюс стадо овец, - насмешливо встрял Констант и, дождавшись, когда все с недоумением уставятся на него, продолжил: - Мы понятия не имеем, связаны ли эти исчезновения. Прежде, чем включать их в рабочую версию, неплохо бы проверить, не по части ли местной полиции эти дела.

Кео задумчиво посмотрел куда-то поверх моей макушки. Он отлично знал, что вот уж что-что, а стадо овец, насчет которого пытался пошутить Констант, увязло в деле со всеми хвостами и копытцами, а местной полиции лучше держаться от фермы подальше, по крайней мере, еще сорок дней.

- Видите ли, господин Эмбер, у меня есть все основания полагать, что исчезновение семейства Уайтстрим связано с делами Самаджа, - обтекаемо сформулировал учитель.

Я едва не сдулась от облегчения. Все-таки не сдал! Сейчас Констант припомнит печать в виде розы - но никак не кровавое побоище в овчарне…

- Вы полагаете, это никак не мог быть кто-то посторонний? - скептически уточнил вредный секретарь.

- Боюсь, вы не вполне осознаете специфику народного отношения к Самаджу, господин Эмбер, - решилась я. - Об истинном предназначении ками известно только узкому кругу лиц, но некоторые особенности - в поведении, в жестах, в пластике движений - зачастую говорят сами за себя. Нами могут восхищаться, могут презирать, могут завидовать, но прежде всего нас… - я замялась под неодобрительным взглядом учителя, подыскивая формулировку поаккуратнее.

- …побаиваются, - с легким смешком закончила вместо меня жрица Равновесия - совершенно не аккуратно, но весьма точно. - Надо же, до чего знакомо! Вы хотите сказать, что ни один кровавый маньяк не осмелился бы привлекать внимание целого Самаджа к своему занятию, я верно вас понимаю?

- Именно, - снова кивнул Кео и настороженно взглянул на лорда асессора. Тот не разочаровал:

- А ведь это позволяет сделать очевидный и крайне неприятный вывод, - задумчиво сказал он. - Хоть весь филиал зачищай, чтобы сведения не расползлись.

- Не расползутся, - напряженно отозвался учитель. - Такого удара по репутации Самадж не простит даже лучшим из своих членов. Кем бы ни был похититель…

- А откуда мне знать, что это не вы? - лениво пожал плечами Рино, и в его массивной фигуре появилось что-то такое первобытное, неуловимо угрожающее, что я с трудом удержалась, чтобы не вжаться в спинку кресла.

Глупо, конечно. Сколь бы грозен ни был лорд асессор, но что такое три человека против всего Самаджа?

- Это с равным успехом может быть и чужак, не посвященный в тейнарские социальные тонкости, - ровным голосом отозвался Кео, но быстро замолчал. Уже понял, что последняя реплика ирейского носорога была адресована вовсе не ему.

А Сестра тем временем пристально оглядела нас с учителем; задумчиво прищурившись и склонив голову к плечу, прислушалась к едва заметным шорохам в коридоре и потайных комнатах… и покачала головой.

- Нет. Ни один из них.

Королевский асессор с видом глубочайшего удовлетворения откинулся на спинку кресла, и лишь наметанный глаз сумел бы разглядеть, как он на самом деле напряжен и встревожен.

Невероятная, сверхъестественная чуткость его жены исчезнет через неделю-другую. Как-то он будет обходиться без того, к чему так привык за последние годы?..

- Уже хорошо, - носорог тряхнул головой, будто отгоняя непрошенные мысли. - О-ками-сама, я знаю, что вы обязаны известить Внутренний и Высший Круги Самаджа о том, что я рассказал. Но, надеюсь, вы и сами понимаете, почему эту информацию следует придержать, по крайней мере, до тех пор, пока не будут найдены пропавшие ученики.

- Разумеется, - сквозь зубы процедил Кео. - Но мы не можем позволить себе задержку дольше дня. В чем бы вы ни подозревали Самадж, Внутренний и Высший Круги все же стоят над нами, и молчать - преступно. Хикари приступит к поискам этой же ночью.

- А каким именно образом леди станет искать пропавших учеников? - бросив быстрый взгляд на Константа, поинтересовался Рино, не оставляя никаких сомнений: секретарь ему наябедничал-таки про мои тайны.