Я стиснула зубы - а потом смиренно опустила ресницы и мечтательно, насквозь порочно улыбнулась. Просто чтобы напомнить ей, с кем она пришла обсуждать пропавшего возлюбленного.

- Боюсь, нет, госпожа, - мягко сообщила я и чуть повела плечом.

Ворот традиционного одеяния ками раскрылся ровно настолько, чтобы показать линию ключиц и ни в коем случае не больше. Для тех, кто всю свою жизнь учится распознавать намеки и скрытые подтексты, этого было более чем достаточно.

Может быть, я и не кладезь талантов. Но все же сумела найти покровителя, который выкупил меня у Самаджа. А уж что я могла предложить ему взамен…

Красавица осознала, что, и залилась краской. Думать так о возлюбленном она не могла и теперь тоже считала, что мой путь ему определенно не подходит.

Но, похоже, девушка отчаялась настолько, что была готова советоваться даже с кочующей гадалкой - а потому щедрой рукой высыпала на доску еще три монетки. Я тихонько вздохнула, но отказывать не стала: деньги никогда не лишние, даже если ради них придется еще раз растоптать чужие надежды.

- Он не должен был туда попасть, его отдали вместо платы за землю, - нерешительно созналась красавица и снова разгладила юбки. - Это можно как-то использовать?

Четвертая монетка поползла влево и остановилась зеркальным отражением первой - на безапелляционном “нет”. Должен был, не должен - а раз попал, то никуда не денется. Самадж своих держит крепко.

- Я могу продать часть своих украшений, - тихо, с каким-то скрытым, но явно нарастающим надрывом предложила девушка.

Я повела плечом в обратную сторону, и ворот сам собой запахнулся до вполне пристойного вида. Монетки остались недвижимы.

- Госпожа, я отчего-то уверена, что почти все твои украшения - фамильные, и продать их ты не сможешь, - старательно придерживаясь ровного тона, сказала я. - А стоимости прочих наверняка едва хватит, чтобы выкупить ками второго месяца обучения. Но раз ты настолько отчаялась, что пришла сюда, - прошло куда больше двух месяцев, верно?

Она держалась на одной гордости. Фамильной, не иначе.

- Нет честного пути спасти его, - сдалась я. - Если ты не побоишься…

- Я не побоялась прийти сюда, - ледяным тоном напомнила госпожа.

Увы, нахальные ками плохо урезонивались одними интонациями, сколько бы поколений господ их ни тренировало.

- От того, что ты пришла сюда, госпожа, твоя репутация не пострадает - если, конечно, успеешь вернуться до рассвета. А вот если кто-то узнает, на что ты готова, чтобы вызволить какого-то ками… а уж если ты действительно вызволишь его не слишком законным путем и рискнешь остаться с ним - что сделается с твоей матушкой, госпожа?

- Ничего, - поджала губы девушка. - И не нужно соболезнований. Лучше расскажи, о каких “не слишком законных” путях ты говоришь.

Я ощутила непреодолимое желание постучаться лбом о стенку.

Но стенок вокруг не было, а лоб надлежало беречь.

- Поговори с тем парнем, который предлагал тебе погадать, - обреченно вздохнув, посоветовала я.

- С торговцем лошадьми? - наивно уточнила красавица.

У меня возникли некоторые сложности с тем, чтобы удержать на лице приличествующее выражение.

- С Чирикло, - кивнула я, взяв себя в руки, и все-таки добавила: - У него нет ни одной лошади. Когда он говорил о жеребчике, то имел в виду себя.

Красавицу все-таки перекосило. В сочетании с пылающим румянцем выглядело это незабываемо, но спросила она совершенно неожиданную вещь:

- Господин… Чирикло справится?

- Я не могу говорить за него, - честно пожала плечами я. - Расскажи ему, что случилось. Он сходит в Самадж, разузнает, что к чему. Если придумает, как вызволить ками, то сам найдет тебя и назовет цену. Или откажет - ему решать.

- Понятно. - Девушка на мгновение замерла, упрямо глядя перед собой, и решительно поднялась. - Спасибо за совет.

Кажется, ее тянуло машинально продолжить фразой вроде “была рада знакомству”, - но красавица героически сдержалась. Тем более что представлены мы так и не были.

Две лишние монетки я нахально зажала, но девушка то ли сочла их достойной платой за совет, то ли решила, что такая мелочь не стоит промедления - и поспешила выйти из кибитки, несказанно обрадовав Чирикло. Я прислушалась к его веселым попыткам сбыть “жеребчика”, к звенящему от возмущения голосу красавицы… а потом звуки отдалились и постепенно стихли: ваандарар увел госпожу обсуждать детали предстоящего дела.

Я не сомневалась, что Чирикло, по обыкновению, исчезнет на пару недель - а Самадж хватится пропавшего ками хорошо если через месяц, когда табор уже снимется с места и отправится дальше.

Но ошиблась.

Чирикло так и не вернулся.

Моя несостоявшаяся свекровь пришла ко мне только на исходе первого месяца после визита неизвестной красавицы, когда старшие заговорили о том, что пора сниматься с места. Зора отчаянно храбрилась и делала вид, что ни на минуту не сомневается в способностях своего сына - но все равно переживала.

- Чирикло, конечно, найдет табор, даже если отстанет от него, но сколько ж времени на это уйдет? - Зора растерянно пожимала плечами и хмурилась. Ее броская, резковатая красота будто поблекла, словно до женщины наконец добрался ее настоящий возраст, на который она никогда не выглядела. - А у него свадьба на носу…

В сверхъестественной способности Чирикло обнаруживать лазейки и виртуозно ими пользоваться я тоже ни на минуту не сомневалась, иначе бы и советовать давешней госпоже ничего не стала. Уж если кто и мог пробраться в Самадж, то только он.

Но… Зора меня недолюбливала и не больно-то старалась это скрывать. Слишком много крови ей попортило внезапное увлечение старшего сына какой-то гаджо в шелковом непотребстве. Может быть, ваандарари и смирилась бы с моим существованием, если бы Чирикло своевременно потерял интерес и перестал меня замечать, когда понял, что ничего не добьется, - но упрямец по-прежнему относился ко мне тепло, хоть и по-дружески.

Этого мать, давно мечтавшая о внуках - обязательно черноглазых и смуглых, - простить не могла. Мне, разумеется, не сыну.

Что могло привести ее ко мне?

- Вдруг не успеет? - вздохнула Зора и прикусила губу. - Ягори не стерпит…

Я кое-как справилась с неуместным желанием посоветовать обеспокоенной матери переговорить с невестой Чирикло напрямую и, в крайнем случае, договориться о переносе свадьбы. Ягори действительно не отличалась смирным нравом, но не настолько же, чтобы отвергнуть одного из самых завидных женихов из-за его затянувшейся подработки?

- Хочешь, я к ней схожу? - предложила я.

- Я уже ходила. - Зора покачала головой и снова прикусила губу. Нижняя уже налилась нездоровой краснотой.

- Ками могут быть очень убедительными, - усмехнулась я, стараясь не подать виду, что тоже проникаюсь ее беспокойством.

Из Самаджа действительно трудно выбраться. Но это же Чирикло!

- Это-то меня и пугает, - хмуро созналась Зора. - Что, если какая-нибудь ками уговорила его остаться в Самадже? Или навела чары? Чирикло уже должен был вернуться!

Я попыталась представить Чирикло в качестве ученика Самаджа и едва подавила невольный смешок. Разнузданный ваандарар плохо вязался со строгой дисциплиной и сложными церемониями. Хотя, держу пари, на уроках красноречия он сделал бы всех учителей одной левой! И хорошо еще, если в переносном смысле…

А потом я представила Чирикло в качестве ками и чуть не задохнулась.

Внешностью он пошел в мать; если к его яркой, по-мужски грубоватой красоте и смешливому характеру добавить великосветские манеры и шелковый капари - скажем, традиционный, светло-зеленый, - пожалуй, я бы и сама ему заплатила, чтобы заполучить в компаньоны. Наставники Самаджа действительно не могли проглядеть такой самородок.

Теперь уже я нервно прикусила губу и обернулась к чучелу. Оно злодейски подмигнуло ненастоящими глазами, и я не к месту вспомнила, что подходящие бусинки нашел именно Чирикло. Его сильно удивило мое твердое решение во что бы то ни стало сохранить стылый лисий труп, но к этой прихоти - как и ко слишком многим другим - он отнесся серьезно.